晨钟响彻天机城时，林小草手中的铁质令牌骤然发烫。
她睁开眼，看到令牌表面浮现出一行字迹：“辰时三刻，广场传送阵，七号幻境。”
时间到了。
林小草检查了一下身上的装备——一把普通的长剑，几瓶低阶疗伤丹药，十几张符箓，还有苏小小昨晚偷偷塞给她的一对纸人傀儡。这是苏小小炼制的“替身纸人”，能在关键时刻替她挡下一次致命攻击。
“小草妹妹，一定要小心。”苏小小当时认真地说，“我听说七号幻境是‘黄沙之海’，环境恶劣，妖兽众多。进去后先找水源，有水的地方相对安全。”
林小草握紧那对纸人，心中涌起一股暖意。
她简单收拾了一下，离开客栈，朝广场走去。
天机阁广场上，十座巨大的传送阵已经亮起。每座传送阵前都聚集着上千名修士，按照令牌号码排队等候。天机阁的执事们正在维持秩序，声音此起彼伏：
“一号幻境，号码尾数一的，来这里！”
“二号幻境，这边排队！”
“不要挤！按顺序进入，违者取消资格！”
林小草找到七号传送阵的队伍，默默排到末尾。她低着头，用眼角余光观察周围。
七号幻境的参赛者大多是散修和中小宗门的弟子，修为普遍在筑基期，偶尔有几个金丹初期的。气氛紧张而压抑，不少人脸色苍白，手在微微发抖。
这也难怪。一千人进一百人，九成的淘汰率，而且混战中生死自负。对于没有背景的修士来说，这可能是改变命运的唯一机会，也可能是葬身之地。
“喂，你。”一个粗哑的声音在身旁响起。
林小草抬头，看到一个满脸横肉的光头大汉正盯着她。大汉筑基后期修为，背上背着一把鬼头刀，眼神凶狠。
“有事吗？”林小草怯生生地问。
“你看起来挺弱的。”大汉咧嘴一笑，露出满口黄牙，“不如跟着我？进了幻境，我罩着你。当然，找到的宝物我要七成。”
这是要组队的意思。在混战幻境中，结盟确实能提高生存几率。
但林小草摇了摇头：“不、不用了，我想自己试试。”
“不识抬举！”大汉脸色一沉，“就你这小身板，进去不到一个时辰就会被妖兽吃了，或者被其他人杀了夺宝。我给你机会是看得起你！”
周围的人投来异样的目光，但没人出声。在这种地方，多管闲事等于找死。
林小草低下头，不再说话。
大汉见她这副懦弱样子，啐了一口：“算了，废物一个，带进去也是累赘。”
他转身去找其他人了。
林小草松了口气。她不是怕这大汉，而是不想在进入幻境前就引起注意。低调，才是她现在最需要的。
“辰时三刻到！七号幻境，开始传送！”执事高声宣布。
传送阵光芒大盛，站在阵中的修士一个个消失。
轮到林小草时，她深吸一口气，踏进了光芒之中。
天旋地转。
熟悉的眩晕感袭来，但比普通的传送阵要强烈得多。林小草感到自己的身体在被撕扯、重组，意识有一瞬间的空白。
等她重新站稳时，已经身处一片完全陌生的天地。
黄沙。
放眼望去，是无边无际的金黄色沙海。沙丘起伏如凝固的海浪，一直延伸到天际。炽热的太阳高悬头顶，灼热的空气扭曲着视线，连呼吸都带着砂砾的粗糙感。
温度高得可怕。林小草感觉自己像是被扔进了烤炉，汗水刚渗出皮肤就被蒸发，只留下一层薄薄的盐渍。
她立刻运转灵力，在体表形成一层薄薄的护罩，隔绝高温。但这样一来，灵力消耗会加快，必须尽快找到安全的地方。
“黄沙之海……”林小草回忆着苏小小给的情报，“白天温度极高，夜晚温度极低，昼夜温差超过六十度。沙下有沙蝎、沙蛇等妖兽，擅长潜伏偷袭。水源稀少，绿洲是必争之地。”
她环顾四周，发现自己站在一座沙丘的顶端。周围散落着几十个修士，都是和她同时传送进来的。大家互相警惕地对视着，没有人贸然行动。
突然，沙丘下方传来一声惨叫。
“啊——！”
众人急忙望去，只见一个修士的脚陷进了沙中，正拼命挣扎。但沙子像是有生命一样，迅速将他吞噬。短短三息时间，整个人就消失得无影无踪，只留下一个旋转的沙涡。
“流沙！”有人惊呼。
恐慌开始在人群中蔓延。修士们纷纷跳离地面，有的御剑悬浮，有的施展轻身术，不敢再直接接触沙子。
林小草也跃到半空，但她没有御剑——以“林小草”筑基后期的修为，长时间御剑飞行灵力消耗太大。她用的是“踏沙步”，一种能在松软沙地上行走的特殊步法，每一步都只轻轻点地，借力即走。
这是萧寂教她的。他说沙漠是最考验身法的地方，能在沙上如履平地，才算真正掌握了“轻”字诀。
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“快看那边！”有人指向东方。
在沙海尽头，隐约可以看到一抹绿色。虽然很远，但在这一片金黄中格外显眼。
绿洲！
所有人都眼睛一亮。有绿洲就意味着有水，有植物，有相对安全的环境。
“冲啊！”不知谁喊了一声，几十道身影同时朝绿洲方向掠去。
林小草没有急着跟上。她仔细观察那些人的行动轨迹，发现他们飞行的路线并不相同。有的人直线前进，有的人绕着弧线，还有的人忽左忽右，像是在躲避什么。
“沙下有东西。”林小草心中了然。
她俯下身，将手掌贴在沙面上，释放出一缕微弱的神识。
神识渗入沙中三尺，她“看”到了——密密麻麻的红色光点，像一群沉睡的火焰，潜伏在沙层之下。那是沙蝎，黄沙之海最常见的妖兽，每一只都有筑基初期的实力，而且通常是成群出现。
刚才那个修士，恐怕就是惊动了沙蝎群，才被拖入流沙的。
林小草站起身，开始规划路线。
她不能飞太高，那样会暴露目标，成为其他人的靶子。也不能贴地太近，容易被沙蝎偷袭。最佳高度是离地三尺，既能避开大部分沙蝎，又不容易被远处的人发现。
选定路线后，她动了。
踏沙步施展到极致，她的身影在沙丘间快速穿梭，如同一只轻盈的沙狐。每一步都踩在沙丘的背风面，那里沙质相对坚实，不易塌陷。遇到沙蝎密集的区域，她就提前绕开，绝不硬闯。
就这样前进了大约十里，她已经超过了大部分修士。那些人要么被沙蝎缠住，陷入苦战；要么灵力消耗过大，不得不停下来调息。
前方，绿洲越来越近。
那是一片不大的绿洲，中央有一个小水潭，周围生长着十几棵棕榈树。水潭边，已经聚集了二十多人。他们分成几个小团体，彼此对峙，气氛剑拔弩张。
显然，谁都想独占这片绿洲。
林小草在距离绿洲百丈外的一座沙丘后停下，隐藏身形。
先观察形势。
绿洲周围，有三个明显的团体。
左边是五个穿着统一青色道袍的修士，看起来来自同一个宗门，修为都在筑基中期以上。他们结成了简单的战阵，攻防一体。
右边是七个散修组成的临时联盟，修为参差不齐，但人数最多。不过散修之间缺乏信任，配合生疏。
中间只有三个人，但气势最强。为首的是一个黑衣青年，金丹初期修为，背负双剑，眼神凌厉。他身后的两人也都是筑基后期，显然是他的同门或仆从。
三方正在对峙，谁也不敢先动手。
“诸位。”黑衣青年开口，声音冷峻，“这片绿洲不大，容不下所有人。我提议，修为最高的十个人留下，其他人……请自觉离开。”
“凭什么？”散修联盟中一个络腮胡大汉怒道，“先到先得，我们可是最先来的！”
“就凭这个。”黑衣青年抬手，背后的双剑自动出鞘，悬浮在空中，剑锋指向大汉。
剑气森然，带着金丹修士特有的威压。
大汉脸色一白，后退半步。他只有筑基中期，根本挡不住金丹修士的一剑。
“阁下是‘双剑门’的弟子吧？”左边宗门团体中，一个年长些的修士拱手道，“在下青阳宗刘明，见过道友。阁下的提议，原则上我同意，但具体哪十个人留下，得商量商量。”
黑衣青年点头：“可以商量。但前提是，先把杂鱼清理掉。”
他的目光扫过散修联盟，意思很明显——你们这些乌合之众，不配参与分配。
散修们脸色难看，但敢怒不敢言。实力差距摆在那里，硬拼只有死路一条。
就在这时，异变突生。
“轰——！”
地面剧烈震动，水潭中突然冲出一道巨大的水柱。水柱冲天而起，化作漫天水箭，射向所有人！
“小心！”
“是水箭龟！这绿洲有守护妖兽！”
修士们纷纷祭出法宝防御。但水箭来得太快太突然，几个反应慢的散修瞬间被洞穿，惨叫着倒下。
水潭水面裂开，一只房屋大小的巨龟缓缓浮出。龟壳呈深蓝色，上面布满玄奥的纹路。龟头狰狞，口中喷吐着水箭，每一击都相当于筑基后期修士的全力一击。
“二阶巅峰妖兽！”黑衣青年脸色微变。
二阶妖兽相当于筑基期，巅峰则接近金丹。而且水箭龟防御极强，在水边战斗力翻倍，非常难缠。
“先联手对付妖兽！”刘明高喊道，“否则大家都得死！”
三方势力暂时放下芥蒂，开始围攻水箭龟。
黑衣青年的双剑化作两道流光，斩向龟壳；青阳宗五人结阵，释放出青色火焰，灼烧龟腹；散修们则在外围骚扰，用符箓和法宝远程攻击。
水箭龟怒吼连连，口中喷出的水箭越发密集。它的龟壳坚硬无比，飞剑斩在上面只留下一道白痕。反倒是几个冲得太近的修士，被它一爪子拍飞，重伤倒地。
战斗陷入僵持。
林小草在沙丘后看得清楚。
水箭龟确实强大，但它有个致命弱点——