墨衡站在30號殖民星——如今已更名为“礪刃星”（whetstone）——的总督府窗前，俯瞰著正在缓慢但確实发生变化的城市。街道上，“黎明之锤”的工程队和当地招募的工人正在协同作业，修復被战火损毁的基础设施，清理废墟。秩序正在取代混乱，一种新的气象开始在这片曾被“油蛇”乌里奇榨乾的土地上萌芽。
將墨衡安排在此地，是重灭深思熟虑后的决定。“礪刃星”位置关键，资源潜力优於“铁幕”，需要一位善於经营和整合的智者，而不仅仅是猛將。墨衡的古熠学说与治理理念，终於有了更大规模的实践舞台。他迅速废除了王国冰冷的编號体系，赋予其新的名字，象徵著新生与力量。
而重灭所在的50號星，则被正式定为临时首府，更名为“磐石星”（bedrock），寓意其为“黎明之锤”扎根立足的基石。巴沙尔的27號星被命名为“狼獾星”（wolvere），以彰显其民风及其领导者的特色。石康已带领一支工程和技术团队前往“狼獾星”，在巴沙尔及其部下的大力支持和参与下，开始进行最急需的基础建设和能源系统改造。巴沙尔虽然粗豪，却深得人心，他身先士卒，带领著那群悍不畏死的部下和平民，喊著號子將沉重的钢材扛上建设工地，效率惊人。
加上阿提拉之前率领风暴突击队扫清並占领的几片小型殖民星群（虽然每个点规模不大，但连点成片，控制的星域范围已相当可观），“黎明之锤”的版图已初具规模，不再是蜷缩一隅的游击队，而是一个拥有数个星系、具备一定战略纵深的割据势力了。
就在重灭和贝亚特忙於整合新地盘、消化战果之际，来自王国核心星域的消息，如同又一波宇宙风暴，猛烈地衝击而来。
预想中王国大军踏平“迦南王国”的场景並未出现。传来的竟是王国联军战败的消息！
张安，这个走私犯出身的阴谋家，竟然在自立为王后，展现出了惊人的军事才能。他过去所有的怯懦、犹豫和“不胜”，似乎都是精心偽装的“扮猪吃虎”。如今猛虎亮出獠牙，其麾下除了早已交过手的头號王牌“蓝爵士”哈米德，更有几位此前名不见经传、却在此战中大放异异的强悍將领：
“铁壁”郭铸（guo zhu）：一位沉默的防御大师，擅长构筑防线和指挥残酷的消耗战，王国联军多次猛攻皆在其坚城利炮下撞得头破血流。
“鬼狐”夏芸（xia yun）：狡诈多变的战术家，擅长情报欺骗、电子战和出人意料的奇袭，多次绕到联军后方切断补给线，製造恐慌。
“颶风”拉杰（raj）：一位勇猛无比的衝锋队长，驾驶一台改装的重型机甲，总出现在战线最吃紧的地方，以其狂暴的正面突破能力屡屡扭转战局。
这三人与哈米德的高机动性配合无间，让张安的军队脱胎换骨。反观王国联军，虽规模庞大，却如预料般是一盘散沙。各方军阀心怀鬼胎，保存实力，互相倾轧，指挥系统混乱不堪。望的卡西姆·哈兰將军兵败身死后，联军更是群龙无首，最终被张安抓住机会，集中精锐予以重创，狼狈溃退。
他不再寻求一次性剿灭张安，而是签署命令，大幅加强了“边疆殖民星绥靖与册封令”。他不再吝嗇空洞的头衔和未来的画饼，而是实实在在地拿出王国的资源库，大肆封赏那些在边境地区拥有一定实力、且对王国（或者说对他）表现出“忠诚”的割据势力。加封他们为“星区守护”、“边境伯爵”，给予其更大的自治权和军事行动合法性，鼓励他们去攻击、蚕食张安的“迦南王国”，以及其他一切不听王命的势力（自然也包括“黎明之锤”）。
同时，他精明地將王国真正的精锐主力舰队从泥潭中悄然抽身，撤回核心星域休整保卫本土。只留下一些战斗力较弱、或忠於其他派系的旁系部队，以及大量情报人员和特使，像搅屎棍一样投入边境星域。他们的任务不再是征服，而是挑拨、离间、製造摩擦，让张安、重灭以及所有新获封的“守护”、“伯爵”们先陷入互相征伐的乱战。
对於那些尚未被大军阀控制的殖民星，他则大量授权给本地的大型財阀、安保公司头目，承认其为“王国义从军”，资助他们武器弹药，让他们去镇压本地的反抗力量，並许以世袭的官职和贸易特权。
这一手“驱虎吞狼，隔岸观火”可谓毒辣至极。瞬间，整个穀神星王国北部边疆星域彻底乱成了一锅粥。大大小小的势力为了王国的封赏、为了抢夺地盘、或仅仅为了自保，纷纷捲入混战。王国自身的压力骤减，获得了宝贵的喘息之机。
消息传到“磐石星”，重灭站在巨大的星图前，看著上面骤然增加的、代表混乱衝突的红色闪光点，面色无比凝重。
张安的强大超乎预期，而艾本尼的应对更是老辣阴狠。
“黎明之锤”刚刚打下的地盘，尚未完全消化，转眼间就已置身於一个更大、更复杂的混乱棋局之中。
重灭的向南扩张並非盲目，他与张安之间似乎形成了一种无声的默契，各自朝著相反的方向用力，暂时避免了两个最强地方势力的正面碰撞。他的兵锋很快抵达了29號殖民星——一个位於关键航道节点的小型但颇为富裕的星球。
据情报显示，统治这里的军阀是一位极其特殊的领主：莉莉安·庞贝（lillian popeii），太阳系顶级財阀庞贝集团的当家小女儿，年仅20岁。这位大小姐似乎厌倦了土星圈奢华无度的生活，带著庞大的资金和私人武装，跑到这“穷乡僻壤”来自主“创业”，美其名曰证明自己。她个子娇小，容貌精致如人偶，但身材却异常火辣，性格更是被惯得既倔强又傲娇，活脱脱一个被扔进废土世界的洋娃娃。
两军在29號星外的“碎星带”发生正面交火。莉莉安的私人卫队装备精良，训练有素，显然了重金，战术执行也像模像样，初步交手確实让黎明之锤的前锋部队吃了点小亏。但在重灭亲率主力抵达后，战局立刻扭转。经验的差距和“教皇”机甲带来的压倒性性能优势，不是金钱能轻易弥补的。接连两次舰队战，莉莉安的军队损失不小，战线被向后压缩。
就在重灭准备发动总攻时，公共通讯频道里突然接入一个带著明显气恼和骄傲的少女音：
“对面那个开暗金色机甲的！对！就是你！重灭是吧？”莉莉安的声音清脆却充满挑衅，“仗著人多欺负人少算什么本事！古典时代都知道將对將，王对王！有胆子跟我1对1决斗吗？贏了，本小姐的29號星双手奉上！而且而且我还让庞贝財团给你投资！怎么样，敢不敢？”
频道里瞬间寂静，然后爆发出黎明之锤这边士兵们压抑不住的鬨笑和口哨声。重灭在驾驶舱里也確实被气笑了，这丫头片子是真不知天高地厚还是古典骑士小说看多了？
“莉莉安小姐，”重灭的声音透过频道传回，带著一丝无奈的冷意，“战爭不是儿戏。你的军队已无胜算，投降是你唯一的选择。这种幼稚的提议，免了。”
“你怕了？！”莉莉安像是被踩了尾巴的猫，声音拔高，“彩头不够吗？好！如果我输了，不仅29號星归你，我以庞贝家族的名义担保，为你提供一笔无息贷款，数额数额足够你武装一整支舰队！但如果你输了，就要公开向本小姐道歉，並且你的军队立刻滚出我的星域！怎么样？！”
武装一整支舰队的无息贷款？这个诱惑力太大了。重灭看了一眼战场態势图，对方主力確实已遭重创，即便有诈，风险也完全可控。陪这位大小姐玩一场，就能兵不血刃地拿下星球和巨额资金，这买卖似乎不亏。
“好。”重灭言简意賅，“我接受。”
“耶！”公共频道里传来莉莉安一声计谋得逞的欢呼，以及黎明之锤这边更加热烈的起鬨声。双方舰队默契地向后退开，在碎星带中清出一片广阔的真空区域，如同古罗马的角斗场。士兵们纷纷挤到舷窗或屏幕前，准备观赏这场意想不到的顶级机甲对决。
当莉莉安发出那幼稚的挑战时，公共频道里充满了黎明之锤士兵们不以为然的鬨笑。甚至有人打赌，这位大小姐的座驾无非是某个著名厂商的昂贵限量版，性能或许不错，但在真正的战爭机器“教皇”面前，不过是镶金边的玩具。
然而，当“金丝雀”从母舰弹射舱中滑出的那一刻，所有的嘲笑声像被刀切般戛然而止。
那並非他们想像中的任何一款现役机甲。通体流线型的机身覆盖著某种未曾见过的复合装甲，粉银涂装在星光下流淌著液態金属般的光泽，华丽的金色纹路並非简单装饰，反而像是某种高效导能迴路的外部显现。最令人心悸的是其背后悬浮的四片巨大“羽翼”——那绝非装饰性的翼片，而是结构复杂、蕴含著可怕能量波动的可动式浮游炮单元，它们如同拥有生命般微微调整著角度，传感器镜头闪烁著冰冷的幽光。
一种前所未有的压迫感，透过真空，无声地传递到每个人的意识里。
“那…那是什么东西？”频道里，一名士兵下意识地喃喃自语。
“能量读数…好高！而且波动模式从未见过！”技术军士的声音带著一丝惊愕。
“妈的…看那浮游炮的基座结构…这根本不是三代机的技术！”见过“教皇”內部结构的石康手下失声喊道。
一种“上当了”的感觉瞬间瀰漫开来。这根本不是一场大人打小孩的闹剧，对方提出单挑，並非出於无知，而是源於对自身实力的绝对自信！这台“金丝雀”所展现出的技术层次和造价，恐怕与“教皇”同属一个级別——第四代原型机，甚至…在某些方面可能更加激进和昂贵！这是庞贝財团雄厚实力的直观体现。
战斗开始！
“金丝雀”瞬间展现出与其华丽外表相称的性能，四片浮游炮如同拥有生命般散开，从不同角度射出密集而精准的高能光束，编织成一张死亡之网，同时机体本身高速移动，异常灵活。
重灭的“教皇”则如同沉默的武士，在光束雨中精准地闪转挪移，暗金色的装甲偶尔被击中，也只是溅起些许涟漪般的能量波纹。他並不急於进攻，而是在观察，感受对方的战斗节奏。
莉莉安的操作技术其实相当不错，显然经过名师指导，机甲的性能也被发挥得淋漓尽致。但她缺乏一样最关键的东西——在生死边缘磨礪出的直觉和杀意。
几个回合后，重灭已然摸清了她的路数。在一次看似冒险的突进中，“教皇”硬吃了一发浮游炮的射击，巨大的机体猛地一个野蛮无比的铁山靠，精准地撞在“金丝雀”的侧腰！
“呀！”莉莉安惊呼一声，她的机甲瞬间失去平衡，在空中翻滚。
还不等她稳住机身，“教皇”已经如影隨形地贴了上来，手中那柄巨大的“神权”光束军刀的刀尖，稳稳地停在了“金丝雀”的主监视器前，灼热的能量几乎要熔穿装甲。
公共频道里，重灭平静的声音响起：“你输了。”
短暂的沉默后，是黎明之锤舰队那边山呼海啸般的欢呼和嘲笑！
“就这？庞贝大小姐就这水平？”
“回家玩洋娃娃去吧！哈哈哈！”
“我们总指挥让你一只手都能贏！”
莉莉安的俏脸瞬间涨得通红，羞愤交加。“不算不算！刚才是我失误！再来！”她尖叫著，操控“金丝雀”猛地后退，浮游炮再次蓄能，不顾一切地冲了上来。
重灭摇了摇头，觉得好笑。这次他不再留情，“教皇”的动作陡然加快了一个等级！如同鬼魅般闪过所有攻击，每一次格挡、每一次闪避都恰到好处，然后用刀背或用沉重的机械掌，一次次地拍打在“金丝雀”的关节、武器平台上，发出沉闷的巨响。 “砰！”（浮游炮被拍飞）
“哐！”（手臂被格开）
“鐺！”（背后挨了一记“轻轻”的掌推，差点撞上陨石）
莉莉安输得一次比一次快，一次比一次狼狈。公共频道里的奚落和鬨笑声一浪高过一浪。她就像个被高手戏耍的新手，所有的骄傲和依仗被彻底击碎。
终於，在“教皇”又一次用精妙绝伦的微操作骗过她的所有攻击，並用指尖轻轻弹了一下“金丝雀”的头部传感器后，莉莉安紧绷的神经彻底崩溃了。
“呜呜呜哇——！”
公共频道里，突然传来了毫无形象的、震耳欲聋的哭声。那位不可一世的庞贝大小姐，竟然在驾驶舱里被打哭了！
重灭：“”
所有黎明之锤的士兵：“？？？”
欢呼和嘲笑声戛然而止，取而代之的是一片诡异的寂静和面面相覷。这打贏了怎么还带哭的？
重灭也彻底愣住了，他经歷过无数惨烈的战斗，面对过凶残的敌人，却从没遇到过这种情况。听著通讯器里那委屈至极、毫不掩饰的嚎啕大哭，这位能面不改色摧毁一支舰队的男人，第一次感到手足无措。
“餵你”重灭有些笨拙地尝试在私人频道里沟通，“別哭了。”
“呜呜呜你欺负人！哇那么多人看著你让我丟脸丟大了！呜呜”
“战斗总有输贏。”重灭乾巴巴地解释。
“我不管！就是你坏！坏蛋！呜呜呜”哭声更响了。
重灭头大如斗，一边听著小姑娘哭诉，一边不得不分心对自己这边的舰队下达指令：“阿提拉，別愣著，立刻带队去接管29號殖民星地面设施贝亚特，维持轨道警戒杨武，確保通讯畅通”
他这边哄著孩子，那边指挥若定地接管星球的画面，显得极其诡异又好笑。
最终，哭累了的莉莉安被“请”到了“愚者”级战列舰的接待室。她眼睛红肿，像只受尽委屈的小兔子，抽抽搭搭地，却还努力维持著最后一丝骄傲，带著哭腔说：“我我莉莉安·庞贝说话算话星球归你了”
她拿出一个加密的通讯器，背过身去，小声地联繫了远在土星的家族。眾人只听她带著哭音哼哼唧唧地说了半天“爸爸”、“他欺负我”、“嗯很厉害打不过”、“投资说好的”，具体內容听不真切。
过了一会儿，她掛断通讯，转过身，依旧不肯正视重灭，低著头看著自己的鞋尖，小声道：“我父亲下周会亲自来29號星接我回去答应的投资，他会当面跟你谈。”
虽然说著认输和履行承诺的话，但她的脸颊却泛起一丝不自然的红晕，偶尔偷偷飞快地抬眼瞥一下重灭那张冷峻却此刻显得有些无奈的脸，又立刻低下头，心跳莫名地加速。
那种情绪，似乎不仅仅是战败后的屈辱或对强者的敬畏，反而更像是不諳世事的大小姐，第一次遇到一个完全不受她身份影响、以绝对实力碾压她、甚至让她当眾出丑却又莫名有点吸引她的异性时，所產生的极其复杂的、萌芽状態的特殊好感。
贝亚特抱著手臂靠在门边，將这一切尽收眼底，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼神却微微眯了起来。
夜色已深，“愚者”级战列舰的指挥官寢室內一片寧静，只有引擎运转带来的低沉嗡鸣如同催眠曲般迴荡。贝亚特早已洗漱完毕，穿著一身舒適的丝质睡袍，正靠在床头翻阅著电子数据板上的物资清单。
门滑开的轻微声响让她抬起头。重灭走了进来，脸上带著一丝卸下鎧甲后的疲惫，眉宇间还残留著应对那位大小姐带来的心力交瘁。他脱下带有肩章的外套，隨手搭在椅背上。
贝亚特放下数据板，赤著脚走上前，很自然地帮他解开衬衫最上面的两颗扣子，动作轻柔。她仰头看著他紧绷的下頜线，嘴角弯起一个玩味的弧度。
“怎么样？我们的大英雄安抚好那位被打哭的庞贝小公主了？”她的声音里带著明显的笑意。
重灭一听到“莉莉安”或“小公主”这类词，就条件反射般地感到一阵头痛，他捏了捏鼻樑，嘆了口气：“別提了，简直是比打一场舰队战还累。真不知道这些大家族是怎么养孩子的。”
贝亚特轻笑出声，手指在他胸膛上画著圈，语气调侃：“我看吶，人家可不是单纯的孩子气。那小眼神，偷瞄你的样子，可不全是被打哭的委屈哦。我看那位莉莉安小姐，怕是对你有点意思了。”
重灭像是被踩了尾巴的猫，立刻低头看著贝亚特，表情严肃地辩解：“胡说八道什么？那就是个没经歷过挫折、觉得全世界都该围著她转的大小姐。我对她？半点那方面的想法都没有。”他伸出手，轻轻抚摸著贝亚特的脸颊，眼神变得专注而温柔，“我有你就够了，贝亚特。只有你。”
看著他急於表忠心的样子，贝亚特心里甜丝丝的，却故意板起脸，哼了一声：“谁知道呢？人家年轻漂亮，家世又好，还是个有趣的『对手』”
话没说完，就被重灭用吻堵了回去。一个短暂却充满占有欲的吻之后，他抵著她的额头，低声道：“別瞎想。我的红髮女王只有一个，谁也替代不了。”
两人嬉笑著打闹了几下，重灭心中的烦闷也被这温馨的互动驱散了不少。他们並肩躺到床上，贝亚特侧过身，用手支著头，看著重灭的侧脸。玩笑的神色渐渐收敛，取而代之的是一丝深思。
她轻轻嘆了口气，语气变得半开玩笑半认真，却透著一股现实的冷静：“说真的，重灭如果，我是说如果为了『黎明之锤』，真的需要你牺牲一下『色相』，娶了那位莉莉安小姐我其实不是不能接受。”
重灭的身体瞬间僵住了，猛地转头看她，仿佛听到了什么最不可思议的话。
贝亚特继续说著，像是在分析战术一样冷静：“你知道这意味著什么。庞贝財团，土星圈的顶级豪门之一。他们手指缝里漏出来的一点资源，就足以让我们少奋斗十年。他们的政治影响力、贸易渠道、科技支持这些都是我们目前最急需的。如果能通过联姻获得他们稳固的、长期的支持”
“停！”重灭打断她，只觉得后背冷汗都出来了。他猛地坐起身，看著贝亚特，“你知不知道你在说什么？我们之间的感情，是能用来做交易的吗？”
“我当然知道！”贝亚特也坐了起来，眼神灼灼地看著他，“正因为我知道我们之间的感情不是交易，我才敢这么说！重灭，我们现在走的每一步都如履薄冰。艾本尼在背后煽风点火，张安虎视眈眈，我们看起来地盘扩大了，但强敌环伺，根基並不稳固！如果一条看似最简单的捷径能让我们获得巨大的助力，为什么不能考虑？这不是为了你个人，是为了所有追隨我们的人！”
她的声音里带著一丝不易察觉的颤抖和决绝。正因为她爱他，爱他们共同的事业，她才愿意去思考这种可能，哪怕这会刺痛她自己。
重灭凝视著她，看了很久很久。他看到了她眼中的认真、挣扎，以及那深藏其中的、对他的全然信任和爱意。
他忽然伸出手，一把將她紧紧地搂进怀里，力道大得几乎让她喘不过气。他躺下去，让她伏在自己胸膛上，下巴抵著她的头顶，声音低沉而无比坚定，没有任何犹豫和商量的余地：
“不许再提这件事。劳伦，你给我听好了。”
“我重灭能走到今天，靠的不是出卖感情和婚姻。是靠你，靠波克，靠墨衡，靠阿提拉，靠所有愿意相信我、跟著我拼命的兄弟们一拳一脚打出来的！”
“庞贝財团的投资，我会去谈。能合作最好，不能合作，我们就自己想办法。但如果代价是你，或者是我们之间的任何一点纯粹的东西，那我寧可不要！”
“这条路再难，我们一起扛。『黎明之锤』的根基，是我们所有人的血、汗和信念，不是什么狗屁政治联姻！”
“我只要你，贝亚特。有你在身边，就够了。別的，我什么都不考虑。”
感受著他胸腔里传来的有力心跳和话语中的决绝，贝亚特一直紧绷著的心弦终於放鬆下来。她闭上眼睛，反手紧紧抱住他，將脸埋在他颈窝里，轻轻“嗯”了一声。
所有关於利益权衡的冷静分析，都在爱人这般毫不动摇的选择面前，化为了更深的眷恋与安心。
她知道，他就是这样一个人。或许不够圆滑，不懂变通，但他认定的路，认定的人，就会用最直接、最笨拙却也最纯粹的方式去守护。
而这，正是她愿意追隨他至宇宙尽头的理由。
窗外，是冰冷的无尽星河与潜伏的敌人。窗內，相拥的两人在战舰的低吟中，找到了属於彼此的、不容置疑的温暖与坚定。