暮色渐浓，海风带来的不再是白日的燥热，而是浸骨的湿寒。长山岛西侧的礁石滩，在燃烧营地的火光映照下，投出狰狞晃动的影子。
苏芷带着王二和另外两名战士，如同林间潜行的猎豹，借着礁石和稀疏灌木的掩护，悄无声息地靠近先前观察到林家旗帜的方位。她左肩的箭伤只是草草包扎，每一次动作都牵扯出尖锐的疼痛，但她的眼神依旧冷静如冰，扫视着前方每一处可能藏匿危险的阴影。
前方约五十步外，几块巨大的礁石环抱着一小片相对平整的沙地。沙地边缘，一面蓝底的海浪旗插在石缝中，在海风中猎猎作响。旗子附近，影影绰绰能看到几个人影，或坐或蹲，保持着警戒姿态。
“王二，你绕到侧面，弄出点动静，但别暴露。”苏芷低声道。
王二会意，像条泥鳅一样滑入旁边的石缝。片刻后，不远处的礁石后面传来一声轻微的、象是碎石滚落的声响。
沙地上的林家护卫立刻警觉起来，两人持刀迅速靠近声源方向探查，其馀人则散开，弓弩上弦，指向不同方位，训练有素。
就在林家护卫注意力被吸引的瞬间，苏芷如同鬼魅般从另一侧的礁石后闪出，并未持刀，而是举起双手，缓缓走向那面旗帜，同时用清淅但不高亢的声音说道：“长山岛苏芷，求见林家管事。”
探查的护卫立刻回身，弓弩瞬间对准了她。韩镖头从礁石后站起身，挥手示意手下稍安勿躁，锐利的目光上下打量着这个突然出现的女子。她满身血污，衣衫破损，脸色苍白，但腰背挺直，眼神锐利，手中无刃却自带一股凛然之气。
“苏姑娘？”韩镖头拱了拱手，语气谨慎，“在下韩勇，奉我家小姐之命，前来探看。岛上方才……发生了何事？”
“恶客临门，血战一场，损失惨重。”苏芷言简意赅，目光扫过韩镖头和他身后的护卫，“承蒙林家仗义执言，干扰敌势，为我等赢得喘息之机。我家相公命我前来，一是致谢，二是……有事相求。”她刻意强调了“相公”二字，表明自己并非最高决策者。
韩镖头听她语气不卑不亢，应对得体，心中又高看一分。“苏姑娘客气。不知赵首领有何事需要我等效劳？眼下岛上情势……”他看向远处仍在燃烧的火光，意思不言而喻。
苏芷也不绕弯子：“我等尚有数十弟兄，伤者过半，困于北面山洞，缺医少药，更缺长久之计。黑船未退，封锁已成，若无外援，恐难持久。敢问韩管事，林家船队，意欲何为？是暂避风头，还是……”她顿住，直视韩镖头。
韩镖头心中一动，这女子不仅勇武，心思也转得快，直接问到了内核。“我家小姐仁厚，见此间惨状，心有不忍。然我等北上，亦有要务在身，不便久留，更不便与地头强梁轻易开衅。”他斟酌着词句，“若是能互通有无，各取所需，或可寻得两全之法。”
“如何互通有无？”苏芷追问。
“小姐想知道，‘顺风号’失踪一事，贵岛可知晓内情？岛上可曾收留过该船幸存者或遗物？”韩镖头终于抛出了林家此行的关键目的。
苏芷目光微闪，想起阿水，想起那些带炮痕的碎木，想起“巡海夜叉”的凶名。她没有立刻回答，而是道：“此事涉及甚广，非三言两语可说清。我家相公或许知道更多。若林家真有意相助，可否提供些许伤药，并设法送走我处几位重伤兄弟？作为回报，我可告知‘顺风号’幸存者下落，并引荐我家相公与贵主事详谈。”
这是赵思尧交代的底线：用“顺风号”线索和首领亲自谈判的机会，换取眼下最急需的物资和伤员转移信道。
韩镖头沉吟片刻。伤药和送走几个重伤员，对林家船队来说不算难事，但风险在于可能被黑船察觉，引发冲突。不过，若真能因此得到“顺风号”的确切线索，甚至与这个能在黑船围攻下坚持这么久、还藏着秘密的岛主搭上线，对小姐此行而言，价值巨大。
“苏姑娘稍候，此事韩某需请示小姐。”韩镖头不敢擅专，示意一名护卫返回停在海边的舢板，向福船报信。
等待的时间里，苏芷与韩镖头又交流了一些岛上战斗的细节（隐去了爆炸矿石的关键），以及黑船的大致情况。双方都保持着基本的警剔，但气氛已不似最初那般剑拔弩张。
约莫两刻钟后，那名护卫返回，带来了林漱玉的口信：“小姐同意。可先提供一部分伤药，并由我们舢板趁夜色，分两次，每次接走三至四名重伤员，送至我方货船救治安置。但请赵首领务必确保‘顺风号’线索的真实性，并尽快安排与小姐会面详谈。”
“会面地点？”苏芷问。
“为安全计，可否请赵首领移步，至我方舢板，在海中与小姐相见？双方各只带少数随从。”护卫转达。
苏芷思考了一下，觉得此法相对公平，风险共担。“我需要回去禀报相公。一个时辰后，无论成否，我会再来此地告知结果。”
“好，韩某在此恭候。”
苏芷带着王二等人迅速撤回山林。山洞里，赵思尧听完苏芷的汇报，苍白的脸上露出一丝疲惫却锐利的光芒。
“林家……果然是冲着‘顺风号’来的。”他低语，“他们肯提供伤药和转移伤员，已是雪中送炭。海上会面……可以答应。但地点要选在两船之间，距离双方都要适中。我只带你同去。告诉韩镖头，一个时辰后，我带‘顺风号’唯一幸存者阿水同行，以示诚意。至于详细线索和后续合作，需与林小姐面谈。”
他这是进一步增加筹码（带上关键人证阿水），也表明合作诚意。
苏芷领命，再次返回礁石滩，将赵思尧的条件告知韩镖头。韩镖头再次派人请示，很快得到林漱玉同意的回复。
协议初步达成。
夜色完全降临，海面漆黑如墨，只有远处黑船上的零星风灯和长山岛营地尚未熄灭的馀烬，提供着微弱的光源。海浪拍打礁石的声音，掩盖了许多细微的动静。
第一批伤药（金疮药、止血散等）被韩镖头的人小心送到礁石滩交接点。随后，按照约定，张河和两名轻伤员用临时扎的担架，抬着重伤昏迷的李老三和另外两名重伤战兵，在苏芷和王二的护送下，悄然来到西滩。林家两条舢板早已在此等侯，借着夜色和海浪声的掩护，迅速将三名重伤员接上船，划向外海林家的货船。
整个过程紧张而迅速，幸运的是，并未被在外海游弋监视的黑船发现。或许，在漆黑的夜里，一两艘小舢板的移动，并未引起足够注意。
送走第一批伤员后，赵思尧让陈四仔细检查了林家送来的伤药，确认无误后，立即分发给洞中伤员使用。药效不错，至少能稳定伤势，避免恶化。
子夜时分，约定的会面时间临近。
赵思尧换上了一件相对干净的旧袍（已是最好），左臂重新包扎。苏芷也处理了伤口，换过衣衫，持刀护卫。阿水被叫醒，得知要去见“可能为顺风号报仇”的林家人，又是激动又是害怕。
“记住，只说你知道的，看到的，不要添油加醋。”赵思尧叮嘱阿水。
三人借着微弱的星光，再次来到西侧礁石滩。韩镖头已带着两条舢板等侯，每条舢板上除了一名桨手，只有两名护卫。
没有多馀寒喧，赵思尧、苏芷、阿水登上一条舢板，韩镖头带了另一名护卫登上另一条。桨手奋力划动，舢板如同两条黑鱼，迅速驶离海岸，朝着漆黑的海面中央划去。
大约划出离岸一里多地，前方黑暗中，出现了林漱玉那艘改装福船的模糊轮廓。船上没有点亮太多灯火，只有船舷几盏防风的风灯，勾勒出船身的大致型状。
舢板在福船侧舷停下，绳梯放下。韩镖头率先爬上去，随后是赵思尧。苏芷紧随其后，手始终按在刀柄上。阿水被留在舢板上，由林家护卫看顾。
登上甲板，赵思尧第一眼就看到了站在船楼檐下灯光边缘的那个身影。
素色衣裙，外罩一件深色披风，身量不高，略显单薄。海风拂动她的发丝和衣袂。她的脸在灯影下半明半暗，看不清具体容貌，但能感觉到一双沉静而审视的目光，正落在自己身上。
“赵首领，幸会。”林漱玉的声音响起，比白日喇叭中更加清淅，也少了那份紧绷，多了几分从容与克制，“小女子林漱玉，冒昧相邀，还请见谅。”
赵思尧拱手，不卑不亢：“林小姐雪中送炭，赵某感激不尽。深夜叼扰，是我等失礼。”
简单的开场白后，气氛有些微妙的凝滞。一个是绝境求生的荒岛首领，一个是背景深厚、目的不明的海商巨贾之女。中间隔着血火、猜疑，也隔着共同的敌人和潜在的利益。
暗礁之上，孤舟之中，一场将深刻影响彼此命运乃至渤海格局的谈判，在这片被硝烟浸染过的夜色里，悄然开始。