张河的惊呼让营地瞬间陷入紧张。众人不约而同地停下手中活计，目光齐刷刷投向赵思尧。
赵思尧心头一紧，但面上不动声色。他快步走到营地边缘一处稍高的土坡上，眯眼望向海面。果然，一艘挂着破烂旗帜的巡船正缓缓向海湾驶来，船头站着几个穿着号褂的兵丁，虽也显得破旧，却比他们这些难民整齐不少。
“莫慌。”赵思尧声音沉稳，目光扫过面带惧色的众人，“李叔，让妇孺带着孩子先到山坳深处避一避。王二，带着你的人，拿上鱼叉柴刀，在营地前列队，但记住，没有我的命令，谁也不许轻举妄动！”
他的镇定感染了众人。李老三连忙招呼着妇孺退后，王二则深吸一口气，带着十来个青壮，虽然手脚还有些发颤，却也挺直了腰板，在营地前的空地上站成了歪歪扭扭的两排。
苏芷不知何时已来到赵思尧身侧，她的鲁密铳依旧包裹着，但已背在身后，手中握着一柄磨得锋利的柴刀，眼神锐利地打量着越来越近的巡船。
“是附近卫所的巡船，看旗号……象是靖海卫的。”苏芷低声道，语气带着一丝不屑，“船破人疲，不过是例行公事，出来打个转，顺便看看能不能捞些油水。”
赵思尧微微颔首，心中稍定。只要不是大队官兵前来清剿，就有周旋的馀地。
巡船在离岸十馀丈处下锚，放下一条小舢板。一个穿着半旧青色官袍、头戴方巾，约莫四十岁上下，面色焦黄的中年人，带着两个按着腰刀的兵丁，慢悠悠地划了过来。
那官员上了岸，目光倨傲地扫过营地，尤其在王二等人手中的“武器”和那些简陋的窝棚上停留片刻，嘴角撇了撇，这才拖着长腔开口：“尔等何人？为何在此聚众盘踞？可知此乃大明海疆，岂容尔等流民随意落脚？”
李老三见状，忙上前一步，躬身赔笑：“这位大人，小老儿等是登州逃难来的渔民，船坏了，不得已在此暂歇，绝无作奸犯科之心……”
“登州来的？”那官员三角眼一翻，打断李老三的话，“如今登州地面不太平，谁知道你们当中混没混进奸细？”他目光扫过人群，最后落在穿着青衫、气质与众不同的赵思尧身上，“你，看样子象个读书人，姓甚名谁，何方人氏？”
赵思尧上前一步，不卑不亢地拱手行礼：“晚生赵思尧，登州府文登县生员，携亲族出海避祸，不幸遭风浪漂流至此，实属无奈。不知大人如何称呼？”他刻意点明自己“生员”的身份，在这年代，有功名在身总是一层保护。
那官员听到“生员”二字，脸色稍缓，但依旧端着架子：“本官乃靖海卫下辖沙门岛巡检司巡检，王朴。”他顿了顿，话锋一转，“赵生员，非是本官不通情理。只是如今海防吃紧，尔等来历不明，聚众于此，于法不合啊。按律，当驱离……”
“王巡检，”赵思尧打断他的话，语气依旧躬敬，却带着一丝不易察觉的强硬，“我等皆是安分百姓，遭此大难，苟全性命已是不易。如今船只破损，粮草将尽，实是无处可去。若巡检大人执意驱离，无异于将我等着数十老幼逼上死路。想来，这也不是朝廷抚恤难民的本意吧？”
王朴被噎了一下，脸上有些挂不住：“你……休要胡言！本官依法行事！”
“法理不外乎人情。”赵思尧叹了口气，脸上适时露出悲戚之色。他目光扫过营地众人，忽然抬高声调：“王巡检请看，我等皆是手无寸铁的渔民，如今困守孤岛，连果腹都难。三日前，更有小股海寇乘夜来袭，若非我等拼死抵抗，凭借地势与这几柄柴刀鱼叉，侥幸将其惊走，此刻早已尸骨无存！敢问大人，若官府不能庇护我等，难道连我等自保求生，也要被问罪吗？”
他这番话半真半假，将“可能发生的危险”说成了“已经发生的战斗”，既点明了处境之险，又暗示了他们并非全无还手之力。
王朴闻言一愣，下意识地看向那些青壮。只见王二等人虽然衣衫褴缕，但听到赵思尧提及“海寇”，个个眼神愤慨，紧紧握住手中简陋的武器，身上竟隐隐透出一股狠厉之气，显然是经历过事情的。他又瞥见站在赵思尧身旁的苏芷，虽然沉默，但那站姿和眼神，绝非普通民女，倒象是见过血的。
王朴心里顿时打起鼓来。这群难民看来不好惹，真逼急了，动起手来，自己这边未必能讨到好。他脸色变了变，语气不由得软了下来：“竟有此事？海寇当真来过？”
“千真万确！”李老三立刻接口，指着海滩上一些杂乱的脚印和几处被匆忙掩盖过的痕迹（那是他们平日搬运物资所致），“大人您看，这便是那晚搏斗留下的痕迹！幸得赵相公指挥得当，我们才侥幸得脱啊！”
王朴将信将疑，但看着这群人同仇敌忾的样子，又想到自己手下这些兵丁的德行，实在不愿节外生枝。他干咳两声，语气缓和下来：“这个……既然尔等确有苦衷，又曾抵御海寇，倒也算……情有可原。”他眼珠转了转，“只是，尔等毕竟身份不明，长期滞留此地，终究不妥。这样吧，本官暂且容你们在此栖身，但需约法三章！”
“大人请讲。”赵思尧心中冷笑，知道正戏来了。
“第一，尔等不得滋扰周边渔民，不得劫掠往来商船！”
“此乃应有之义。”
“第二，需登记造册，本官要知晓尔等具体人数、籍贯！”
“可。”
“第三，”王朴压低了声音，脸上露出一丝贪婪，“尔等既在此落脚，总要……表示表示。这‘协防’之资，每年……十两银子，不过分吧？”
十两！李老三等人依然觉得是个巨大的数目。
赵思尧面露难色：“王巡检，非是晚生不愿，实在是……您看我们这般光景，如何拿得出这许多银钱？若能宽限些时日，待我们稍能立足……”
王朴看着他们确实一穷二白，也知道榨不出太多油水，尤豫了一下，摆摆手：“罢了，今年就先免了。但名册必须造好！若有作奸犯科之事，定不轻饶！”他匆匆说完，仿佛生怕赵思尧再讨价还价似的，带着兵丁快步登上舢板，头也不回地划向巡船。
看着巡船升起船帆，慢悠悠地驶离，营地众人这才长长松了口气。
赵思尧望着远去的船影，眼神凝重。他转身对众人道：“大家都看到了，若无自保之力，便是这小小的巡检，也能随意拿捏我们。从今日起，练兵、积粮、筑寨，一刻也不能懈迨！”
苏芷默默走到他身边，低声道：“你刚才，很机变。”
赵思尧苦笑：“权宜之计罢了。真正的危机，恐怕还在后头。”
经此一事，无论是赵思尧的临机应变，还是众人团结一致展现出的气势，都让这个新生的团体经历了一次洗礼。求生的道路，注定布满荆棘。