二月十五，法证司地下密档室，子时三刻。
烛火比往日燃得更久，铜制灯台上的蜡泪堆积如山，凝固成扭曲的形状。空气中混杂的气味更加复杂了：新送来的陈旧纸张散发的霉味、清洗药水的微酸、墨迹晕染的铁锈腥，还有一种……若有若无的、类似庙宇中久置的香灰气息。
那是时间的气息。
陆清然面前的桌案上，铺开的已不再是赤焰山工坊的那些湿损文书。而是三摞颜色更深、质地更脆、边缘甚至开始粉化的旧档案。档案的封皮是统一的深褐色牛皮纸，用已经褪色的墨迹标注着年份和编号——最早的一份，落款是“显德十三年”。
显德十三年。
那是先帝萧衍登基的第五年，距离他驾崩的显德二十八年，整整十五年。距离现在，则是二十三年。
这些档案，是三天前从兰台殿最深处的“尘封库”中调出来的。那里存放着历代帝王不打算销毁、但也不愿公开的秘档，按照规矩，非皇帝亲笔御批不得调阅。陆清然是拿着皇帝密旨，由司礼监掌印太监高无庸亲自陪同，才打开了那扇尘封近二十年的铁门。
调阅的理由很充分：追查“蛛网”及“烛龙”线索。
但此刻，陆清然看着这些档案，心中涌起的却是更深的寒意。
因为档案里记载的东西，比她预想的更加……久远。
“陆大人。”顾临风的声音从对面桌案传来，带着压抑不住的震惊，“您看看这份。”
他将一张泛黄得几乎要碎裂的纸页小心推过来。纸页的边缘有虫蛀的痕迹，墨迹也褪色成了淡褐色，但字迹还能辨认。那是一份“密奏”的抄录件，落款是“显德十五年七月”，上奏人是当时的“陇西道监察御史”，内容是关于一起“邪教祭祀案”。
陆清然戴好薄棉手套，用镊子小心夹起纸页，凑近烛光细看。
“……臣查，陇西金城郡有民私祀‘赤焰神’，聚众数百，夜半于火山口行焚祭之事。所焚非寻常牲畜，乃活人三名，皆青壮男子，绑缚投于岩浆，谓之‘献祭火神’。郡守发兵剿之，擒获主祭者七人，余众星散。主祭者供称，所奉非寻常邪神，乃‘烛龙真君’，言其乃‘火之精魄，龙之神形’，能赐信徒‘熔金锻铁之能’与‘长生不死之法’……”
烛龙！
这个词像冰锥，刺入陆清然的瞳孔。
显德十五年——那是二十八年前！
“下面还有。”顾临风的声音发紧。
陆清然继续往下看：
“……臣细查主祭者身份，七人中，有铁匠三人，矿工二人，余二人身份可疑，虽着布衣，然举止谈吐不类庶民。严刑拷问，终有一人招供，称受‘京中贵人’指使，于陇西寻‘地火旺盛’之处建‘圣坛’，炼制‘神铁’。问‘贵人’何人，答曰不知姓名，只以‘赤火令’为信物。臣搜其住处，果得铜令一枚，上刻火焰缠绕蛇形图腾……”
火焰缠绕蛇形。
“烛龙”的标志。
在显德十五年，就已经出现。
“这份密奏的后续呢？”陆清然抬头问，声音有些干涩。
顾临风摇头：“档案到此为止。按批注，显德十五年八月，先帝御批‘妖言惑众，主犯处斩，余众流放，不必深究’。案子结了。”
不必深究。
陆清然闭上眼睛。
显德十五年，先帝登基第七年，正值壮年，励精图治。为何会对这样一起涉及“活人祭祀”和“京中贵人”的邪教案，如此轻描淡写地结案？
除非……
“陆大人，还有这个。”另一名从刑部借调来的老书吏，捧着另一份档案走过来，脸色苍白，“这是显德十八年，江南织造局贪墨案的卷宗副本。其中提到，当时还是‘江南织造司主事’的柳弘——也就是后来的国舅——曾涉嫌挪用官银，采购一批‘西域奇石’。这批石头的用途不明，账目做得很模糊。当时负责查案的是都察院的陈御史，他在调查报告里写了一句很奇怪的话……”
老书吏指着档案中一行几乎被虫蛀掉的字迹：
“……‘柳主事言，此石乃奉‘上意’采购，臣追问‘上意’所指何人，柳顾左右而言他。臣疑其假借圣名，然无实据，姑且存疑’……”
显德十八年。
柳弘还不是国舅，只是江南织造司一个五品主事。但他已经在为“上意”采购“西域奇石”——很可能就是赤焰晶的前身。
而那个“上意”，显然不可能是当时的皇帝先帝。因为如果真是奉旨采购，柳弘大可以光明正大地拿出圣旨或手谕，不必“顾左右而言他”。
那么，“上意”指的是谁？
谁能在显德十八年，就让柳弘这个未来的国舅俯首听命，甚至不惜冒假借圣名的风险？
“烛龙”的影子，在时间线上，又向前延伸了三年。
“还有更早的。”顾临风的声音几乎在颤抖，他指着自己桌上摊开的几份档案，“显德十二年——先帝登基第四年。兵部一份关于‘北境军械改良’的奏章副本里提到，当时还是‘北境边军参将’的裕亲王萧承烨，曾上书建议‘借鉴西域火器技术’，并附了一份详细的《西域火器考略》提纲。先帝御批‘可酌情尝试，然需谨慎’。”
他抬起头，眼中是难以置信的震惊：
“陆大人，那份提纲的撰写体例、章节划分、甚至某些专业术语的使用习惯——和陆老大人编纂的《海西火器考略》，几乎一模一样！”
陆清然的心脏骤然收紧。
她快步走过去，看向那份档案。
确实如此。虽然只是提纲，但结构清晰，思路完整，明显是经过系统研究和整理的结果。更重要的是，提纲末尾有一行小字批注：
“此提纲乃臣与‘格物院’同僚共拟，特此说明。——萧承烨”
格物院。
那是太祖皇帝设立的、专门研究“奇技淫巧”的机构，在太宗朝就因“耗费国帑、无益社稷”而被裁撤。到显德年间，早已名存实亡。
裕亲王在显德十二年，以“北境边军参将”的身份，怎么会和“格物院”扯上关系？又怎么能拿出这样一份专业到超越时代的火器研究提纲？
除非……
他早就在研究这些。
早到先帝登基之初，甚至更早。
“把所有提到‘格物院’、‘火器’、‘西域技术’的档案，全部找出来。”陆清然的声音冷得像冰，“按时间顺序排列。”
接下来的两个时辰，密档室里只听到纸张翻动的沙沙声，和偶尔倒吸冷气的声音。
随着越来越多的旧档案被翻开，一个令人毛骨悚然的真相，逐渐拼凑出来：
显德十年，先帝登基第二年。工部一份关于“京城地下水脉疏浚”的工程记录中，提到施工时意外挖通一处“前朝密室”，内有“奇巧机关”和“不明器械残骸”。工程主管上报后，当时的“工部员外郎”裕亲王主动请缨处理，后将密室“妥善封存”，残骸“移交格物院研究”。档案到此为止，没有后续。
显德十一年，礼部一份关于“西域使团朝贡”的记录中，提到使团中有一位“精通火器的匠师”，在京城逗留期间“神秘失踪”。使团抗议，朝廷调查无果，最终以“赏赐加倍”安抚了事。档案里夹着一份没有署名的便条：“人已妥为安置，勿虑。”
显德十四年，刑部一桩“私铸火炮案”的卷宗里，主犯之一在临刑前突然翻供，声称自己“奉王命行事”，但未及说出“王”是谁，就被监斩官“以妄言扰乱法场”为由，提前处决。卷宗批注：“狂徒胡言，不足采信。”
显德十六年……
显德十七年……
一条条，一桩桩。
看似孤立的事件，分散在不同部门、不同年份的档案里。但若用“烛龙”这条线将它们串起来，就会看到一幅令人脊背发凉的图景：
从先帝登基之初，甚至可能更早，裕亲王萧承烨就已经在暗中布局。他利用职务之便，接触前朝遗留的技术、网罗西域匠人、研究火器制造、并开始在地方培植势力（如柳弘）。
他的目标很明确：掌握超越时代的技术和武力。
他的手段很隐蔽：所有行动都披着“公务”“研究”“边防需要”的合法外衣，所有可能暴露的线索都被及时掐断，所有知情人都被“妥善安置”或“永远沉默”。
而他做这一切的时间点——先帝登基之初。
这意味着什么？
陆清然放下最后一份档案，走到墙边那张巨大的时间线索图前。她用朱笔，在“显德十年”的位置，画下第一个点。然后，显德十一年、十二年、十三年……一个个点连接起来，形成一条清晰的时间线。
这条线的起点，比柳弘登上权力舞台早了近十年。
比先帝开始服用“长生丹”早了近十年。
甚至比先帝立太子（当今皇帝）还要早。
“他不是因为先帝传位给今上才心生不满。”陆清然的声音在寂静的密档室里响起，冰冷而清晰，“他的野心，从先帝登基那一刻——不，可能从更早——就已经存在了。先帝传位给今上，只是让他提前发动，或者说，给了他一个‘合理’的起事借口。”
顾临风站在她身后，脸色苍白如纸：“也就是说……即使先帝当年传位给他，他可能依然会……”
“依然会弑君，依然会谋反。”陆清然接过话，语气平静得可怕，“因为他的目标从来不只是皇位。他要的是彻底掌控这个王朝，用他掌握的技术和武力，打造一个完全属于他的、不受任何制约的帝国。而先帝——无论传位给谁，只要活着，就是最大的制约。”
密档室里死一般的寂静。
烛火跳动，在墙上投下扭曲的影子，像是无数冤魂在无声呐喊。
二十三年。
裕亲王萧承烨，用了整整二十三年，甚至更长时间，编织这张名为“烛龙”的网。他从先帝登基之初就开始布局，一步步网罗人才，积累技术，培植势力，等待时机。
柳弘是他选中的一枚棋子——一枚足够贪婪、足够有权势、也足够好控制的棋子。
赤焰山工坊是他打造的一件兵器——一件足以改变战争规则、甚至改变王朝命运的兵器。
而先帝的死，只是他计划中的一环——或许还是相对不那么重要的一环。因为就算先帝不死，他也有其他办法达到目的。
这个敌人的耐心、城府、和狠辣程度，远超他们之前的想象。
“我们现在掌握的这些……”顾临风的声音有些发虚，“足够定他的罪吗？”
陆清然沉默良久，摇头。
“不够。”她说，“这些档案，只能证明他从显德十年就开始接触火器和西域技术，证明他与一些‘神秘失踪’事件有关，证明他可能早就与柳弘有联系。但没有一份档案，能直接证明他是‘烛龙’，证明他策划了弑君，证明他建立了‘蛛网’，证明他意图谋反。”
她转身，看着桌上那些泛黄的纸页：
“这些是拼图碎片，但不是那把能钉死他的刀。我们需要更直接的证据——他与柳弘通信的原件，他给齐先生下达指令的手谕，他与戎狄勾结的密约，或者……他隐藏在某个地方、尚未被我们发现的、真正的‘烛龙’巢穴。”
顾临风的肩膀垮了下来：“可是……时间不多了。陛下给的三个月期限，已经过去了一个月。而且裕亲王那边，如果他知道我们在查这些陈年旧案……”
“他一定会知道。”陆清然平静地说，“兰台殿尘封库的调阅记录是公开的。我们动了这些档案，就等于告诉他——我们正在往最深的地方挖。”
“那怎么办？”
陆清然走到烛台边，看着跳动的火苗。
火光在她眼中明灭不定。
“那就让他知道。”她轻声说，声音里有一种孤注一掷的决绝，“让他知道我们在查他，让他知道我们已经摸到了二十三年前的线索。然后——”
她抬起头，眼神锐利如刀：
“看他会不会慌，会不会动，会不会……露出破绽。”
这是极其冒险的一招。
打草惊蛇，逼蛇出洞。
但如果蛇太毒、太大，出洞的瞬间，也可能一口咬死惊扰它的人。
顾临风看着陆清然，看着这个在烛光下显得纤细却异常挺拔的身影，忽然明白了。
她不是不知道危险。
她是明知危险，也要这么做。
因为她要的从来不是安全，而是真相。
无论这真相埋得多深，无论要挖出它会惊动多可怕的怪物。
她都要挖。
“陆大人，”顾临风深深一揖，“下官愿随您……死战到底。”
陆清然看着他，良久，轻轻点头。
“好。”
窗外传来鸡鸣声。
天快亮了。
密档室里的烛火，也即将燃尽。
但新的战斗，才刚刚开始。
而“烛龙”的阴影，在尘封二十三年的档案被翻开的那一刻，终于露出了它真正恐怖的轮廓——
那不是一条潜伏了数年的毒蛇。
而是一条蛰伏了整整一个时代、甚至可能更久的……
恶龙。