，乾元殿的清晨，气氛比往日更加肃杀。
龙涎香在鎏金香炉中静静焚烧，青烟笔直上升，直到丈许高处才缓缓散开。殿内光线晦暗，因皇帝萧陌城下令将半数宫灯熄灭，只留下必要的光亮。他端坐龙椅之上，明黄色的朝服衬得脸色愈发苍白，眼下有深深的青影——这位刚刚经历废母、平叛、被刺、兄弟重伤的帝王，仿佛一夜之间苍老了十岁。
但他握在扶手上的手指依然稳定，眼神深处那簇冰冷的火焰从未熄灭。
阶下，文武百官分立两侧，却比往日稀疏了许多。柳党清洗的余波尚未完全平息，不少位置空着，如同被拔掉牙齿的伤口。空气中弥漫着一种压抑的、小心翼翼的静默，连呼吸声都刻意放轻。
顾临风站在文官队列靠前的位置，双手捧着一份厚厚的卷宗。他的脊背挺得笔直，如同他手中那份承载着无数线索与鲜血的证据。
“臣，大理寺卿顾临风，有本启奏。”他的声音在空旷的大殿中响起，清晰而沉稳。
皇帝微微颔首，示意他说下去。
顾临风展开卷宗，开始陈述。他没有过多渲染，只是用最客观的语气，将赵文璟的口供、温慎行供状的相关部分、西北军情密报、以及法证司整合的所有物资流向线索，一一呈报。
当他提到“赤焰山”三个字时，殿内出现了轻微的骚动。
“……据此，臣与法证司卿陆清然推断，‘蛛网’残余势力的核心工坊，极可能位于西域与我朝交界之赤焰山深处。”顾临风的声音在此处略微提高，“该地有活火山地热之利，易守难攻，且有证据表明，工坊内囚禁着被掳掠的能工巧匠，从事毒药炼制及不明造物制作。”
他顿了顿，目光扫过殿内诸臣，最后落回皇帝身上：“更紧要者，前兰台殿司库陆文渊——陆清然大人之父，当年流放途中失踪，其线索亦指向西南、西北方向，与赤焰山存在关联可能。”
此言一出，低语声更甚。
龙椅上的萧陌城眼神微动。他看向站在武官队列最前方的那个身影。
萧烬今日未着戎装，而是一身玄色亲王常服，金线绣制的四爪行龙在昏暗光线下仍隐隐生辉。他站在那里，如同一柄收入鞘中的利剑，沉默，却让人无法忽视其存在。他的脸色仍有些失血后的苍白，但身姿挺拔如松，重伤初愈的虚弱被他用意志强行压下。
“萧烬。”皇帝开口，声音带着疲惫的沙哑，“北境军情紧急，张横引戎狄叩关，玉门危在旦夕。朕已命你为平北大都督，三日后出征。此事，你如何看？”
这是将难题抛给了萧烬。北境与赤焰山，一个在正北，一个在西北，相隔千里。国事与私情，边防与清剿，他必须做出抉择。
萧烬出列，每一步都踏得沉稳。他抱拳行礼，抬起头的瞬间，目光如电：“陛下，北境之危，臣必破之。然赤焰山之患，亦不可留。”
他的声音不高，却字字铿锵：“‘蛛网’不除，其工坊不毁，则毒源不断。今日能弑先帝，明日便可弑君；今日能制毒控朝臣，明日便可制器资敌国。此乃心腹之患，甚于外敌。”
殿内一片寂静。这话说得太重，几乎是在指责朝廷此前对“蛛网”的忽视。但无人敢反驳——萧烬说的是事实。
“臣请旨。”萧烬继续道，语气斩钉截铁，“北境主力，臣自当亲率迎敌。然可抽调麾下‘玄甲铁骑’精锐三百，辅以熟悉西域地形之边军向导百人，组成特遣营救之队，秘密前往赤焰山。”
他顿了顿，说出了最关键的话：“此队，需由精通毒理、勘验、机关之术者统领。臣举荐——法证司卿陆清然，为探查队首席参谋，持陛下特令，全权负责工坊内部探查、证据固定、人员辨识与营救事宜。”
“哗——”
殿内终于炸开了锅。
“女子领军？成何体统！”
“赤焰山乃险恶之地，陆大人虽是能臣，毕竟是女流，如何能深入虎穴？”
“战场非儿戏，更非验尸房！”
反对声浪几乎要将殿顶掀翻。文官队列中，那些老臣更是吹胡子瞪眼，仿佛萧烬说了什么大逆不道的话。
萧烬站在原地，面色冷峻如铁，对那些指责充耳不闻。他只是看着皇帝，等待裁决。
就在这时，一个清冽的声音从殿门外传来：
“臣，陆清然，请见陛下。”
众人回头。殿门处的光线勾勒出一个纤细却挺拔的身影。陆清然未着官服，而是一身便于行动的深青色劲装，长发简束于脑后，不施粉黛。她手中提着一个特制的皮革工具箱，步履从容地走进大殿，穿过两侧或惊愕或敌视的目光，一直走到御阶之下。
她行礼，起身，目光平静地迎向皇帝，也迎向满朝文武的审视。
“陛下，诸公。”她的声音不大，却有种奇特的穿透力，让殿内渐渐安静下来，“赤焰山工坊，非寻常战场。其内所涉，乃毒药炼制、机关布置、证据隐匿——此非刀剑可破，需专业知识辨识。”
她打开工具箱，取出一叠图纸——那是她根据赵文璟描述和萧烬密报，连夜绘制的赤焰山地形推测图、工坊可能布局图、以及各种毒药炼制设备的示意图。
“工坊之内，一砖一瓦、一炉一鼎，皆可能是证据，亦可能是陷阱。不知毒理者，无法辨识何种物质危险；不知勘验者，无法固定有效证据；不知机关者，可能触发自毁装置，令所有线索付之一炬。”
她将图纸举起，目光扫过那些刚才反对最激烈的老臣：“而最重要者——被囚工匠，经年折磨，身心俱损。他们可能被药物控制，可能被机关限制，可能因恐惧而不敢言。营救他们，需要的不是武力压制，而是医学判断、心理安抚、以及……”
她的声音在这里顿住，眼中闪过极其细微的波动，却被她迅速压下：“以及对亲人特征的熟悉。若家父真在其中，普天之下，除我之外，还有谁能第一眼认出他？还有谁能让他相信，救援真的来了？”
最后这句话，她说得很轻，却重重砸在每个人心上。
亲情。这是无法反驳的理由。
皇帝萧陌城深深地看着陆清然。他见过这个女人在乾元殿上用科学碾碎柳弘的傲慢，见过她在萧烬重伤时冷静施救的手，见过她面对千夫所指时的从容。而现在，她站在这里，用最理性的语言，要求奔赴最危险的战场，去寻找可能已经不在人世的父亲。
“陆卿。”皇帝终于开口，“赤焰山之行，九死一生。你可知？”
“臣知。”陆清然回答得毫不犹豫。
“即便找到那些匠人，他们也可能早已……”
“那便带回他的遗骨，给他一个交代，也给所有被‘蛛网’残害之人一个交代。”陆清然的声音依旧平静，但握紧工具箱的手指关节微微泛白，“但只要有一线希望，臣就必须去。亦为法证司卿之责——活要见人，死要见尸，真相必须大白。”
大殿陷入长久的沉默。
皇帝闭上眼睛，深吸一口气。当他再次睁开眼时，帝王的决断已定：“准奏。”
“陛下！”仍有老臣欲谏。
“够了！”萧陌城猛然拍案，声音中带着久居上位的威压，“北境御敌，赤焰清剿，皆为国事。陆清然以专业之长，补武力之短，有何不可？朕意已决！”
他看向萧烬和陆清然：“萧烬，北境战事由你全权负责。赤焰山特遣队，朕准你抽调玄甲铁骑精锐，另拨‘影卫’二十人随行护卫陆清然。陆清然——”
皇帝的目光变得深沉：“朕赐你‘如朕亲临’金牌一面，赤焰山范围内，所有探查、决断、人员调配，由你全权处置。但有一条：活着回来。法证司，大昱需要；朕的朝廷，也需要。”
这是莫大的信任，也是沉重的压力。
陆清然躬身：“臣，领旨。”
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退朝后，萧烬和陆清然并肩走出乾元殿。朝阳已经完全升起，金色光芒洒在汉白玉台阶上，有些刺眼。
两人沉默地走过长长的宫道，身后跟着各自的随从，却都默契地保持着距离。
直到走到宫门附近一处相对僻静的回廊，萧烬才停下脚步。他挥手示意亲卫退开，转身看向陆清然。
阳光从廊柱间斜射进来，在她脸上投下明暗交错的光影。她的侧脸线条清晰，眼神望着远处宫墙外的天空，不知在想什么。
“清然。”萧烬开口，声音比在殿中柔和了许多，却带着难以掩饰的紧绷，“你可知，我方才在殿上，每说一个字，都像是在刀尖上行走？”
陆清然收回目光，看向他：“我知道。”
“那地方太危险。”萧烬上前一步，两人之间的距离缩短到不足三尺，他能闻到她身上淡淡的、混合了药材和皂角的气息，“‘蛛网’残余必做困兽之斗。赤焰山地形之险，更胜战场十倍。火山、毒气、机关、还有那些不知底细的神秘部族……我调给你的三百玄甲铁骑虽是精锐，但在那种地方，能发挥的作用有限。”
他的语速越来越快，那是压抑不住的担忧：“影卫二十人，是我亲自训练的死士，他们会用命护你。但你……你必须答应我，遇到危险时，不要逞强。证据可以再找，工坊可以再探，但你的命只有一条。”
陆清然静静听着，等他说完，才轻轻道：“萧烬，你有没有想过，我为什么必须去？”
萧烬怔住。
“不仅仅是为了父亲和那些匠人。”陆清然的目光变得悠远，“我在那个工坊里看到的，是一个体系的缩影——用暴力掳掠人才，用毒药控制人心，用秘密维系权力。那是‘蛛网’的根，也是这个时代许多黑暗的根源。”
她转过头，直视萧烬的眼睛：“如果我因为危险而退缩，那么我和那些在殿上反对我的老臣有什么区别？他们都认为，女子该留在安全的地方，危险的、专业的、重要的事情，该由男人去做。但萧烬，你告诉我——”
她的声音里透出一股近乎倔强的力量：“验尸查案，危险吗？在乾元殿上与柳弘当庭对质，危险吗？救你的时候，面对你体内那些随时可能爆发的毒素，危险吗？我都做了。而现在，有一个地方，那里可能囚禁着我的父亲，也可能藏着这个王朝最深的毒瘤，我若不去，谁该去？谁能比我更合适？”
萧烬被问得哑口无言。
他看着她，这个曾经被他轻视、冷落、甚至赐过毒酒的女人，此刻站在阳光下，整个人仿佛在发光。那不是女子柔美的光，而是如同出鞘利剑般的、冷冽而坚定的光芒。
“我……”他喉咙发紧，最终只能吐出一句话，“我会尽快平定北境，然后去赤焰山接应你。”
“不。”陆清然摇头，“你的战场在北境，我的在赤焰山。我们各司其职，这才是最好的安排。”
她顿了顿，语气稍微缓和：“但我会答应你——尽力活着回来。因为我也想知道，这个王朝在你的治理下，会变成什么样子。我想看看，法政司能不能真的推广到各州府，看看‘政据为王’能不能成为这个国家的铁律。”
这是她第一次，如此明确地表达对未来的期待。
萧烬的心被狠狠撞了一下。他忽然伸出手，不是去握她的手，而是轻轻按在她提着工具箱的肩膀上。动作很轻，带着试探，也带着某种沉重的承诺。
“那就说定了。”他的声音低沉而沙哑，“你活着回来，看我治天下。我肃清北境，等你来查验——查验这个王朝，是否配得上你带来的那些……真理。”
陆清然肩头微微一颤，却没有躲开。她抬起眼，迎上他的目光，良久，轻轻点了点头。
阳光将两人的影子拉长，投在宫墙之上，仿佛两个即将奔赴不同战场的战士，在此刻立下无声的誓约。
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三日后，京师北门外。
玄甲铁骑的三百精锐已经集结完毕，清一色的黑甲黑马，肃杀之气弥漫。旁边是二十名身着灰色劲装、面容普通却眼神锐利的影卫，他们像影子一样沉默地立在马旁。
更远处，还有百名从西北边军抽调来的向导，这些人常年在西域边境活动，熟悉地形，甚至有人懂一些当地部族的语言。
陆清然换上了一套特制的深灰色野外行动服——这是她根据现代户外装备理念，让京城最好的裁缝连夜赶制的。衣服面料耐磨，有多处暗袋，可存放工具、药品、标本。她腰间佩着一柄短剑，不是装饰，而是萧烬亲自挑选的、真正能杀敌的利刃。
她的工具箱被改装成可背负的样式，里面除了验毒、验尸的工具，还增加了野外生存、地形测绘、简易化学实验的装备。每一样都是她亲自检查过的。
萧烬站在她面前，他今日已换上戎装，银甲在晨光下寒光凛冽。他身后是即将开赴北境的大军，旌旗猎猎。
两人之间，隔着即将分别的千军万马。
“这个给你。”萧烬从怀中取出一枚半个巴掌大的玄铁令牌，令牌上刻着复杂的云纹，中间是一个小小的“烬”字，“这是我的私令。持此令者，可调动我在西北所有暗桩、钱庄、物资点。赤焰山周边五百里内，我有七处秘密据点，具体位置和接头方式，影卫首领知晓。”
陆清然接过令牌。玄铁入手冰凉沉重，上面还带着他的体温。
“还有这个。”他又递过一个细长的皮筒，“赤焰山及周边三百里的详细地形图，是我这些年在西北时，命人秘密测绘的。比兵部的舆图精确十倍。红色标记是已知的危险区域，蓝色标记是可能的水源和隐蔽点。”
陆清然默默接过，将皮筒小心收进行囊。
该交代的似乎都交代完了。两人相对无言，只有风声呼啸而过，卷起沙尘。
“萧烬。”陆清然忽然开口，“北境之战，不要逞强。你的伤并未全愈，体内余毒也未清尽，剧烈运功可能引发反噬。按时服药，我给你准备的药包，记得用。”
她的语气是职业性的叮嘱，但萧烬听出了隐藏的关切。
他笑了，那是陆清然很少见到的、不带任何冷厉和嘲讽的、纯粹的笑容：“好，我听陆大夫的。”
他顿了顿，收敛笑意，郑重道：“你也一样。活着回来。如果你死了……”
他没有说下去，但眼中闪过的狠厉光芒说明了一切——那将是血洗赤焰山、乃至整个西域的疯狂报复。
陆清然看懂了。她没有回应，只是背好行囊，检查了一下马鞍的牢固程度，然后翻身上马。
动作干净利落，丝毫不逊于任何久经沙场的战士。
影卫和玄甲铁骑随之齐刷刷上马，动作整齐划一，马蹄轻踏，尘土微扬。
陆清然坐在马背上，最后看了一眼萧烬，又看了一眼远处京师巍峨的城墙。
然后她勒转马头，面向西北。
那里，是赤焰山的方向，是父亲可能所在的方向，是真相最终埋藏的方向。
也是她作为法医、作为女儿、作为这个时代异数，必须亲自前往的方向。
“出发。”
她轻叱一声，一夹马腹。
三百余骑如离弦之箭，冲出北门，向着西北荒原疾驰而去。
烟尘滚滚，很快吞没了他们的身影。
萧烬站在原地，久久望着她消失的方向，直到亲卫上前提醒大军也该开拔了。
他收回目光，翻身上马，面向北方。
他的战场在那里。
而他们的约定，在两处战场之间，如同一条看不见的丝线，紧紧相连。
赤焰山，我们来了。
无论那里是地狱熔炉，还是真相之源。
我们都会将它——彻底揭开。