太医院最深处、守卫最森严的暖阁内，药气蒸腾，人影幢幢。以陈院判为首，十余名太医署最顶尖的医官，以及被特旨允许参与救治的法证司司正陆清然，正围绕着榻上昏迷不醒、脸色已泛起一层不祥青黑的萧烬，进行着一场与阎王争分夺秒的较量。毒刺被小心取出，置于特制的琉璃盘中，陆清然正以她所能调动的所有手段，分析毒素成分，寻找解毒之方。暖阁外，玄甲卫层层布防，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
与此同时，前朝的旨意，如同冰封的河流，开始缓慢而坚决地渗透向帝国的每一个角落，尤其是那座象征着后宫权力顶峰的——慈宁宫。
慈宁宫，在过去的十余年里，是大昱后宫最令人敬畏、也最令人向往的所在。这里的一草一木，一砖一瓦，似乎都浸染着那位垂帘听政、母仪天下（至少表面如此）的太后的威仪与意志。宫人们行走无声，眼神低垂，连呼吸都带着小心翼翼的恭顺。每日前来请安的妃嫔、命妇络绎不绝，笑语中藏着机锋，恭敬里裹着算计。这里流出的每一句话，每一个眼神，都可能决定一个家族、甚至一个朝臣的兴衰荣辱。
然而，自今日午时起，这座宫殿的氛围，发生了天翻地覆的变化。
首先是一队身着玄色甲胄、面色冷硬的玄甲卫，取代了原本慈宁宫外那些身着锦袍、神情倨傲的侍卫。他们像铁钉一样钉在宫门各处，目光锐利如鹰，对任何试图进出的人进行最严格的盘查，面无表情，不容通融。慈宁宫那两扇往日总是象征性开启、实则畅通无阻的朱红宫门，在一声沉重的闷响中，被彻底关闭、落锁。门上贴上了盖有司礼监和内务府双重大印的封条，上面是皇帝亲笔朱批的四个字：“静养禁地”。
紧接着，司礼监掌印太监高无庸，带着一队沉默而干练的太监嬷嬷，踏入了慈宁宫。他们没有像往常那样恭敬行礼，而是直接开始执行旨意。
“奉陛下口谕：即日起，慈宁宫一应事务，由司礼监代为打理。宫内所有逾制之物，悉数撤出，登记造册，收入内库。”
随着高无庸尖细而毫无感情的声音，太监们开始有条不紊地行动。墙上那幅用金线绣着“母仪天下”四个大字的巨幅绣屏被取下，卷起；多宝阁上那些明显超越贵妃乃至皇后规制、镶金嵌玉的珍玩摆设被一件件装箱；连太后日常惯用的、椅背上雕有九凤纹饰的紫檀宝座，也被抬走，换上了一张普通的酸枝木圈椅。那些彰显着无上尊荣与权力的符号，正被一点点、无情地从这座宫殿里剥离。
宫人们被集中到前殿，瑟瑟发抖地跪了一地。高无庸的目光扫过他们，声音依旧平板：“宫内所有宫人，无论品级，一律重新甄别。凡与废太后（太后本家）有亲旧故交者，凡曾在柳弘、柳忠（柳府大管家）等案中有所牵连或传递消息者，即刻拿下，交由慎刑司审问！其余人等，暂留原职，然需严守本分，不得与外界传递任何消息，不得议论任何是非，违者——杖毙！”
几声压抑的哭嚎和求饶声响起，几名太监宫女被如狼似虎的侍卫拖了出去，剩下的宫人更是面无人色，将头深深埋下，恨不得原地消失。
高无庸处理完这些，才带着两名心腹老嬷嬷，穿过空旷得有些瘆人的回廊，走向慈宁宫最深处——太后的寝殿，长春仙馆。
寝殿内，光线昏暗。窗户被厚重的帘幔遮挡，只留一线缝隙，透入些许惨淡的天光。空气里弥漫着浓重的药味，以及一种……陈旧的、奢华的、却又死气沉沉的气息。
曾经的太后，如今的庶人——正歪在一张临窗的贵妃榻上。她已经换下了那身狼狈的素白中衣，穿回了一件深紫色的常服，头发也重新梳理过，挽了一个简单的髻，簪着一支朴素的白玉簪。脸上的泪痕和污迹洗净了，甚至还薄薄敷了一层粉，试图掩盖那憔悴不堪的底色。但这一切刻意的修饰，反而更凸显出她眼神的空洞与灰败，仿佛一具被抽走了灵魂、仅剩下华丽外壳的木偶。
她手里无意识地捻着一串冰凉的翡翠念珠，目光却直直地望着窗外那被宫墙切割成一小块的、灰蒙蒙的天空，仿佛在等待着什么，又仿佛什么都不再期待。
高无庸走进来，躬身，声音依旧恭敬，却带着无法跨越的距离感：娘子。”
废太后的身体几不可察地颤抖了一下。“娘子”……这个称呼，像一把生锈的钝刀，狠狠割开了她最后的自尊。她缓缓转过头，看向高无庸，眼中没有任何情绪，只有一片死寂的潭水。
“高公公，”她的声音嘶哑干涩，像是砂纸摩擦，“是来送哀家……送我去冷宫别院的么？”她甚至没有用“本宫”自称。
高无庸垂着眼：“陛下有旨，念及……旧情，且您凤体违和（指之前‘突发急病’），不宜即刻挪动。即日起，您便在这长春仙馆内……静养。一应饮食起居，由老奴指派专人伺候。宫中其他殿宇，将逐步封闭。”
软禁。不是去更荒凉的冷宫别院，而是将她囚禁在这座她曾经统治的宫殿的核心，这座最奢华也最讽刺的牢笼里。非死不得出。
废太后扯了扯嘴角，似乎想笑，却比哭还难看。“静养……呵呵，静养……”她重复着这两个字，眼中终于泛起一丝极其微弱的、自嘲般的波澜，“他终究……还是给他自己，留了最后一点遮羞布，是吗？”这个“他”，指的是皇帝。
高无庸没有接话，只是继续传达着冰冷的安排：“伺候您的宫人，已重新调配。除每日固定时辰送膳、取用之物及太医请脉外，不得随意打扰您静养。您若有什么需要，可告知门外值守的嬷嬷，她们会转达老奴。”
这意味着，她连最后一点使唤心腹、传递消息的可能都被掐断了。她将真正变成这座华丽坟墓里的孤魂野鬼，与世隔绝，直到死亡降临。
废太后沉默了很久，久到高无庸以为她不会再开口。她忽然问：“烬儿……镇北王，他怎么样了？”她的声音里，竟然带着一丝极其复杂的、难以分辨是关切、愧疚还是其他什么的情绪。
高无庸眼底闪过一丝讶异，如实道：“王爷为陛下挡下毒刺，身中剧毒，此刻正在太医院全力救治，尚未脱险。”
废太后捏着念珠的手指骤然收紧，指节发白。她闭上了眼睛，许久，才缓缓松开，低声道：“是那个……伪装成侍卫的刺客？”
“是。”
“可查出来历？”
“刺客当场服毒自尽，陆司正与顾大人正在追查。”高无庸顿了顿，补充道，“王爷昏迷前曾言，刺客背后，恐有‘主人’。”
“主人……”废太后喃喃重复着这个词，脸上露出一种似哭似笑、极其诡异的神情，“柳弘……柳弘那个蠢货……他以为他是下棋的人，却不知自己也不过是别人棋盘上的一颗棋子……一颗用过即弃的棋子……”她的话语含糊不清，像是梦呓，又像是终于窥见了某个可怕真相的一角。
高无庸不敢深究，只道：“娘子若无其他吩咐，老奴便告退了。您……保重身体。”说罢，他躬身退了出去，轻轻带上了殿门。
“咔哒。”落锁的声音清晰传来。
殿内，重新陷入一片死寂。只有更漏滴滴答答，无情地切割着所剩无几的时间。
废太后独自坐在昏暗的光线里，一动不动。过往数十年的画面，如同走马灯般在她眼前飞速旋转、破碎。
少女时入宫，凭着美貌与心机，从一个小小的美人，一步步爬到贵妃之位。先帝的宠爱，后宫的倾轧，儿子的出生，权力的滋味……她费尽心机，拉拢柳家，打压异己，甚至默许、推动了那些针对先帝的“丹药”……她以为她在掌控一切，为儿子铺路，为家族谋利。
直到先帝日渐衰弱，直到儿子登基，直到她以太后的身份站在权力的巅峰，垂帘听政，颐指气使……那种俯瞰众生、生杀予夺的快感，让她沉迷。
可她从未深究过，柳弘送来的丹药到底有多“温和”；她刻意忽略了先帝痛苦眼神中的怀疑与悲哀；她默许了柳弘清除“麻烦”的手段；甚至，在皇帝开始表现出不受控制的迹象时，她默许了柳弘那“让陛下更依赖我们”的建议，默许了那些掺在汤药里的“安神之物”……
她一直告诉自己，这都是为了儿子好，为了江山稳固，为了家族的荣华富贵。
直到今天，乾元殿上，陆清然用那冰冷的“科学”和“逻辑”，将血淋淋的真相撕开；直到儿子用那双充满痛苦与决绝的眼睛看着她，说出“废为庶人”；直到她装病博取同情的小伎俩被无情揭穿；直到听到萧烬为救皇帝身中剧毒……
一层层自欺欺人的外壳被剥去，露出了内里最不堪、最丑恶的真相。
她不是被蒙蔽的无知妇人，她是帮凶，是纵容者，是为了权力可以牺牲丈夫健康、默许奸臣毒杀亲夫、甚至可能间接害了儿子的……罪人。
“呵……呵呵……”低低的、破碎的笑声从她喉咙里溢出，在空荡的殿内回荡，显得格外凄凉。“母仪天下……哀家……我……这一生……到底……算什么？”
她缓缓起身，踉跄着走到妆台前。巨大的铜镜里，映出一张苍白憔悴、眉眼间刻满风霜与悔恨、却依旧残留着昔日风华轮廓的脸。她伸出手，颤抖着抚过镜面，抚过自己眼角的皱纹，抚过那曾经明媚飞扬、如今却只剩下无尽空洞的眼睛。
她想起了先帝，那个曾经对她宠爱有加、后来却日渐疏离、最后在病榻上握着她的手、眼神复杂难明的男人。她想起了皇帝，她的儿子，小时候乖巧聪慧，依赖她，后来渐渐疏远，直到今日那冰冷决绝的宣判。她想起了萧烬，那个总是沉默寡言、却能力出众、被她隐隐忌惮的嫡子，今日却用身体挡住了刺向皇帝的毒箭……
悔恨、痛苦、不甘、绝望、自嘲……种种情绪如同毒蛇，啃噬着她的心。
“陌城……我的皇儿……娘……对不起你父皇……也……对不起你……”她对着镜子，低声呢喃，泪水终于不受控制地滚滚而落，冲花了脸上薄薄的脂粉，露出底下更加苍老衰败的皮肤。
她知道，她的时代，彻底结束了。家族也完了。家人也将被戮尸，九族男丁尽诛，女眷没入贱籍……这一切，都是她当年纵容、甚至推动的结果。她是家族的靠山，也是将家族推向万劫不复的推手。
她缓缓转身，走回榻边，从枕下摸出一个巴掌大小、雕刻精美的紫檀木盒。打开，里面不是珠宝，而是一小撮灰白色的粉末，用油纸包着。这是很多年前，柳弘悄悄给她的，说是“关键时刻能让人无痛苦安眠”的东西。她一直藏着，或许潜意识里，早就为自己准备了这条后路。
她捏起那包粉末，在指尖摩挲。外面隐约传来玄甲卫换岗的整齐脚步声，以及远处宫门落锁的沉闷回响。这座她经营了半生的宫殿，如今已成囚笼。
死在这里，和死在冷宫别院，有什么区别呢？或许，死在这里，还能保留最后一点属于“太后”的、虚假的体面？
她将粉末慢慢倒进旁边已经凉透的茶盏里，看着它们无声地溶解。动作缓慢，带着一种近乎仪式般的决绝。
然而，就在她端起茶盏，即将送到唇边的瞬间——
“砰！”
寝殿的门，竟被从外面猛地推开！
皇帝萧陌城，竟然出现在了门口！他依旧脸色苍白，被两名侍卫搀扶着，身上还带着太医院淡淡的药草气息，显然也是刚刚缓过一口气，便强撑着过来了。他的眼神复杂到了极点，痛苦、愤怒、失望、还有一丝连他自己都不愿承认的、残存的牵挂。
他看到了她手中的茶盏，看到了她脸上未干的泪痕和决绝的神情，瞳孔骤然收缩。
“你想一死了之？”皇帝的声音嘶哑得可怕，带着压抑的怒火，“在犯下如此滔天罪孽，害了父皇，害了朕，害了皇弟，害了无数人之后，你想就这样……轻易地解脱？”
废太后的手僵在半空，茶盏微微颤抖，里面的液体晃动着。她看着突然出现的儿子，看着他那双燃烧着痛苦火焰的眼睛，嘴唇翕动，却发不出任何声音。
皇帝一步步走进来，每一步都异常沉重。他挥退了搀扶的侍卫，独自站在她面前，居高临下地看着她，这个给予他生命、也带给他无尽痛苦与耻辱的女人。
“母后……”他最终还是吐出了这两个字，声音却冰冷如铁，“不。朕来，不是来看你寻死觅活，也不是来听你忏悔。”
他的目光落在那个紫檀木盒和茶盏上，眼中闪过一丝极深的痛楚与厌恶：“你想死？可以。但不是在朕下旨之前，不是用这种偷偷摸摸的方式。”
他猛地伸手，一把打翻了她手中的茶盏！瓷盏摔碎在地，混合着毒粉的茶水溅湿了华丽的地毯，迅速晕开一片深色的、不祥的痕迹。
“你是朕的生母，这一点，朕无法改变。”皇帝的声音在颤抖，却异常清晰，“你纵容柳弘毒杀父皇，默许他们对朕下药，桩桩件件，罪无可赦！按律，当与柳弘同罪！但……”
他顿了顿，仿佛用尽了全身力气，才说出后面的话：“但朕若赐你白绫或鸩酒，史笔如刀，后世会如何评说朕？‘逼死生母’的骂名，朕背不起，大昱的江山也承受不起这样的污点！”
废太后呆呆地看着被打翻的茶盏，看着皇帝眼中那交织着恨意与无奈的痛苦光芒，忽然间，什么都明白了。
皇帝不让她死，不是顾念母子之情，而是为了他自己的名声，为了王朝的体面！他要她活着，活在这座名为慈宁宫的华丽囚笼里，作为他“仁孝”（不杀生母）的证明，也作为所有罪孽的活体标本，日日夜夜承受着内心的煎熬与世人的唾弃（即便世人不知详情，但太后被废黜软禁，本身已是最大的羞辱），直到自然死亡，或者……在漫长的囚禁中疯狂、枯萎。
这比直接赐死，更加残酷，更加诛心！
“呵呵……哈哈哈……”废太后忽然笑了起来，笑声越来越大，越来越癫狂，眼泪却流得更凶，“我的好皇儿……我的好陛下……你果然……比你父皇……更狠……更知道……怎么让人……生不如死……”
皇帝看着她癫狂的模样，眼中最后一丝波动也归于冰冷的沉寂。他不再看她，转身，对门外的高无庸冷冷道：“看好了。每日太医请脉，饮食仔细查验。朕要她……长命百岁。”
“奴婢遵旨。”高无庸深深躬身。
皇帝最后看了一眼瘫坐在碎瓷与毒水旁、状若疯癫的柳氏，再无丝毫留恋，决绝地转身离去。沉重的殿门，再次缓缓关闭，落锁。
将所有的疯狂、悔恨、罪恶与孤寂，彻底锁死在这座金碧辉煌的坟墓之中。
柳氏外戚集团，随着柳弘被戮尸灭族，太后被废黜囚禁，皇后被废打入冷宫，以及在朝堂上被连根拔起的众多党羽，终于彻底覆灭，烟消云散。
然而，帝国的天空，并未因此而晴朗。北境的烽火，萧烬所中的奇毒，刺客背后的“主人”……新的阴影，已然悄然蔓延。
慈宁宫长春仙馆内，那歇斯底里的笑声渐渐低了下去，最终化作无边死寂中，一声漫长而苍老的、仿佛来自幽冥深处的叹息。
她的结局，已然注定。而王朝的劫难，似乎才刚刚开始。