没多久，战书传阅完毕，殿内修士脸色皆难看起来，有两人看完后甚至忍不住冷哼出声。
“诸位道友看过战书，不知有何看法？” 太真门至阳上人似笑非笑地开口，目光扫过众人。
“好大的口气！让我们让出天南半壁土地，他们以为稳赢不成？” 一名锦袍修士面色阴厉，冷冷说道。
“不错！什么‘让出些许土地可化干戈为玉帛’，慕兰人如今不过是丧家之犬，拖也能把他们耗死！” 一名肥头大耳的老者面露奸诈，话音刚落，身旁黝黑大汉便面露不善：“鲁道友这话何意？千幻宗在天南深处，自然不怕持久战！我等宗门根基在此，岂能坐视？”
“我这是为大家着想！宗门没了可再建，人死了可就回不来了！” 鲁姓老者斜瞥对方，语气淡漠。
“你……”
“够了！持久战之事早有定论，无需再议！如今该想的是如何应付法士大军，不是内斗！” 合欢老魔面色一沉，冰寒呵斥打断争执。众修士虽心有不服，却也乖乖闭嘴 —— 修仙界终究以实力为尊。
“三位道友的争执本无必要，” 至阳上人面色凝重起来，“我们早已推算，法士大军倾族而来，持久战绝无可能。若不集中天南大半力量，根本挡不住对方攻势，单凭一宗一国，一触即溃。这场大战必须打，且要打残慕兰人，绝无侥幸可言！”
众修士窃窃私语片刻，重新安静下来。御灵宗东门图忽然开口，目光闪动：“慕兰人为何要提赌战？还下如此重注？他们资源不是很贫乏吗？”
“慕兰草原常用资源虽少，稀有材料却不少，甚至有几种比天南富足，拿出这些赌注不算稀奇。” 一人出言解释。
“可他们就如此自信能赢？十场生死赌战，除元婴后期外皆可参战……” 东门图眉头紧锁，陷入沉思。在座老怪皆是老谋深算之辈，纷纷琢磨起慕兰人的诡计。
宁不凡也有些疑惑：挑战书明确，赌战在阵前封闭屏障中举行，双方派人布置监督，无法暗算；出战修士需带赌注上场，败者不得逃走，只能战死。这般严密的规则，慕兰人究竟图什么？
“不管有何诡计，赌战对我们也是机会，多灭几个高阶法士，对大战有助益。” 一人迟疑道。
“哼，慕兰人恐怕也打着同样的主意！” 另一人冷笑反驳。
“何必理会？七日后按我们的安排来，不接赌战便是！” 倪航斋况姓老者不屑说道。
“可惜，这赌战我们必须接，且一定要赢。” 至阳上人叹了口气，语气无奈。
“上人何意？我们岂能被慕兰人牵着走？” 况姓老者不满追问，几人纷纷点头附和。
“慕兰人一路攻来，俘虏了千馀名修士，多是九国盟弟子，各宗支持弟子也有不少。” 至阳上人神色阴沉，“使者说，这是救回这些人的机会 —— 十场赌战，每场除材料外，还押百馀名俘虏，赢一场，放一批人。”
众修士面面相觑。千馀名修士虽多是低阶，但背后牵扯无数家族与宗门，且不少人是为拖延法士而被俘。若不救，士气必挫，低阶修士心寒，大战未开便已输了大半。
“草原蛮子竟有如此诡计！” 龙晗叹气，“明知道不妥，也不得不跳进去。”
“这赌战我们不接也得接，” 至阳上人目光扫过众人，“对方赌战方式不象会暗算，多半另有图谋。参战道友无需担心暗亏，若有不妥，我们会出手阻止。不过这是死战，是否参战，全凭自愿，我三人不强求。”
“自愿？” 众老怪心中冷笑，皆沉默不语。修炼数百年才熬到元婴境，谁愿轻易拿性命去赌生死？
宁不凡听着这话，神色依旧淡然 —— 旁人尚可装聋作哑，他却清楚，这场赌战自己非接不可。慕兰人盯着元明灯虎视眈眈，放眼宗门上下，能扛下元婴期对手、又与元明灯渊源颇深的，舍他其谁？
黄龙山一战，他曾灭杀三比特婴初期法士，独抗元婴中期上师，甚至从三名元婴后期神师手中无伤脱身，绝非惧战之辈。只是他心里透亮，慕兰人此番设局，必是冲着元明灯来的。而他真正动心的，是赌战的规矩 —— 应战者可提出相匹配的彩头。他正需一枚庚金淬体，借此机会正好光明正大地讨要，这才是他愿意入局的缘由。
更重要的是，他知晓后续剧情走向，清楚慕兰人布下的陷阱深浅。他垂着眼帘，掩去眼底的锐利思量，表面仍一副置身事外的模样，实则早已盘算妥当：既要借着这场赌战，一改落云宗颓势，扭转程吕两位师兄的窘迫处境，又可顺势拿到玄天仙藤，至于庚金就当是彩头的附赠品吧。
合欢老魔见此，冷哼一声，冰寒气息让众修士脸色微变，却仍无人起身。至阳上人无奈摇头，魏无涯则双目微眯，不知在盘算什么。
“我与两位道友商量过，” 至阳上人打破尴尬，“参战修士若胜，赌战赢得的珍稀材料全归个人。此外，我三人还有些收藏，可满足几位道友修炼所需的稀缺材料。” 说罢，他目光扫过几人，竟包括宁不凡。
宁不凡继续静看局势 —— 碎魂真人先被传音，神色从惊转喜，沉吟片刻后应声参战；云露老魔则面色阴沉，似对被劝说不满，却也冷笑着开口：“这么多珍稀材料，白白放过可惜，在下也去凑个热闹。”
接着，三大修士又陆续与几人传音商谈，最终唯有两人冷声拒绝。很快，至阳上人的传声便落在宁不凡耳中：“宁道友，听说你在搜集铁木、庚金等稀有材料？”
宁不凡心中微动，面上依旧平静，缓缓回道：“不错，宁某确在查找此等稀有材料，不过是为日后炼制辅助法宝做准备，并非急缺。上人突然提及，难道手中有此物？”
“呵呵，铁木倒是没有，不过我与魏道友各藏有一块庚金，品相尚可，数量不知道够不够道友所用。” 至阳上人含笑传声，“道友可有兴趣先过目一番？”
“需先看庚金品相是否合用，再谈其他。” 宁不凡未把话说死 —— 寻庚金本是随缘之举。
短短片刻，已有五人答应参战，另有几人仍在斟酌是否添加。至阳上人等人见此，也不再继续劝说，转而主持议事，与众人讨论法士大军的虚实、阵旗的排布策略，以及如何破解慕兰人棘手的灵术大阵……
宁不凡坐在席间，目光看似随众人落在议事上，心思却已清淅分作两处：一处是慕兰人紧盯元明灯、指名要他参战的必然局面；另一处则是至阳上人提出的庚金 —— 虽非急缺，但若品相合适，倒也能省些日后寻访的功夫。
说实话，宁不凡对本命法宝青竹蜂云剑的威力本就相当满意。此次寻庚金，只为加强其他攻击性法宝所用。若能借 出战的由头多捞些好处，倒也划算。他心里盘算着：只要不再遇上慕兰神师，以他的风雷翅和紫罗圣火，根本无需畏惧；而对方设局的那个所谓封闭屏障倒也困不住他。
定下心神，宁不凡开始认真听众修士议论。这场聚会近一个时辰，至阳上人主导议事，合欢老魔补充，魏无涯寡言少语，唯有提及天道盟事务时，二人会特意询问龙晗意见 —— 看来龙晗夫妇能抗衡三大修士之一的传闻，果然货真价实。
议事结束，众人领了职责告辞，宁不凡与云露老魔、一位面色无血的秀丽妇人被单独留下。合欢老魔先冲云露老魔递了个眼色，那眼神里带着几分不容置疑的威压，面无表情道：“你跟我来偏殿，有些事需单独交代。” 说罢头也不回地转身，玄色袍角扫过地面青砖，带起一丝微不可察的劲风。云露老魔目光在黑袍大汉背影上闪动片刻，终究还是压下心思，默不作声地跟上。
待二人身影消失在偏殿门后，至阳上人才转向剩下的宁不凡与妇人，指尖轻轻敲击着身前的玉案，语气比先前更郑重几分。他目光先落在宁不凡身上，那眼神里带着几分探究，话却似说给两人听：“宁道友、白道友，慕兰人约战之事虽显逼迫，但我天南盟从不愿强求同道 —— 毕竟是生死赌战，若没有足以动心的代价，任谁也不会轻易应下。”
他顿了顿，话锋更直白：“所以今日请二位留下，是想先让二位看看我们备好的东西。白道友要的雪蚕，宁道友寻的庚金，都已备好。若东西能合二位心意，再谈参战之事不迟；若是不满意，二位自行离去便是，我二人绝无半句怨言。只是……”
至阳上人目光扫过殿外沉沉暮色，那暮色中似裹着天南边界的烽火，语气添了几分恳切：“天南的灵脉岂能轻易让给穆兰人，若二位能应允，便是天南修士的大幸了。”
魏无涯在旁负手而立，玄色长指甲在袖中轻轻叩着掌心，目光平静地打量着二人。待至阳上人从储物袋取出庚金，指尖裹着淡金光晕递向宁不凡时，宁不凡伸手去接，指尖在触到庚精的瞬间刻意顿了半息 —— 那淡金色的光泽在他指缝间流转，他眉头微蹙，似在仔细掂量分量，眼底却飞快闪过一丝了然。
而当魏无涯见此情景，眼底先掠过一丝了然，随即袍袖轻抖，一块拳头大的庚金带着淡金流光飞出 —— 他望着宁不凡故作沉吟的侧脸，又扫过对方指尖稳稳压住庚金的力道，眼底并非全然的淡漠，反而有一丝极淡的 “惜才” 之色一闪而过，似在暗忖这年轻的元婴初期修士能从神师手下脱身，果然有几分底气。更要紧的是，此前因侄儿婚约之事的嫌隙，能因此化解彼此的隔阂更为妥当。
“白道友，当年之事……” 至阳上人欲解释，却被妇人打断：“不必提当年，拿东西来。”
至阳上人无奈取出一个白玉盒，盒子刚现身，大殿温度骤降，寒气刺骨。宁不凡神识一扫，便知是奇虫榜排名靠后的冰雪蚕蛹。妇人打开盒子，见是蚕蛹而非成年雪蚕，脸色微沉。
“这是寒冰洞百丈冰层下的青王蚕蛹，极品雪蚕，你用神识探探便知。” 至阳上人说道。妇人神识深入后，面色缓和，收下玉盒：“赌战妾身自会参加。” 说罢，冷漠告辞。
待妇人离去，至阳上人才问宁不凡：“宁道友需多少庚金？”
“无需太多，先看看。” 宁不凡开门见山，却故意不把话说透。
至阳上人一怔，随即轻笑：“宁道友能以元婴初期能从慕兰神师手中脱身，自然非同常人。只是到了我等境界，寻常东西难入眼，若非为大战，也不会拿出这般多身外之物。”
魏无涯在旁补充：“至阳道友此言差矣，宁道友能从神师手下安然脱身，岂能以普通修士视之？”
至阳上人不再多言，摘下储物袋一抖，三块淡金色庚精飞出 —— 一大两小，大的如核桃，小的仅半大。宁不凡接过，故作失望之色：“这些…… 似乎不太够。”
至阳上人果然惊讶，望向魏无涯。魏无涯神色不变，袍袖一抖，一块拳头大的庚金出现在手中。宁不凡心中暗喜，面上却装作惊喜：“这块倒还合用！”
“若道友真有能让我等动心之物，这些庚精尽可拿去。” 至阳上人说道。
宁不凡从储物袋取出两个玉盒，分别扔给二人：“魏道友手中是八级毒蛟鳞片，至阳上人手中是八级玄龟龟壳，都是八级化形妖兽本体材料，在天南也算稀有。”
至阳上人打开玉盒，见是乌黑龟壳，面露满意；魏无涯一见毒蛟鳞片，却失声叫道，满脸惊喜 —— 他修炼毒功，这鳞片对他而言正是急需之物。
“这鳞片对我炼制法宝大有裨益！” 魏无涯爱不释手，又掏出一块鸡蛋大的庚金抛给宁不凡：“宁道友既然同意参战，这庚金也一并给道友吧，不算占道友便宜。”
宁不凡心中暗笑：磨一磨，单车变摩托！表面却故作感激，收下庚金。
至阳上人见此，略一踌躇，掏出一截拇指粗、五六寸长的淡黄色根茎：“道友木灵气旺盛，想必主修木属性功法。这是玄天仙藤根茎，四分之一截，可炼法宝、可养灵气，权当弥补龟壳的价值。”
宁不凡心中巨震 —— 他早知玄天仙藤是上古灵根，虽已枯死，但若今后炼制回阳水复活，再用小瓶中的神秘绿液培育，玄天斩灵剑岂不是手到擒来！表面却淡定自若，见魏无涯愕然，才露出吃惊：“这是…… 玄天仙藤？”
“正是此前出世的玄天仙藤，无法救活，便被正魔平分了。” 至阳上人淡然说道，他主修火属性，这木属性材料对他本就鸡肋。
宁不凡故作沉吟，收下根茎，心中落定。他识趣地起身告辞：“既已得到想要之物，七日后赌战宁某必定参加。大战在即，在下就先回去准备了。”
至阳上人点头应允。宁不凡走到殿口，魏无涯的传音忽然传入耳中：“宁道友，看在毒蛟鳞片的面子上，南宫道友之事，老夫不追究了。强扭的瓜不甜，她与我侄儿的婚约，就此作罢。”
宁不凡心中大喜，脚步轻快地踏出大殿正门 —— 不仅拿到足够庚金与玄天仙藤，更彻底解决了南宫婉的婚约隐患，这一趟议事，可谓满载而归。晚风卷着殿外石阶上的细尘，轻轻拂过他的袍角，魏无涯方才的传音仍在耳畔，嘴角不自觉勾起一抹浅淡的笑意。
让他意外的是，殿门外的廊柱旁，竟立着一道艳红身影 —— 正是董萱儿。想来是她从偏殿出来后，便一直在此静立，螓首微低，双手交握垂在身前，指尖还下意识绞着裙衫衣角，分明是在琢磨心事。守门的结丹修士皆知她是随云露老魔同来，虽无参会资格，却也没人敢上前驱赶，只当没看见般任由她待在那里。
宁不凡刚踏出殿门，董萱儿便似有所感，猛地抬首望来。四目相对的刹那，她眼中先掠过一丝惊愕，随即迅速染上复杂 —— 有重逢旧识的无措，有对云露老魔的隐忧，还有几分不愿显露的窘迫，嘴角微微抿紧，指尖绞着裙衫的动作也顿了半息，一时僵在原地。
宁不凡将她的反应看在眼里，心中当即掠过一丝感慨。他与董萱儿有过黄枫谷同门情谊，只是此刻云露老魔仍在殿内，董萱儿又对过往讳莫如深，实在不是叙旧的时机。这般念头闪过，他未多迟疑，微微颔首递去平和示意的同时，神识悄然裹着话语传至她耳畔：“此时人多眼杂，有机会再私约，宁某知晓你所纠结之处。”
传音落定，他便收回目光，放缓脚步从她身侧走过，向远处街道缓步而去，连周身灵力都不自觉放柔，生怕惊扰到她。
董萱儿站在原地，望着宁不凡渐远的背影，贝齿轻咬着红唇，眼底的复杂渐渐褪去几分，多了丝不易察觉的暖意与安定。她张了张嘴，似想象当年那般唤一声 “宁师兄”，可话到嘴边又硬生生咽了回去 —— 父亲的手段、自身的境遇，都让她不敢轻易流露旧情。直到宁不凡的身影融入暮色，她才缓缓松开紧攥的衣角，依旧静立在廊柱旁，只是目光中的落寞淡了些，多了丝对未来重逢的期许。
转过街角，背后董萱儿的目光终于消失，宁不凡不经意间皱了皱双眉，又轻轻摇了摇头，似在感慨境遇无常。刚走两步，脑海中便传来银月带着几分捉狭的声音，还裹着丝娇憨的依赖：“主人，方才殿外那位女修，瞧着对您情意不浅，可是您新留意的人？”
“不过是当年黄枫谷的旧识，往日交集也算平和。” 宁不凡漫不经心地回道，脚步未停。
“只是平和？” 银月的声音立刻染上笑意，带着明显的八卦意味，神识竟悄悄凝成柔软的 “指尖”，轻轻挠了挠他的耳尖，又顺着脖颈滑向锁骨，留下一缕痒意，“可小婢方才感应到，她见您时灵力都乱了半息，眼神里藏着的情绪复杂得很呢。难道主人当年在黄枫谷，就和她……” 话说到一半，她故意顿住，在宁不凡脑海中勾勒出吐舌眨眼的娇俏模样，试探的意味再明显不过。
宁不凡却没驱散那缕神识，象是在回应她的亲近，无奈轻哼一声：“你倒会猜。我对她可没什么特别心思，当年在宗门里，还被她讥讽过‘伪灵根难成大器’呢。” 语气里没有半分怨怼，反而带着几分对过往的淡然。
银月立刻收起玩笑神色，声音里满是笑意，意识还主动往他神识深处靠了靠：“原来如此，是小婢想多了。” 她甚至让神识轻轻蹭着宁不凡的灵力，带着全然的依赖 —— 自从上次宁不凡为她进阶护法、两人身心相融后，银月对他的感情便亲密得过分，虽还不敢太过放纵，却已彻底敞开身心，连神识交互都带着这般欲迎还拒的主动，借着细微试探确认他的心意。
这直白的依赖，宁不凡自然感应得真切，对她的纵容更甚。他没再多言，只是加快了些脚步向落云宗驻地走去。他虽需尽快整理议事收获，为七日后的赌战做准备，可与银月这份紧密相连的亲昵，早已成了下意识的习惯。两人间交融的神识与灵力如缠绕的丝线，悄然萦绕在宁不凡周身，连晚风都似染上了几分甜软的暖意，将这份无需言说的亲密，衬得愈发浓厚。