数千里外的皮山国故城，气氛截然不同，却同样杀机暗伏。
他麾下两万战兵，加上驱使过万奴隶经营牧场、转运物资，将这片绿洲经营得如同铁桶。
他深知此地对于青海粮道的重要性，平日警备森严，游骑四出。
然而近日，这“铁桶”的边缘，开始出现细密的裂纹。
先是三日前，一队前往北面山口哨卡换防的十人斥候队，逾期未归。
次日搜寻的马队，在一条干涸的古河道里发现了他们和坐骑的尸首。
人皆被弩箭从侧后方射杀，箭矢入骨极深，非寻常骑弓可为。
马匹则被利刃捅了肛肠，物资被掠走一空。
接着是昨夜，两名背负加急文牍、连夜赶往东面于阗前线营地的信使，连人带马倒毙在绿洲边缘的红柳丛中。
致命伤在颈后，薄而锐利的刀口，显是被人从背后悄无声息地抹了脖子，文书不翼而飞。
今日午后，又有一支五人规模的游骑小队，在西南方向约三十里外的丘陵间失去联络。
傍晚时分，只寻回两匹无主的伤马，同样被捅了肛肠。
他面色阴沉，指节叩打着粗糙的木案。
不是大规模袭营，不是正面冲突，而是精准、狠辣、如同附骨之疽般的小股切割。
专挑落单、分散、执行通讯或巡逻任务的小队下手。
一击即走，绝不留恋，甚至有意清理战场，拖延被发现的时间。
“这，不是回鹘马匪的风格。”瓦对帐下将领沉声道，“马匪求财，往往声势杂乱，劫掠后踪迹明显。
这般隐秘、专业，只杀人不求财（或只取紧要物资），倒像是唐军精锐跳荡所为。”
难道有漏网之鱼窜到了此处？还是唐军另派了别的骚扰兵力？以前可从未发生过此等事情。
无论如何，不能让这毒瘤蔓延。
他的大军不能因这区区蟊贼而动摇，但后勤线与通讯线也绝不能任人宰割。
“传令。”瓦下令，声音带着冰冷的怒意，“左所千户长贡布，右所千户长诺布，各领本部五百名精骑，以皮山大营为中心，向外辐散搜寻。
重点巡查各条通路、水源地、丘陵隘口。
每队五十骑为一组，互相间距不得超出号角传讯范围。遇小股敌人，尽力围歼；遇大股或蹊跷，立即发信号，聚而歼之。”
他站起身，走到帐边悬挂的皮山周边羊皮地图前，手指划过绿洲外围那些代表戈壁、河谷、山麓的标记：“这些人藏不了太久。
他们要食水，要躲避风沙，更要靠近我们的交通线才能下手。
把网撒出去，篦子一样篦过去，便是狐狸，也要揪出它的尾巴。”
“另外，”他补充道，“通知各处牧场、转运点，加倍警戒。再遇袭扰，不必死守，以烽火或响箭示警，附近巡骑须即刻往援。我要让这些藏头露尾的鼠辈，要么撞上铁板，要么被赶出这片地域。”
命令迅速传达下去，皮山吐蕃大营中，蹄声阵阵，两支千人规模的骑兵，如同伸出的两只巨大触角，开始向绿洲外围的荒野缓缓张开、探索。
尘烟起处，带着肃杀之气。