晨光从帐顶的缝隙斜切进来，照在案角那卷竹简上。拓跋言的身影早已消失在营门方向，可我仍坐在主位，手压着膝盖，指节僵直。灯油烧尽了，铜盏里只剩一点黑灰，冷得像铁。
我没有动。
昨夜那些话还在耳边转，一句句咬牙切齿地来回撞。他最后那句话——“若我在税上让一步，只减两成，换你允我商队优先采买铁器、盐、布帛……可否？”像是刀子插进喉咙，拔不出来，也咽不下去。
我不是没听过软话。战场上有人跪地求饶，说得比他还诚恳。可我知道，软话背后藏着什么。
帐帘掀开一道缝，风灌进来，吹得地上散落的纸片翻了个身。老将军走了进来，脚步很轻，靴底沾着露水，在帆布上留下两道湿痕。他没说话，先看了看案上的东西：熄灭的炭盆、干涸的笔洗、皱成一团的副本草稿。
然后他走到我面前，站定。
“帅旗未落，心先疲乎？”
声音不高，却像一记闷锤砸在胸口。
我没抬头，只把右手慢慢松开，又攥紧。肌肉酸胀，整条胳膊都发麻。
“再谈下去，只会撕裂更甚。”我说。
“那就别再谈了。”他说，“争利者近斗，谋势者退观。你已经逼到墙角，他无路可走，你也无路可退。这时候还死守着案前这一尺地方，图什么？”
我抬眼看他。
他站着，白发束在脑后，铠甲上的旧痕被晨光照出深浅不一的沟壑。手里没有枪，但整个人就像一杆立在风里的长矛，稳得让人没法乱动。
“你是说……停？”
“不是停。”他摇头，“是收手，回看，重新理一遍。”
我缓缓起身，腿有些发沉。一夜没睡，骨头缝里都透着乏。我把那卷竹简拿起来，看了眼，轻轻放在案角最偏的位置，像是把它从战场上撤下来一样。
“你说得对。”我说，“再耗下去，不是他在崩溃，是我先撑不住。”
他点点头，没再多话。
我们并肩走出主帐。外头天已亮透，军营开始有动静。巡哨的士兵走过，抱拳行礼，我没应，只摆了下手。他们识趣地退开，不敢靠近。
后营偏帐设在坡上，离主帐不远，背靠土垒，隐蔽安静。帐内陈设简单：一张矮案，两个坐席，角落堆着几卷地图和旧令箭。我进去后直接坐下，背靠着柱子，闭了下眼。
老将军在我对面盘腿坐定，伸手拨了拨案上积灰，低声问：“你在想什么？”
“我在想他为什么非要减税。”我睁眼，“明知道我不可能松口，还要提，还要加码，甚至拿战略物资来换。这不是谈判，是试探底线。”
“他知道你会拒绝。”老将军说，“所以他真正要的，不是结果，而是你的反应。”
我一顿。
“你是说……他在看我能忍到哪一步？”
“不止是你。”他看着我，“是在看整个大唐边军的态度。你强硬，他就知道主战派有机会；你松动，他就觉得有机可乘。他这一趟，本就不是为签和约来的，是为带回情报。”
我咬牙。
“所以哪怕我说一句‘可以商量’，他回去就能说‘唐军怯战’。”
“正是。”
帐内一时沉默。风吹得帐布轻微晃动，影子在墙上摇，像水波。
我想起昨夜他说“百姓又要受苦，将士又要流血”时的眼神。那里面有急，有痛，也有几分真。可现在回头看，那不是求和，是施压。用道义裹着刀，一刀刀往人心上割。
“可我们也不能一直这么硬扛。”我说，“将士们三个月没轮换，粮草调度也吃紧。再拖下去，不是被敌人打败，是被自己耗垮。”
“所以不能只想着怎么压他。”老将军缓缓道，“要想怎么引他。”
我皱眉：“引？”
“敌之所求，未必皆恶；我之所守，亦可化利。”他盯着我，“你一直盯着他要什么，有没有想过，他缺什么？我们能给什么？只要不失根本，不妨让他拿到一点东西。”
“给他好处？”我冷笑，“他想要的是漏洞，是空子，是能钻进来的门缝。”
“那就给他一道门。”他说，“但门由我们开，锁由我们掌。与其堵他的嘴，不如给他一条路走——一条我们画好的路。”
我愣住。
这话像是劈开了一道口子。
我一直以为，破局只能靠压，靠逼，靠让他彻底认输。可老将军的意思是：也许不用赢，只要让他觉得赢了就行。
“你是说……跳出‘减或不减’这个圈？”
“对。”他点头，“你不让他减税，他就要闹。那你能不能换个法子，让他不必减，也能活？”
我脑子里突然闪过柳集镇那晚听到的话——北地客商说补给断绝，马匹折损大，路险粮贵。那时我以为只是借口，可现在想想，未必全是假。
“如果……他们的商队确实成本高呢？”我低声说，“不是为了偷税，是真的难走？”
“那就解决难走的问题。”老将军道，“修路、设驿、统管货流。你可以不准免税，但可以帮他们降低成本。这样一来，他们得了实利，你也没失主权。”
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我坐直了些。
“也就是说，不谈‘让不让’，谈‘怎么管’？”
“正是。”
我心里猛地一动。
之前所有交锋，都是我在守——守税制、守稽查、守边界。可如果反过来，由我提出一套新规矩，把他们的困难变成我可以主导的事务……
那主动权，就回来了。
“他们怕损耗，我们可以建中转仓。”我说，“统一验货、代储、转运，费用按程结算。他们省了人力马匹，自然不再强求减税。”
“而且这仓设在哪，谁来管，查不查，都由你定。”老将军接道，“等于把他们的命脉，接到你的链子上。”
我呼吸重了几分。
这才是真正的控制。不是靠强硬拒绝，而是靠设计规则。
“还有互市地点。”我继续想，“之前他们挑赤岭口，是因地形利于脱逃。如果我们提出共勘三地，但附加条件——比如必须驻巡查司、设联合账房、交易全程录册……他们为了能做生意，只能答应。”
“而这些条款，表面公平，实则处处是你的眼线。”老将军眯眼，“他们看得见利，看不见网。”
我终于露出一丝笑。
不是轻松的笑，是想通之后那种冷而锐的笑。
“所以不必跟他争‘能不能减’，而是告诉他——‘不用减，我也能让你赚到钱’。但他得按我的规矩来。”
“这就叫谋势。”老将军缓缓起身，走到帐口，望着远处主帐的方向，“你现在回去，不是继续吵架，是带着新局去谈。”
我站起身，腿还有些沉，但脑子清楚了。
“明天。”我说，“等他再来，我要让他明白，这一回，不是他在讨价还价，是在申请准入。”
老将军回头看了我一眼，嘴角微动：“明日再会，当以新面相见。”
我握了握腰间剑柄，蓝宝石在晨光下闪了一下。
帐外风未停，可我已经不再盯着那一缕冷气看了。
我转身走向案前，拿起笔，却没有写。只是盯着空白竹简，眼神慢慢定下来。
该换打法了。