雨水在寅时初刻落下。
起初只是零星几点，打在脸上冰凉。很快，雨幕就连成了片，哗啦啦地笼罩了整片草原。夜色被雨水分割成模糊的色块，远处的山峦隐在雨雾中，只剩下一道道深灰色的轮廓。
凌皓策马在雨中奔驰，粗布衣裳早已湿透，紧紧贴在身上。雨水顺着脸颊流下，模糊了视线，但他没有擦，只是伏低身子，让马跑得更快些。
黑马是匹好马，耐力足，脚力稳，在泥泞的草原上依然能保持速度。王猛养了它三年，平时舍不得骑，只在紧要时才用。现在，这匹马正载着它的主人，奔向生的希望。
天快亮时，凌皓抵达黑风峡西侧的小路入口。
这里与三个月前他们出关调粮时走的峡谷不同，更加狭窄，更加险峻。两侧崖壁几乎垂直，中间只有一条勉强容一马通过的缝隙。因为常年不见阳光，岩壁上长满了青苔，在雨水中滑溜得像抹了油。
凌皓下马，牵着缰绳，小心翼翼地走进峡谷。
雨水从崖顶倾泻而下，在狭窄的通道里形成一道道小瀑布。脚下是乱石和积水，每走一步都要试探。黑马似乎也感觉到危险，走得很慢，很谨慎。
走了约莫半个时辰，峡谷开始变宽。前方出现一个天然的岩洞，洞口被藤蔓遮掩，若不是仔细看，根本发现不了。
凌皓拨开藤蔓，牵着马钻了进去。岩洞不大，但足够避雨。他将马拴在洞内干燥处，自己坐在洞口，望着外面滂沱的大雨。
天已经蒙蒙亮了，但雨幕太厚，光线透不过来，四下里一片昏暗。
他从包袱里取出干粮——一块硬邦邦的麦饼，就着雨水慢慢啃。麦饼很粗糙，硌得喉咙疼，但他一口口咽下去。现在不是挑剔的时候，每一分体力都要珍惜。
吃完饼，他开始检查身上的东西：干粮还能撑五天，水囊是满的，元石有三块，短刀锋利，地图完好，推荐信用油纸包着，没有被打湿。
还有那枚玉佩——三个月来一直随身佩戴的淡青色玉佩，背面刻着“凌”字。这就是张谦用来构陷他的“信物”。
凌皓握着玉佩，感受着玉质的温润。这确实是他醒来时就带着的东西，也是他身世的唯一线索。但现在，它成了催命符。
要不要丢掉？
他犹豫了片刻，最终还是将玉佩重新挂回颈间。这是他的东西，凭什么要因为别人的陷害而舍弃？而且，这玉佩也许真的关乎他的身世，不能丢。
雨渐渐小了，从瓢泼变成淅沥。天色也亮了些，能看清峡谷的全貌——两侧崖壁高耸，崖顶云雾缭绕，一条细小的山路蜿蜒向前，消失在雾气中。
该出发了。
凌皓起身，拍了拍黑马的脖子：“伙计，再辛苦几天，到了天穹星院，我让你吃最好的草料。”
黑马打了个响鼻，用头蹭了蹭他的手。
重新上路。雨后的小路更加难走，泥泞不堪，有些地方甚至有塌方的痕迹。凌皓不得不经常下马，清理路上的碎石和断枝。
午后，雨完全停了。阳光穿透云层，照在湿漉漉的草原上，蒸腾起氤氲的水汽。远处，一道彩虹横跨天际，七彩斑斓，美得不真实。
但凌皓无心欣赏。他正在看地图——按照王猛标注的路线，今晚应该能抵达一个叫“野狼坡”的地方。那里有个小驿站，可以补充干粮，让马歇歇脚。
但驿站也可能有危险。张谦既然要置他于死地，很可能在沿途的驿站布下眼线。
去，还是不去？
凌皓权衡着。干粮还能撑两天，马也还能坚持。但如果不在驿站补充，接下来的路会更难熬。而且，他需要打听消息——铁血关现在怎么样了？王都那边有什么反应？
最终，他决定冒险一去。不过要小心，非常小心。
日落时分，野狼坡出现在视野中。
那是一个建在山坡上的小驿站，几间土坯房围成一个院子，门口挂着褪色的旗子，上面写着一个模糊的“驿”字。院子里停着两辆马车，马厩里拴着几匹马，看起来有客人在。
凌皓没有直接进去。他将黑马拴在远处的树林里，自己悄无声息地靠近驿站，藏在一处土坡后观察。
驿站里人影晃动，有五六个人，看样子是商队。掌柜的是个胖胖的中年人，正忙着给客人端酒菜。一切看起来很正常。
但凌皓注意到一个细节——马厩里有一匹马，马鞍是军用的制式马鞍，虽然用布盖着，但形状很明显。
有军人在这里？还是追兵？
他屏住呼吸，将感知力扩散开去。突破灵海境后，他的感知范围扩大到了百丈，能清晰感觉到驿站内每个人的气息。
掌柜的是普通人，商队的人有修为但不高，最多凝元境初期。唯有一个坐在角落独自喝酒的人，气息内敛，难以判断深浅。
那人穿着普通的灰布衣裳，戴着斗笠，看不清脸。但凌皓能感觉到，那人的注意力并不在酒菜上，而是在观察每一个进出驿站的人。
！是张谦派来的？还是王都的追兵？
凌皓不敢确定，但他知道，这驿站不能进了。
他悄悄退回到树林，解开黑马的缰绳，准备绕路。但就在这时，驿站方向传来马蹄声——那个戴斗笠的人出来了，骑的正是那匹军用马鞍的马。
那人出了驿站，没有沿着大路走，而是朝着凌皓藏身的树林方向来了。
被发现了？
凌皓心中一凛，翻身上马，准备随时突围。但那人并没有进树林，而是在树林边缘停下，四下张望了一会儿，又调转马头，朝着另一个方向去了。
虚惊一场。
凌皓松了口气，但不敢久留。他牵着马，沿着树林边缘，绕过了野狼坡驿站。
夜色再次降临时，他已经走出三十里，在一处背风的山坳里歇脚。
生起一小堆火，烤干湿透的衣裳，就着热水啃干粮。黑马在旁边安静地吃草，偶尔抬头看看他，眼神温顺。
火光跳动，将凌皓的影子投射在岩壁上。那影子随着火焰摇曳，时大时小，时清晰时模糊，像他此刻的命运。
离开铁血关已经一天一夜，但他感觉像是过了很久很久。那些并肩作战的日子，那些生死与共的兄弟，那些在城墙上眺望草原的夜晚一切都变得遥远，像上辈子的事。
但他知道，那些记忆不会消失，那些情谊不会变质。只要他还活着，铁血关就是他的家，那些兄弟就是他的亲人。
而现在，他要做的，是活下去，是变强，强到足以回去，强到足以清算一切。
灵海中，枪意再次涌动。这一次，不再是愤怒和不甘，而是一种沉静的、坚定的力量。那力量如深海暗流，表面平静，底下却蕴藏着足以摧毁一切的能量。
凌皓闭上眼睛，开始修炼。《九霄御极诀》在体内运转，金色灵液如江河奔流，冲刷着经脉，滋养着肉身。雨夜的寒气被驱散，疲惫感一点点消退。
三个时辰后，他睁开眼，眼中金光一闪而逝。
修为又精进了一分。生死逃亡的压力，反而成了修炼的催化剂。照这个速度，用不了多久，他就能突破到灵海境中期。
天快亮时，凌皓熄灭火堆，继续赶路。
接下来的三天，他昼伏夜出，专走偏僻小路。饿了啃干粮，渴了喝溪水，困了就在山洞或树林里打个盹。有两次差点被巡逻的官兵发现，都靠敏锐的感知提前避开了。
第四天傍晚，干粮终于吃完。凌皓决定冒险去附近的村庄买些食物。
那是一个坐落在山脚下的小村庄，只有十几户人家。炊烟袅袅升起，空气中飘着饭菜的香味。凌皓将马拴在村外的树林里，自己步行进村。
村子很安静，只有几个孩子在玩耍，见到他这个陌生人，好奇地张望。
凌皓找到村里唯一的小杂货铺，买了些饼子、肉干和盐。掌柜的是个慈眉善目的老大爷，一边打包一边问：“小伙子，看你这身打扮，是赶远路的吧？”
“嗯，去投亲。”凌皓随口答道。
“那可不容易。”老大爷叹了口气，“这世道不太平啊。听说北边在打仗，蛮族又来了。前两天还有官兵从这里过，说要抓什么逃犯”
凌皓心中一动：“逃犯？什么逃犯？”
“不知道，神神秘秘的。只听说是从铁血关跑出来的，是个将军，私通蛮族”老大爷压低声音，“小伙子，你要是路上遇到生人，可得小心点。那些官兵凶得很，见人就查。”
凌皓点头：“多谢大爷提醒。”
他付了钱，提着包裹离开。走到村口时，忽然听到马蹄声——一队骑兵正从大路方向朝村子而来，大约十余人，穿着大燕军服。
是追兵！
凌皓立刻闪身躲进旁边的草垛。透过缝隙，他看到那队骑兵进了村子，为首的军官正在向村民问话。几个孩子指着杂货铺的方向说了什么，军官立刻带人朝杂货铺去了。
被发现了。
凌皓不敢停留，悄无声息地退回到树林，解开马缰，翻身上马。
“走！”
黑马似乎也感觉到紧张，撒开四蹄狂奔。身后传来呼喝声和马蹄声——追兵发现他了！
凌皓伏在马背上，拼命策马。山路崎岖，树枝抽打在脸上，火辣辣地疼。但他顾不上这些，只是不停地催促马匹。
追兵紧追不舍，距离在慢慢拉近。箭矢从身后射来，钉在旁边的树干上，发出“哆哆”的声响。
这样下去不行。马已经跑了三天，体力不支，迟早会被追上。
凌皓一咬牙，调转马头，冲向旁边更陡峭的山路。那是条几乎垂直的坡道，马上去很危险，但追兵的马更难通过。
黑马嘶鸣着，奋力向上爬。碎石滚落，马腿打滑，有几次差点摔倒。凌皓紧抓缰绳，身体几乎贴在马背上，为它减轻负担。
终于爬上了坡顶。凌皓回头看了一眼，追兵被陡坡拦住，正在下马准备徒步追击。
他不再犹豫，策马冲下另一侧的山坡。这一次是下坡，速度快得多，很快就将追兵甩在了后面。
天黑时，凌皓终于摆脱了追兵。他找到一处隐蔽的山洞，将马牵进去，自己瘫坐在洞口，大口喘气。
太险了。差一点就被抓住。
他检查了一下黑马，马腿有一处擦伤，但不严重。自己身上也有多处划伤，最严重的是左臂，被树枝划开一道三寸长的口子，鲜血淋漓。
凌皓撕下衣襟包扎伤口，又取出伤药敷上。做完这些，他才感觉浑身酸痛，疲惫如潮水般涌来。
但他不能睡。追兵可能还在附近，必须保持警惕。
夜深了，山洞外传来狼嚎声，此起彼伏。黑马不安地踏着蹄子，凌皓轻抚它的脖子，让它平静下来。
他靠着岩壁，望着洞外漆黑的夜空。星星很亮，像无数双眼睛在注视着他。
这条路，还要走多久？天穹星院，还有多远？
他不知道。但他知道，他必须走下去。
因为回头，是死路。只有向前，才有生路。
第五天，第六天，第七天
凌皓像一只受伤的孤狼，在荒野中艰难前行。干粮又吃完了，他就采野果，设陷阱抓野兔。伤口开始发炎，发烧，他靠意志硬扛过去。
黑马也越来越瘦，肋骨一根根凸出来，但它依然忠诚地载着主人，一步不停。
第十天傍晚，凌皓终于看到了地图上标注的最后一个地标——断魂崖。
那是两座山峰之间的天然裂缝，宽约十丈，深不见底。只有一条晃晃悠悠的索桥连接两端，索桥上的木板已经腐烂大半，在风中发出嘎吱嘎吱的声响。
过了这座桥，再走三百里，就是天穹星院的地界。
但桥对面，站着一个人。
一个穿着灰布衣裳，戴着斗笠的人。正是三天前在野狼坡驿站见过的那个人。
那人抬起头，摘下斗笠，露出一张平凡无奇的脸。但那双眼睛，却锐利如鹰。
“凌校尉，等你很久了。”那人开口，声音平淡，“自我介绍一下，赵七，赵家死士。张将军让我给你带句话——铁血关的路，你走不通了。王都的路，你也走不通了。现在，黄泉路，请上路。”
话音未落，他已拔刀。
刀光如雪，在夕阳下映出一道凄艳的血色。
凌皓站在桥这头，看着桥那头的人，看着那道刀光，忽然笑了。
这一笑，让赵七愣了一下。
“赵家的死士？”凌皓缓缓抽出背后的长枪，“正好，我有些账，要跟赵家算。”
金色灵液在经脉中奔涌，枪意在枪尖凝聚。十天的逃亡，十天的生死搏杀，非但没有消磨他的锐气，反而让他的枪更加锋利，让他的意更加纯粹。
“杀！”赵七厉喝，身形如电，踏着索桥冲来。
凌皓不闪不避，迎了上去。
两人在晃晃悠悠的索桥上相遇。刀与枪碰撞，火星四溅。腐朽的木板承受不住冲击，纷纷断裂，坠入深渊。
赵七的刀法很快，很毒，专攻要害。但凌皓的枪更快，更准。每一次出枪，都直指赵七刀法中的破绽；每一次格挡，都恰到好处地化解杀招。
十个回合，二十个回合
索桥摇晃得越来越厉害，能站脚的地方越来越少。两人在狭窄的桥面上腾挪闪避，险象环生。
第三十个回合，凌皓忽然卖了个破绽。赵七果然中计，一刀劈向他的左肩。但就在刀锋即将及身的瞬间，凌皓身形诡异一扭，长枪如毒蛇出洞，从一个不可思议的角度刺出。
“噗——”
枪尖刺入赵七的胸膛，贯穿心脏。
赵七的动作僵住，低头看着胸前的枪杆，眼中满是不敢置信：“这这是什么枪法”
“铁血关的枪法。”凌皓抽出长枪。
赵七的尸体向后倒去，坠入深渊，很快消失在云雾中。
凌皓站在残破的索桥上，喘着粗气。刚才那一战消耗太大，灵海几乎枯竭。但他不能停，必须过桥。
他小心翼翼地在残留的木板上移动，每一步都如履薄冰。走到桥中央时，最后一根支撑的绳索终于断裂。
凌皓纵身一跃，在索桥彻底垮塌前，跳到了对岸。
落地时一个踉跄，险些摔倒。他单膝跪地，用长枪撑住身体，回头看向对岸——索桥已经消失，只剩下几段残绳在风中飘荡。
过了。终于过了。
夕阳完全沉入地平线，最后一抹余晖将天空染成紫红色。远处，天穹山的轮廓在暮色中若隐若现，那是一座高耸入云的山峰，山顶终年积雪，在夕阳下泛着金色的光。
那就是天穹星院所在的地方。
凌皓站起身，拍了拍黑马的脖子：“伙计，看到了吗？那就是我们要去的地方。”
黑马打了个响鼻，用头蹭了蹭他。
凌皓翻身上马，朝着天穹山的方向，最后一次策马奔驰。
身后，是铁血关的恩怨，是王都的阴谋，是无数未解的谜团。
身前，是新的征程，是未知的挑战，是变强的道路。
但他不再迷茫，不再恐惧。因为他知道，无论前路多么艰难，他都会走下去。
用手中的枪，杀出一条血路。
用心中的意，照亮黑暗的前程。
夜色彻底笼罩大地时，一人一马消失在茫茫草原中，只留下一串蹄印，和一颗永不屈服的心。
新的篇章，即将开始。
而铁血关的故事，远未结束。
总有一天，他会回来。
带着真相，带着力量，带着所有未了的恩怨。
那一天，不会太远。