战后第七天，铁血关的清晨终于不再被号角声撕裂。
晨雾如薄纱般笼罩着这座伤痕累累的边关，城墙上昨夜新换的岗哨笔直站立，目光锐利地扫视着北方草原。那里，蛮族的营火已经熄灭三日，只留下一片被马蹄踏乱的焦土。
校场上传来整齐的操练声。三百名士兵列成方阵，长枪刺出，寒光点点。他们不再是三个月前那些疲惫、饥饿的面孔，而是眼中燃着战火余温的战士。
站在点将台上督练的，是王猛。这个原本五大三粗的汉子，此刻穿着新颁发的裨将铠甲，虽然动作还有些笨拙，但神色中多了一份沉稳。他的目光不时瞟向校场西侧——那里，一百名精挑细选的士兵正在进行特殊训练。
凌皓站在训练场中央，手中长枪斜指地面。
他没有穿铠甲，只着一身简朴的黑色劲装，但那股由内而外散发的威压，让周围十丈内的空气都仿佛凝固了。突破灵海境已经七日，他的伤势在枪意滋养下好了八成，经脉中流淌的金色灵液愈发雄浑。
“看清楚了。”凌皓开口，声音不大，却清晰地传入每个士兵耳中，“枪，不是手臂的延伸，是心意的延伸。”
他缓缓刺出一枪。没有动用脉力，没有催发枪意，只是最简单的直刺。但诡异的是，枪尖所过之处，空气发出轻微的撕裂声，仿佛有一层无形的屏障被穿透。
“这一刺，要快，要准，更要‘狠’。”凌皓收枪，“不是对敌人的狠，是对自己的狠。出枪的瞬间，要有舍弃一切的觉悟——舍弃退路，舍弃防御，甚至舍弃性命。”
一个年轻士兵举手：“校尉大人，那不就是送死吗？”
凌皓看向他，眼神平静：“战场上，越是怕死的人，死得越快。当你把生死置之度外时，敌人反而会怕你。”
他顿了顿，补充道：“当然，这不是让你们去送死。这种‘狠’，要建立在足够的实力和判断之上。什么时候该狠，什么时候该退，这才是你们要学的。”
士兵们若有所思。
训练继续。凌皓穿梭在队列中，纠正每个人的动作。他的手轻轻一拍，某个士兵的手臂就调整到正确的角度；他的脚一勾，某个士兵下盘不稳的问题就暴露无遗。这些看似随意的指点，往往直指要害。
“凌将军真是厉害。”场外，几个轮休的士兵围观着，小声议论。
“那可不，灵海境啊，咱们铁血关第四位。”
“听说才二十出头？我的天，我二十岁的时候还在开脉境打转呢。”
“不止呢，王都的嘉奖令快到了，凌将军这次至少升校尉。
“校尉？统领一千人？啧啧，这才三个月”
议论声中，凌皓结束了上午的训练。士兵们解散休息，他独自走向自己的营帐——那是战后李擎苍特意拨给他的，原本是副将规格的独立营帐。
营帐内很简单：一张床，一张桌，一个武器架，角落堆着几箱兵书和地图。唯一的装饰，是墙上挂着一幅北境地形图，上面密密麻麻标注着蛮族各部落的分布。
凌皓卸下长枪，盘膝坐在床上，闭上眼睛。
意识沉入丹田，那片金色灵海波涛汹涌。与七日前的初成相比，如今的灵海扩大了近一倍，海面下的枪影也愈发清晰。那是一种奇特的“意”，既有无坚不摧的锋锐，又有生生不息的滋养之力。
《九霄御极诀》在体内自行运转。这本残缺的功法，只有中间九页，却玄奥无比。凌皓隐隐感觉到，自己领悟的枪意，与这套功法有某种深层次的联系。但具体是什么联系，他还想不明白。
枪意
他的思绪回到七天前，大沙河畔的那一战。生死关头，战意与杀戮枪意融合，诞生了这种全新的“意”。那不是单纯的杀戮，而是在杀戮中蕴含守护，在破坏中孕育新生。
“这一枪意，是在北境的沙场上，用战友的鲜血和蛮族的头颅铸就的。”凌皓喃喃自语，“是属于铁血关的枪意，是守护家园的枪意。”
他伸出手，一缕金色灵液从指尖渗出，在空气中凝聚成一支微型长枪。枪尖微微颤动，发出细微的嗡鸣，那是枪意在共鸣。
就在这时，营帐外传来脚步声。
“凌校尉在吗？”是王猛的声音。
凌皓散去灵液，起身：“进。”
王猛掀帘而入，手中捧着一套崭新的铠甲。铠甲通体玄黑色，胸口镌刻着铁血关的徽记——一杆长枪贯穿狼头，周围环绕荆棘花纹。
“军需处刚赶制出来的，玄铁掺了少量寒星砂，比普通铠甲轻三成，防御强五成。”王猛将铠甲放在桌上，眼中满是羡慕，“凌校尉，哦不，马上该叫凌将军了。”
凌皓抚摸着冰冷的甲片：“王裨将说笑了，我还没正式晋升。”
“板上钉钉的事。”王猛压低声音，“李军团长昨天接到王都传讯，嘉奖令已经在路上了。你猜怎么着？张副将主动提议，说凌校尉战功卓着，应该破格晋升为‘明威校尉’，统领一千精兵。”
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凌皓的手微微一顿。
张谦主动提议？这不对劲。
三个月来，张谦对他的敌意从未掩饰。从最初阻挠他出关调粮，到后来处处掣肘，两人虽未正面冲突，但暗地里的较量从未停止。如今他立下大功，张谦不想着压制，反而主动推举晋升？
事出反常必有妖。
“张副将还说什么了？”凌皓问。
王猛想了想：“倒没多说，就是当着几个将领的面，夸你是铁血关的未来，要重点培养。那话说得，啧啧，不知道的还以为你是他亲侄子呢。”
凌皓眼中闪过思索之色。张谦这一手，表面上是示好，实则是把他架在火上烤。破格晋升，统领千人，这会让军中那些资历老的将领怎么想？会让王都那些盯着铁血关的人怎么想？
木秀于林，风必摧之。
“我知道了。”凌皓点头，“多谢王裨将告知。”
王猛欲言又止，最终还是说了出来：“凌校尉，我知道这话不该我说，但张副将那人，心思深。他这么捧你，未必是好事。你自己小心。”
“我会的。”
送走王猛，凌皓站在营帐内，看着那套崭新的铠甲。玄黑的甲片在从帐帘缝隙透入的阳光中，泛着冰冷的金属光泽。
他想起李擎苍昨天私下跟他说的话：“凌皓，你这次功劳太大，压不住了。王都那边肯定要重赏，但赏得越重，盯着你的人就越多。张谦这一手‘以退为进’，很高明——他把你捧得越高，你摔下来的时候就越惨。”
“那我该怎么做？”
“接。”李擎苍当时只说了这一个字，“该你的功劳，该你的位置，不要推辞。但记住，站得越高，脚下就要越稳。军中不比战场，明枪易躲，暗箭难防。”
帐外传来士兵操练的号子声，整齐而有力。凌皓深吸一口气，将那套铠甲郑重地穿在身上。甲片贴合身体，不松不紧，关节处活动自如，确实比普通铠甲轻盈许多。
他走到铜镜前。镜中的年轻人，面容依旧年轻，但眼神已经完全不同——那不再是三个月前荒野中醒来时的茫然，也不是初入军营时的青涩，而是一种经历过生死淬炼后的沉静。只是在那沉静深处，藏着一丝不易察觉的锐利，像未出鞘的刀。
“凌将军。”他对着镜中的自己，轻声念出这个称呼。
然后他笑了，笑容里没有得意，只有一种沉重的了然。
权力是毒药，尝过一口就再也戒不掉。而他已经站在了毒药的边缘。
与此同时，铁血关东侧，副将营帐。
张谦坐在案前，手中把玩着一枚白玉扳指。扳指质地温润，内侧刻着一个细小的“赵”字——那是王都赵家的标记。
三个月前，赵家因私通蛮族的罪名被满门抄斩，只有少数旁支子弟侥幸逃脱。这枚扳指，是赵家三公子在临刑前托人送来的，附带一封信，信中只有一句话：“张将军，赵家待你不薄。”
确实不薄。十年前，张谦还是王都禁军的一个小小队正，是赵家老太爷看中他的能力，一路提拔，最终将他安排到铁血关任副将。这份知遇之恩，他一直记着。
但也正因如此，赵家倒台后，他在军中的处境变得微妙。虽然李擎苍没有因此为难他，但王都那边显然已经不再信任他。这次战后嘉奖，李擎苍晋升镇北将军是板上钉钉，而他这个副将，恐怕要在原地踏步了。
“凌皓”张谦咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝阴狠。
这个突然冒出来的小子，打乱了他所有的计划。原本按照他的设想，铁血关被围，粮草断绝，李擎苍要么战死，要么因失关之罪被革职。到时候，他作为副将，自然能顺理成章接管兵权。
可凌皓的出现，让一切成了泡影。不仅解了围困，还阵斩巴图，突破灵海境，如今在军中的威望直逼李擎苍。照这个势头下去，用不了几年，铁血关还有他张谦的位置吗？
“将军。”帐外传来心腹的声音。
“进。”
一个精瘦的中年人掀帘而入，正是张谦的谋士陈先生。他是三年前投靠张谦的落第书生，心思缜密，擅长谋算，深得张谦信任。
“将军，王都那边回信了。”陈先生递上一封密信。
张谦拆开，快速浏览，脸上渐渐露出笑容：“好！赵家那些余孽果然还有用。他们答应配合，条件是事成之后，我们要助他们重返王都。”
“将军答应了？”
“为什么不答应？”张谦将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“一群丧家之犬，给点骨头就会摇尾巴。等凌皓倒了，他们还有用吗？”
陈先生点头：“那下一步”
“伪造书信。”张谦眼中闪过寒光，“凌皓不是从荒野中来的吗？那就让他‘回忆’起自己的‘真实身份’——蛮族奸细，潜伏铁血关，伺机作乱。”
“可李擎苍那边”
“李擎苍保不住他。”张谦冷笑，“私通蛮族是诛九族的大罪，证据确凿的情况下，就算是镇北将军也压不住。王都那边，我已经打点好了，只要证据送上去，自然会有人接手。”
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陈先生沉吟片刻：“将军，此事风险极大。一旦败露”
“败露？”张谦站起身，走到帐壁前，看着上面悬挂的北境地图，“陈先生，你知道在军中，什么最可怕吗？”
不等回答，他自顾自说下去：“不是敌人的刀枪，是自己人的猜忌。凌皓现在如日中天，但根基不稳。只要种下怀疑的种子，自然会有人帮我们浇水施肥。李擎苍信他，王都那边信吗？军中部将们信吗？那些死难将士的家属信吗？”
他转身，脸上带着一种近乎残忍的平静：“我要的不是一击致命，而是慢慢放血。凌皓越挣扎，陷得就越深。等他发现时，已经四面楚歌，无路可退了。”
帐内陷入短暂的沉默。只有烛火噼啪作响，将两人的影子投射在帐壁上，扭曲而狰狞。
“属下明白了。”陈先生躬身，“伪造书信需要时间，至少要十日。”
“给你十五日。”张谦坐回案前，重新拿起那枚白玉扳指，“要做得天衣无缝，笔迹、印记、纸张年代，都要经得起查验。凌皓不是普通人，他背后可能也有势力，不能留下任何破绽。”
“是。”
陈先生退下后，张谦独自坐在帐中，手指无意识地摩挲着扳指上的“赵”字。烛火将他的脸照得半明半暗，那双细长的眼睛在阴影中闪烁着难以捉摸的光。
他想起了十年前，第一次走进赵府的情景。那时他还是个卑微的队正，站在富丽堂皇的大厅里，手脚都不知道该往哪放。是赵老太爷亲自扶起跪拜的他，说：“年轻人，我看你有将才，缺的只是机会。”
如今，机会来了。只是这一次，他要自己把握。
帐外传来更夫打更的声音——亥时三刻，夜已深。
张谦吹灭蜡烛，营帐陷入黑暗。只有那枚白玉扳指，在从帐帘缝隙透入的月光中，泛着冰冷的光泽。
而距离此地不过百丈的另一座营帐中，凌皓结束了修炼，正站在帐外仰望星空。
北境的星空格外清晰，银河横跨天际，万千星辰如碎钻般洒落。三个月前，他就是在这样的星空下醒来，不知道自己是谁，不知道要去哪里。
如今，他有了名字，有了身份，有了要守护的东西。
但也有了要面对的敌人——明处的，暗处的，拿刀的，笑里藏刀的。
凌皓深吸一口冰凉的夜气，感受着灵海中枪意的涌动。那是一种既熟悉又陌生的力量，仿佛本就属于他，只是沉睡了很久，如今终于苏醒。
“不管你们是谁，想做什么。”他对着星空，轻声自语，“放马过来吧。”
星光落在他眼中，映出两点寒芒，如枪尖的锋芒。
夜还长，但黎明总会到来。
而黎明前的黑暗，往往是最冷的。
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