黑风口大捷后的一个月，铁血关沉浸在难得的平静中。城墙在加固，兵员在补充，粮草在囤积，一切都朝着好的方向发展。士兵们甚至开始相信，蛮族真的被打怕了，今年或许能过个安稳年。
但凌皓心中始终有一丝不安。这一个月里，他率领战魂队三次出关侦察，深入草原近百里，看到的景象让他警觉——蛮族各部落非但没有因为失败而分散，反而在向几个中心区域集结。大量帐篷在“白狼原”、“鹰嘴涧”、“月牙湖”等地出现，显然是在重整旗鼓。
更让他警惕的是，草原深处出现了不寻常的动静。在第三次侦察时，钱五发现了几处新开辟的练兵场，地面上有大量马蹄印，而且不是散乱的牧民马蹄，是整齐划一的军马蹄印。周铁柱的黑子则对草原深处传来的某种声音表现出异常的恐惧——那不是风声，也不是狼嚎，而是某种低沉的、有规律的震动，像是……战鼓。
凌皓将这些发现汇报给李擎苍。军团长很重视，下令加强警戒，增派斥候。但副将张谦却不以为然：“凌佰长多虑了吧？蛮族刚吃了大败仗，损失了近千人，哪有这么快就能恢复？我看他们是怕了，聚在一起是为了自保。”
李擎苍没有听信张谦的话，但也没有采取更进一步的行动——铁血关的兵力有限，不可能主动出击，只能加强防御。
然而，平静在第三十二天的清晨被彻底打破。
寅时三刻，天色还是一片漆黑，了望塔上的哨兵突然发出了凄厉的警报：“敌袭——！蛮族大军——！”
警报声刺破了黎明的寂静。凌皓从床铺上弹起，甚至来不及披甲，抓起长枪就冲出了营帐。校场上已经一片混乱，士兵们匆忙集合，军官们大声呼喝。
凌皓冲上西侧城墙，眼前景象让他倒吸一口凉气。
晨光熹微中，草原的地平线上出现了一条黑线。那黑线在不断变粗、变长，最终变成了一片黑色的海洋。数以千计的蛮族骑兵，如同决堤的洪水，正朝铁血关涌来。马蹄声如雷鸣般震天动地，连城墙都在微微颤抖。
更可怕的是，骑兵后方还有步兵方阵，黑压压的一片，至少有三千人。整个蛮族大军，总数超过五千！
“这……这怎么可能……”身旁一个老兵喃喃道，“蛮族什么时候能集结这么多人了？”
凌皓握紧长枪。他想起了草原深处那些练兵场，想起了那有规律的低沉震动。原来那不是战鼓，而是大军集结的脚步声。蛮族用一个月时间，不仅恢复了元气，还集结了超过以往任何一次的兵力！
“备战——！”李擎苍的吼声从主城楼传来，“所有人员就位！弓箭手上墙！投石机准备！滚石檑木就绪！”
命令迅速传达。北境军虽然震惊，但训练有素，很快进入防御位置。三千对五千，人数处于劣势，但有城墙依托，未必没有一战之力。
凌皓的战魂队负责西侧城墙中段，一百人分三排站立。第一排是刀盾手，举着包铁木盾；第二排是长枪手，长枪从盾牌缝隙中探出；第三排是弓箭手，箭已搭弦。
小石头站在凌皓身边，脸色苍白，握刀的手在微微发抖。这是他第一次面对如此规模的大军。
“怕吗？”凌皓问。
“怕。”小石头诚实地说。
“我也怕。”凌皓平静地说，“但怕没有用。你记住，城下那些不是人，是野兽。你对他们仁慈，他们就会杀你，杀你身后的弟兄，杀关里的百姓。”
小石头用力点头，握刀的手稳了一些。
蛮族大军在关前一里处停下。骑兵向两侧分开，中间让出一条通道。一匹通体乌黑、比其他战马高出半头的巨马缓缓走出，马背上坐着一个身材异常魁梧的蛮族将领。
那人穿着完整的黑色铁甲，甲片上镶嵌着白色的兽牙，头盔做成狼头形状，面甲只露出一双冰冷如刀的眼睛。他手中握着一柄巨大的战斧，斧刃在晨光下泛着血光。
“是巴图……”王猛不知何时来到凌皓身边，声音凝重，“黑狼部新任大首领，额尔敦的弟弟。据说比额尔敦更凶残，更狡猾。”
巴图策马来到关前三百步处，用生硬但洪亮的中原语喊道：“李擎苍！出来答话！”
李擎苍走上城楼，冷冷俯视：“巴图，你哥哥的教训还不够吗？还敢来送死？”
巴图仰天大笑，笑声如夜枭般刺耳：“李擎苍，你以为赢了一次就了不起了？今天我带来了五千大军，踏平你的铁血关，为我哥哥报仇！识相的就开城投降，我可以饶你手下士兵一命，只杀军官。否则……破城之后，鸡犬不留！”
“狂妄！”李擎苍厉声道，“铁血关建关六十年，从未被攻破。就凭你这五千蛮子？做梦！”
巴图也不生气，只是冷笑：“那就别怪我不客气了。”
他高举战斧，用力一挥。身后，蛮族的牛角号吹响，低沉而悠长的号角声在草原上回荡。
进攻开始了。
第一波是箭雨。数千支箭矢如蝗虫般飞向城墙，遮天蔽日。北境军士兵立刻举盾，箭矢钉在盾牌上、城墙上，发出密集的“笃笃”声。但还是有倒霉的士兵被箭矢穿过缝隙射中，惨叫着倒下。
“弓箭手，还击！”李擎苍下令。
城墙上的弓箭手开始放箭。但蛮族骑兵在射程边缘游走，很难命中。更麻烦的是，蛮族的箭矢上绑着浸了油脂的棉絮，落地即燃，很快城墙上下就燃起了多处火点。
“灭火！快灭火！”
士兵们冒着箭雨扑火，不断有人中箭倒下。
箭雨压制持续了约一刻钟。当北境军的弓箭手被压制得抬不起头时，蛮族的步兵方阵开始推进。
他们推着数十架简陋但实用的云梯，还有三架攻城锤——那是用整根巨木制成，前端包铁，需要二十人才能推动。
“投石机！瞄准攻城锤！”李擎苍嘶吼。
城墙后的投石机开始发射。巨大的石块划过弧线，砸向蛮族阵中。有些命中目标，将云梯砸得粉碎，将攻城锤前的蛮族砸成肉泥；但更多的落在空处，只是扬起一片尘土。
蛮族步兵悍不畏死，踏着同伴的尸体继续推进。他们头顶举着简陋的木盾，虽然挡不住投石机的巨石，但能防住大部分箭矢。
三百步，两百步，一百步……
“滚石！檑木！”李擎苍的声音已经沙哑。
士兵们将事先准备好的滚石和檑木推下城墙。巨大的石块和圆木顺着城墙滚落，砸进蛮族阵中，带起一片惨叫声。但蛮族太多了，前面的倒下，后面的立刻补上。
终于，第一架云梯搭上了城墙。
“杀——！”蛮族士兵嚎叫着开始攀爬。
“长枪手！把云梯推下去！”王猛亲自冲到城墙边，用长枪撬动云梯。几个士兵合力，终于将云梯推开。攀爬的蛮族惨叫着摔下，但立刻又有新的云梯搭上来。
凌皓负责的西侧城墙也搭上了三架云梯。他率战魂队死守，长枪不断刺出，将试图登城的蛮族刺落。小石头虽然害怕，但也鼓起勇气，用刀砍向探上城墙的蛮族手臂。
战斗进入了白热化。城墙上到处是厮杀声、惨叫声、兵器碰撞声。鲜血顺着城墙流下，将灰色的城墙染成暗红色。
巴图在远处观战，独眼中闪烁着冷酷的光芒。他并不急于投入全部兵力，而是像狼群捕猎一样，不断试探，寻找弱点。
一个时辰后，蛮族的第一波进攻被打退了。城下留下了数百具尸体，但北境军也伤亡近百人。
但这只是开始。
“他们还会再来。”凌皓擦去脸上的血迹，对身边的士兵说，“抓紧时间休息，检查武器，准备迎接下一波。”
果然，不到半个时辰，蛮族的第二波进攻开始了。这一次，他们调整了战术——不再全面进攻，而是集中兵力攻击几处相对薄弱的城墙段落。
西侧城墙因为地势稍缓，成了重点攻击目标。超过十架云梯同时搭上来，蛮族士兵如蚂蚁般向上攀爬。
“守住！死也要守住！”凌皓大吼，长枪如毒龙出洞，每一枪都带走一条性命。
但蛮族太多了。一个蛮族百夫长成功登城，挥舞着弯刀连杀三名北境军士兵。凌皓冲过去，两人战在一起。那百夫长实力不弱，至少凝脉中期，而且刀法狠辣，完全是搏命的打法。
凌皓虽然战意入脉，但毕竟修为只有凝脉中期，加上旧伤未愈，一时竟拿不下对方。更麻烦的是，又有两名蛮族士兵从另一处登城，正在屠杀弓箭手。
危急时刻，王猛带人赶来支援。他一枪刺穿那百夫长的后心，对凌皓喊道：“这里交给我，你去清理那边的！”
凌皓点头，率小队冲向另一处突破口。经过一番血战，终于将登城的蛮族全部击杀，但战魂队又损失了七人。
第二波进攻持续了整整一个时辰。当蛮族再次退去时，西侧城墙上已经堆满了尸体，有蛮族的，也有北境军的。
凌皓靠在城垛上，大口喘气。他的甲胄上又添了几道新的伤口，左臂被弯刀划开一道口子，虽然不深，但血流不止。小石头帮他包扎，少年的手臂也受了伤，简单缠着布条。
“凌哥，咱们……能守住吗？”小石头的声音带着哭腔。
凌皓望向关外。蛮族大军正在重新整队，显然在准备第三波进攻。而北境军已经伤亡近三百人，弓箭消耗过半，滚石檑木也所剩无几。
“必须守住。”凌皓咬牙道，“我们没有退路。”
夕阳西下，将草原和城墙都染成一片血红。
铁血关，真的到了生死存亡的关头。