百草堂内，药香弥漫，却压不住那隐隐的血腥与肃杀之气。
凌皓昏迷了整整一天一夜。期间，墨长老、严长老及数位擅长医术的长老轮流出手，耗费了大量珍贵丹药与自身本源，才将他从鬼门关拉了回来。心脉中的煞气被暂时封住，左肩骨骼以灵药接续，但元气大伤，需要长时间的静养。
当他再次睁开眼时，看到的是趴在床边熟睡的苏晴，以及站在窗前、眉头紧锁望着远方的墨长老。
“咳……”轻微的咳嗽牵动了伤势，凌皓眉头微蹙。
“凌皓！你醒了！”苏晴立刻惊醒，惊喜地叫道，连忙端来温水。
墨长老也转过身，快步走到床边，独臂搭上凌皓腕脉，仔细探查片刻，才松了口气：“煞气已稳住，不再扩散。脏腑伤势也控制住了。小子，命真硬。”
“长老……宗门……”凌皓声音嘶哑。
“宗门无事，你放心。”墨长老安慰道，“黑风谷主伏诛，余孽溃逃，短时间内应不敢再来。弟子们伤亡……虽有，但比预想中好得多。多亏了你提前布置的防御和战阵。”他眼中闪过痛惜，“阵亡十七人，重伤三十余人，都是好孩子……”
凌皓沉默，心中沉重。这些伤亡，本可避免。
“不必自责。”墨长老看出他的心思，拍了拍他的肩膀（右肩），“若非你临阵突破，并冒险击杀了厉万仇，风武院今日恐怕已血流成河。你是宗门的功臣，更是许多弟子的救命恩人。”
正说着，严长老走了进来，手中拿着一个沾血的黑色布袋，脸色异常凝重。
“凌皓醒了？正好。”严长老将布袋放在床边矮几上，“清理战场时，从一名黑风谷执事（小头目）身上搜到的。你看看这个。”
凌皓示意苏晴扶他半坐起来，看向布袋。
严长老从袋中取出几样东西：一些黑风谷的令牌、几瓶毒药、一些元石。最后，他拿出了一枚半个巴掌大小、通体黝黑、触手冰凉的令牌。
令牌造型古朴，边缘雕刻着波浪纹路，正面是一个狰狞的“玄水凶兽”头颅浮雕，背面则是一些扭曲如蛇爬的文字——正是黑水国的文字！
“黑水国‘暗影司’的令牌！”墨长老一眼认出，脸色骤变。暗影司是黑水国最神秘、最精锐的情报与刺杀机构，其令牌极少外流。
严长老又从袋底抽出一张折叠的、以特殊兽皮制成的薄纸，小心展开。上面以黑水国文字密密麻麻记录着许多信息，还配有简图。
凌皓凝神看去，他虽然不精通黑水国文字，但一些关键词汇和图形还是能看懂。
“风武院……长老实力评估……护山大阵弱点标记（部分已过时）……弟子精锐名单……资源分布推测……”凌皓越看，心中寒意越盛。这分明是一份针对风武院的、相当详尽的情报汇总！而且从墨迹和兽皮新旧程度看，并非近期匆忙收集，而是早有预谋的长期渗透侦查结果！
“不止这些。”严长老指向最后几行字和一张简略地图，“这里提到了‘北境三郡’、‘赤铁矿脉守卫换防间隙’、‘玄晶矿运输路线’……还有这里，标注了一个日期和地点，似乎是……一次秘密会面的记录？”
黑水国不仅在与玄烈勾结，甚至在玄烈倒台后，依然没有放弃对天风国的渗透与野心！他们与黑风谷的合作，恐怕远比想象中深入。黑风谷此次大举进攻，背后很可能就有黑水国的怂恿甚至支持！
“这群喂不饱的豺狼！”墨长老气得独臂发抖，“害死玄烈还不够，还想亲自下场撕咬我天风国！”
就在这时，一名弟子急匆匆跑入百草堂：“长老！凌师兄！王都七皇子殿下派人急报！”
众人心中一凛。这个时候来急报，绝非寻常。
很快，一名风尘仆仆、身着银色轻甲的王室信使被引入。他单膝跪地，将一份盖有玄夜私印和紧急军情火漆的密信呈上。
严长老接过，迅速拆开阅读，脸色越来越难看，看完后，将信递给了凌皓。
凌皓接过信纸，上面是玄夜亲笔，字迹略显潦草，显然书写时情势紧急：
“凌兄台鉴：黑水国以‘追索逃犯’为名，于两日前突然陈兵北境‘铁壁关’外，兵力不下五万，其中包含其精锐‘玄甲重骑’与‘影刃’一部。今晨已发动试探性攻击，关隘告急！父王已调集北境边军驰援，然黑水国此次来势汹汹，恐非佯动。国内各方势力暗流涌动，援军调度需时。风武院刚经恶战，本不应再劳，然国家危难，匹夫有责。若贵宗尚有可战之力，望速派精锐北上助战，至少延缓敌锋，为大军集结争取时间。万急！玄夜手书。”
信末，还附有一张简易的北境地图，标明了铁壁关位置及目前已知的敌军动向。
黑水国，终于按捺不住，要亲自下场了！而且时机选得如此刁钻——正值风武院与黑风谷血战之后，国内因玄烈案余波未平，边防稍有松懈之际！
“五万大军……玄甲重骑……影刃……”严长老倒吸一口凉气。这是足以发动灭国级大战的兵力配置！黑水国这是要趁天风国内忧外患，一举撕开北境防线！
百草堂内，一片死寂。刚刚击退强敌的喜悦，瞬间被这更巨大的危机冲刷得无影无踪。
凌皓看着手中的密信，又看了看矮几上那枚冰冷的黑水国令牌。新仇旧恨，家国危难，如同沉重的山峦压在心口。
他深吸一口气，牵动伤势，咳嗽几声，但眼神却迅速变得锐利而坚定。
“长老。”他看向墨长老和严长老，“宗门新遭重创，需要休养生息，墨长老和诸位前辈更需坐镇，以防黑风谷或其他势力趁虚而入。”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“我，凌皓，以风武院内门大弟子、天风国护国使之名，请命！愿亲率五十内门精锐弟子，即刻北上，驰援铁壁关！”
墨长老与严长老对视一眼，都看到了对方眼中的震动与复杂。凌皓伤势未愈，此去北境，面对的是黑水国正规大军，凶险程度远超宗门内战。
“凌皓，你的伤……”墨长老担忧。
“无妨，路上可以调养。”凌皓摇头，“国家若破，宗门焉存？何况，黑水国与我，早有血仇（指凌家惨案可能与之有关）。于公于私，此战，我当往。”
他看向窗外，那里隐约传来弟子们修缮山门、操练战阵的声音。
“请长老允准。并传令，内门弟子，自愿报名，遴选五十人，一个时辰后，山门集合，驰援北境！”
声音不大，却带着不容置疑的决心。
墨长老沉默良久，重重点头，独臂重重拍在凌皓未受伤的右肩上：“好！风武院的好儿郎！准！”
严长老也肃然道：“宗门库房所有疗伤丹药、符箓、兵器，任你取用！我会立刻传讯院长，说明情况。”
凌皓点头，挣扎着要下床。
“凌皓，我跟你去！”苏晴急道。
“还有俺！”张大牛和李岩不知何时也闻讯赶来，在门口吼道。
凌皓看着这些生死与共的同伴，苍白的脸上露出一丝真正的笑容。
“好，我们一起去。”
烽火，已在北境点燃。而风武院的年轻利剑，即将出鞘，指向那来犯之敌。