马车刚驶入沂州城门，陈巧儿便掀开了帘子。
扑面而来的不是想象中的繁华盛景，而是混杂着牲畜气味、尘土与人群汗味的浊流。街道两旁店铺林立，幌子在初夏的风里懒懒飘着，贩夫走卒的叫卖声、车轮碾过石板的咯噔声、茶楼里传出的说书声，全都搅在一起，轰得人耳膜发胀。
“好多人……”花七姑轻轻靠过来，手指不自觉攥紧了袖口。
她们二人在青州虽已有名声，但青州终究是小城。眼前这沂州作为一州首府，规模大了不止三倍，人流如织，车马如龙，连空气中都浮着一层紧绷的、竞争的气息。陈巧儿眯起眼，目光扫过街边几处木作铺子——招牌都比青州的要阔气，门口陈列的样品也确实有几分精细，但看在她眼里，那些榫卯结构、手力设计，仍带着这个时代固有的笨拙。
“小心些。”赶车的王伯低声提醒，“沂州工匠行会势大，听说排外得很。”
话音未落，马车忽然一个急停。
前头传来吵嚷声。陈巧儿探身望去，只见街心围了一群人，正中央是个四十来岁的汉子，脸红脖子粗地拽着一架歪斜的推车，车上堆满了新烧的陶罐。车轮不知怎地卡在了石板缝里，那汉子用力过猛，只听“咔嚓”一声，车轴应声而断，半车陶罐稀里哗啦摔了一地。
周围爆发出哄笑。
“孙老四，你这车用了有十年了吧？早该换啦！”
“找赵木匠修修呗——不过赵木匠现在只接大活儿，瞧不上你这点小钱咯！”
那叫孙老四的汉子蹲在地上，看着满地碎片，眼眶都红了。陈巧儿眉头一皱，刚要下车，却被花七姑轻轻按住手腕。
“巧儿，”七姑声音极轻，“初来乍到。”
陈巧儿知道她的意思。她们此行是应州府一位周姓官员的私人邀请，名义上是“交流技艺”，实则也是那位周大人想借她们在青州的名声，给沉闷的沂州工匠圈带来些新风气。见着正主，就先在街上惹了注意……
“车轴断裂处不对。”陈巧儿低声说，目光锐利地扫过那断成两截的木头，“断口太整齐，像是被人事先锯过七分，只留三分连着。”
花七姑眼神一凛。
此时，人群里走出个留着山羊须的瘦高男子，约莫五十岁年纪，身穿靛蓝细布袍，双手背在身后，踱步到那摊碎片前，摇了摇头：“孙老四啊，早跟你说过，这车该送到我铺子里彻底修整。你偏贪便宜，找城外野路子弄，这下好了？”
孙老四抬头，嘴唇哆嗦：“孙大师，我上月才、才在您那儿换了新轴……”
“新轴？”被称作孙大师的男人嗤笑一声，“我‘巧手孙’做的轴，能用十年不坏。你这分明是贪便宜买了劣木，自己糟蹋了。”他弯下腰，捡起一截断轴，举高给四周人看，“瞧瞧这木纹——松木充楠木，一压就碎。孙老四，你这不是自己坑自己么？”
四周议论纷纷。有人点头称是，也有人眼神躲闪。
陈巧儿看清楚了那截断轴。木纹确实是松木，但断裂面外层颜色深、内里颜色浅——分明是被人用药水浸泡过，外层硬化、内里酥脆，做了个精巧的陷阱。这种手法她在青州见过，是某些不良工匠用来坑骗回头客的伎俩：先给你做个次品，等你用坏了再来修，便能再赚一笔，还能落个“早听我的就好”的名声。
“好手段。”她轻声冷笑。
花七姑也看明白了，低声道：“这人就是孙有德？鲁大师信里提过的那个‘笑面虎’？”
陈巧儿点头。鲁大师在她们临行前特意写了封信，交待沂州几个需要注意的人物，其中就有这位孙有德——沂州工匠行会副理事，表面和气，实则心胸狭窄，最擅长排挤外来匠人。看来她们的车刚进城，就已经被人盯上了。
“走吧。”陈巧儿放下帘子。
马车绕开人群，缓缓前行。但就在即将穿过街口时，那边孙有德忽然抬高声音：“哎，那辆车——可是青州来的客人？”
王伯不得不勒住马。
孙有德已经踱步过来，脸上挂着恰到好处的笑容，朝车厢拱了拱手：“在下孙有德，沂州工匠行会副理事。听闻青州有位‘巧工娘子’近日要来，可是车中二位？”
陈巧儿与花七姑对视一眼。她们行程并未张扬，这孙有德却能准确认出马车、甚至知道她们今天到——显然有人在盯着。
七姑轻轻吸了口气，掀开车帘，露出温婉浅笑：“孙大师有礼。小女子花七姑，这位是陈巧儿师傅。我等初到贵地，本该先行拜会行会诸位前辈，奈何车马劳顿、仪容不整，恐失了礼数。原打算明日备礼登门，不想在此偶遇。”
这番话滴水不漏，既给了对方面子，又点明“本打算按规矩来”。孙有德笑容更深，眼神却在陈巧儿脸上打了个转：“陈师傅年轻有为啊。听说在青州修了那座‘悬泉桥’，连鲁大师都赞不绝口？”
“鲁大师谬赞，晚辈愧不敢当。”陈巧儿平静回应，“不过是些取巧的小手段。”
“小手段？”孙有德哈哈一笑，“能让一座百年老桥起死回生，这可不算小手段。正好——”他侧身，指向那边还蹲在地上的孙老四，“这儿有个现成的小难题。陈师傅从青州来，想必带了新技艺、新眼界，不如指点指点这车轴该怎么修？也让我等开开眼界。”
人群立刻安静下来。
所有目光都聚焦在马车上。这是赤裸裸的试探，也是个精心设计的陷阱——若陈巧儿不下车，便是露怯；若下车却解决不了，刚进城就会成为笑柄；即便解决了，也是替孙有德收拾烂摊子，还显得她爱出风头。
花七姑手指微微收紧，脑中飞快思索解围的话术。但陈巧儿已经起身下车。
“既然孙大师开口，晚辈就看看。”
她走到那堆碎片前，蹲下，先不看车轴，而是捡起几片陶罐碎片，在手里掂了掂，又凑近闻了闻。众人不解其意，孙有德也皱了皱眉。
“孙老板，”陈巧儿抬头看向孙老四，“您这车陶罐，是要送到哪儿？”
孙老四一愣：“城、城西刘掌柜的铺子……”
“刘掌柜做的是酒楼生意，要这么多陶罐，是装酒？”
“是、是装腌菜。”
陈巧儿点头，这才拿起那两截断轴。她没像孙有德那样高举展示，而是并排放在地上，从怀里掏出个小皮囊，倒出些清水，轻轻滴在断面上。
“哎，你干什么——”孙有德脸色微变。
清水滴落，断面上立刻泛起细小的泡沫，并散发出极淡的酸味。围观人群中几个老工匠“咦”了一声，往前凑了凑。
“松木本身多脂，遇水不会起泡。”陈巧儿声音清亮，确保周围人能听见，“但这截轴，断面起泡、有酸味，说明曾被醋类液体长时间浸泡——醋能软木，浸泡后外层再涂硬化胶，看起来坚硬，内里却早已酥脆。这样的轴，莫说拉一车陶罐，就是空车走碎石路，也撑不过半月。”
四周哗然。
孙有德脸色沉下来：“陈师傅的意思是，有人故意坑害孙老四？”
“晚辈不敢妄断。”陈巧儿站起身，目光平静地与他对视，“只是据实说出这轴的状况。至于为何如此——也许是木材商以次充好，也许是存放时不小心沾了醋缸，又或者……”她顿了顿，没往下说，转而看向那架破车，“孙老板，您这车除了轴，底板榫头也松了，左轮辐条有三根已经开裂。就算换了新轴，也走不远。”
孙老四脸色发白：“那、那怎么办？我今日必须把这批货送到，刘掌柜等着……”
陈巧儿环顾四周，目光落在街边一家铁匠铺门口堆放的边角料上。
“王伯，劳烦帮我买两根五尺长的熟铁条，一指宽、半分厚即可。再借铁匠炉子一用。”
她又看向花七姑。七姑会意，下车走到孙老四身边，温声问：“孙老板，这批腌菜罐子，刘掌柜给了多少时日？”
“原、原定今日傍晚前……”
“现在已过午时，就算车修好，您一人装卸、运送，也怕赶不及。”七姑微笑，“这样可好——我家马车稍后也要去城西办事，您若不嫌弃，修好车后，分一半货放在我们车上，一同送去。您看如何？”
孙老四感激得连连作揖。
那边陈巧儿已经借了铁匠炉子。她没让铁匠动手，自己夹起铁条放入炭火，待烧至红热，取出放在铁砧上，用锤子叮叮当当敲打起来。手法不算熟练，但每一下都落在关键位置——她在将铁条弯成特定的弧度，两端捶扁、打出钉孔。
孙有德冷眼旁观，嘴角带着一丝讥诮。用铁条修车？闻所未闻。木车用铁件，既笨重又昂贵，根本不是寻常百姓能用得起的。的女子，果然只是哗众取宠……
一刻钟后，陈巧儿停手。
两根弯曲成弧形的铁条已经完成，她让王伯帮忙抬起车架，将铁条分别卡在断裂车轴的两侧，用长铁钉穿过钉孔，深深钉入车架木中。然后又取来麻绳，在铁条与车轴之间缠绕捆扎，最后涂上一层随身带的鱼鳔胶。
“这是……”有老工匠眯起眼。
“临时加固。”陈巧儿抹了把额头的汗，“铁条承重，麻绳防滑，胶固整体。不敢说能用十年，但撑到孙老板送完这趟货、再把车送到正经木匠铺彻底重修，应该无碍。”
她让孙老四试试。孙老四忐忑地推了推车——虽然还有些歪斜，但确实能动了。他激动得又要作揖，陈巧儿摆手制止：“快装货吧，别误了时辰。”
人群爆发出议论。有赞叹的，有好奇的，也有不服的。孙有德脸上笑容已经挂不住，勉强拱了拱手：“陈师傅果然巧思。不过这等‘铁箍木’的法子，终究不是正道。我沂州匠人做事，讲究的是‘根治根本’。”
“孙大师说的是。”陈巧儿平静回应，“所以晚辈说了，这只是临时之法。真正的‘根治’，得从选材、工艺、养护一步步做起。”她话锋一转，“就像这沂州城——我方才进城时瞧见，主街石板路多有裂缝、坑洼，车马行走不便。若能在铺设时改进地基结构、调整石板拼接方式，或许能更耐久些。当然，这只是晚辈初来乍到的浅见，说错了还请诸位前辈海涵。”
她这话说得谦逊，内容却像一颗石子投入池塘。
石板路是沂州三年前才翻修过的，主持工匠正是孙有德的师兄、行会理事。当时花费不小，如今却已破败，早有人私下议论。陈巧儿此刻轻飘飘一句“改进地基结构”，听在不同人耳中，意味截然不同。
孙有德脸色彻底冷了。
马车重新上路时，天色已近黄昏。
花七姑轻叹一声：“巧儿，你太锋芒毕露了。”
“是他先动的手。”陈巧儿望着窗外渐次亮起的灯笼，“那车轴分明是他铺子里做的手脚。我若不反击，明天整个沂州工匠圈都会传‘青州来的女人被孙大师问住了’。”
“我知道。”七姑握住她的手，“只是这样一来，我们还没见周大人，就先和地头蛇结了梁子。”
陈巧儿沉默片刻，低声道：“七姑，你记得我们为什么要来沂州吗？”
花七姑一怔。
“不是为了扬名，也不是为了赚钱。”陈巧儿转回头，眼神在昏黄车厢里亮得惊人，“鲁大师把毕生技艺传给我，是希望这些手艺能传下去、用起来。青州太小了，我们做得再多，也只能惠及一城。但沂州是一州首府，若能在这里做出样子，或许就能让更多地方看见——女子也能做工，新法子能让百姓活得容易些。”
她顿了顿，声音更轻：“但那些人不会轻易让我们做成的。今天这个下马威，只是开始。”
花七姑握紧她的手，没说话。车外，沂州城的夜晚正在降临，酒楼歌肆的喧闹声隔着帘子隐隐传来，繁华之下，暗流已开始涌动。
与此同时，城南李府书房内，一个家仆正躬身汇报。
“……那陈巧儿当街露了一手，用铁条加固了断轴，还说了些石板路的话。孙大师脸色很不好看。”
书案后，李员外慢悠悠地喝了口茶。他五十来岁，面团团的脸，笑起来慈眉善目，眼神却冷。
“果然有点本事。难怪能在青州坏我好事。”他放下茶盏，“周大人那边呢？”
“周大人明日会在府衙后花园设茶会，请了几位官员家眷，也给了那两位帖子。”
李员外笑了：“好啊。花七姑不是擅长歌舞茶艺么？让她在官眷面前表现表现。女人家的事，就让女人去传。”他指尖轻轻敲着桌面，“孙有德那边，你再递个话——就说我说的，只要他能让那两个女人在沂州待不下去，明年行会理事的位置，我保他坐上。”
家仆应声退下。
李员外起身走到窗边，望着远处州府衙门的方向，眼神阴鸷。
半年前，他在青州的生意被陈巧儿无意中搅黄了一桩——那时她帮一家小酒坊改进了酿酒器具，让那酒坊起死回生，偏偏那酒坊原本是李员外打算低价吞并的产业。虽然损失不大，但这口气他咽不下。更重要的是，他听说周大人有意在沂州推行一些“新式工坊”，若让这陈巧儿出了风头，以后这生意场上，岂不是要多出许多变数？
“女子就该安分守己。”他轻声自语，“抛头露面，还想抢男人的饭碗……不知天高地厚。”
夜色渐浓。
陈巧儿与花七姑下榻的客栈里，伙计送来了周府的请柬。精致的洒金帖子，措辞客气，邀她们明日午后赴花园茶会。
“看来周大人确实有心。”花七姑仔细收好帖子，“只是这茶会，恐怕不单单是喝茶赏花。”
陈巧儿点头。她走到窗边，推开窗，夜风灌进来，带着远处运河的水汽。沂州城的灯火在夜色中绵延铺开，比青州壮观得多，却也复杂得多。
“七姑，”她忽然说，“明天若是有人让你表演歌舞茶艺，你想好怎么应对了吗？”
花七姑轻轻一笑，走到她身边，并肩望向窗外：“巧儿，你知道我当初为什么愿意跟着你离开青州、四处奔波么？”
陈巧儿转头看她。
“不是因为你的手艺，也不是为了谋生。”花七姑眼神温柔，“是因为你让我觉得，我跳的舞、煮的茶，不只是取悦别人的玩意儿。它们可以像你的榫卯、你的机关一样，是实实在在的力量。”她握住陈巧儿的手，“明天，我会让她们看见——茶不只是茶，舞也不只是舞。”
两人相视而笑。
但就在这温馨时刻，楼下街面忽然传来一阵急促的马蹄声。几匹快马飞驰而过，马上人穿着公门服色，神色肃穆。客栈掌柜在楼下小声嘀咕：“这么晚了，衙门的人还出城？怕不是出什么事了……”
陈巧儿与花七姑同时心头一紧。
她们对视一眼，都从对方眼中看到了同样的疑虑——这马蹄声，来得太巧了些。
翌日清晨，陈巧儿下楼用早饭时，听见邻桌几个行商在议论。
“……听说了吗？城郊‘望江楼’出事了！”
“那幢老楼？不是说要修缮吗？”
“就是修缮出的问题！昨夜负责勘查的工吏从楼上摔下来，虽没死，但断了腿。现在都说那楼邪性，动不得。”
“周大人不是特意请了工匠来修吗？这下……”
议论声忽然低了。因为陈巧儿站起身，走了过去。
“几位大哥，”她神色平静，“你们说的‘望江楼’，可是州府准备修缮的那座古楼？”
行商们打量她一眼，见她年轻女子打扮朴素，不像本地人，便多了几分谈兴：“是啊，姑娘外地来的吧？那楼可有年头了，据说是前朝建的，这些年破败得厉害。周大人想重修，但楼体歪斜得厉害，寻常工匠不敢接。听说大人从外地请了高人，没想到这还没开工，就先出了事。”
“摔伤的工吏，是在哪里勘查时出事的？”
“说是三楼外檐。那处木头糟了，他一脚踩空……”说话的行商摇摇头，“要我说，那种老楼，该拆就拆了，修它作甚？费钱费力还不讨好。”
陈巧儿谢过他们，回到座位。花七姑已经听了个大概，低声道：“‘望江楼’……周大人信中提过，那是他力主修缮的地标。若真出了事故，反对修缮的声音就会更大。”
“而且偏偏在我们到的前一天出事。”陈巧儿放下筷子，眼神锐利，“太巧了。”
“你是说……”
“楼体结构问题，勘查时本该做好防护。那工吏是熟手，怎会轻易踩空？”陈巧儿站起身，“七姑，茶会是午后。上午我们出去一趟。”
“去哪儿？”
“‘望江楼’。”陈巧儿顿了顿，“不靠近，就在远处看看。”
半个时辰后，两人站在运河对岸，隔水望向那座名动沂州的古楼。
三层木结构，飞檐翘角，形制古朴。但肉眼可见楼体微微向东南倾斜，檐角有破损，漆色斑驳。楼旁已经搭起脚手架，但此刻空无一人，只有两个衙役守在入口处，禁止闲人靠近。
陈巧儿眯起眼，仔细观察楼体结构。忽然，她目光定格在三楼外檐某处——那里有几片瓦明显是新碎的，碎片还散落在下方的脚手架上。
“七姑，你看那处。”她指向那里，“瓦片碎裂的痕迹，不像自然掉落。”
花七姑凝目细看：“像是……被重物砸过？”
“而且是从内侧往外砸。”陈巧儿声音沉下来，“若只是踩空跌落，不该有这种痕迹。”
两人正低声交谈，身后忽然传来一声轻笑。
“陈师傅好眼力。”
陈巧儿悚然回头。只见一个三十来岁的文士不知何时站在她们身后几步远，穿着半旧青衫，手持折扇，面容清瘦，眼神却亮。他朝二人拱了拱手：“在下周彦，州府衙门的文书小吏。奉周大人之命，特来请二位——茶会提前了，大人请二位现在过府一叙。”
他顿了顿，目光扫过远处的望江楼，意味深长地补了一句：
“关于昨夜的事，大人有些话，想当面请教陈师傅。”
河风吹过，带着潮湿的水汽。
陈巧儿与花七姑对视一眼，都知道——从这一刻起，她们已踏入了沂州城看不见的战场。
而远处的望江楼，在晨雾中静静矗立，像一具沉默的尸骸，等待着有人解开它身上致命的谜题。