离开永安城地界后，沈砚三人策马朝着东南方向疾驰了大半日。午后时分，前方官道上出现了一支绵延数十米的商队，数十辆马车首尾相连，车轮碾过路面发出沉闷的声响，数十名护卫手持刀枪，警惕地扫视着四周，显然是常年走商路的老手。
“沈兄，前面有支商队，我们要不要跟上去？”林昊勒住马缰，指着前方的商队问道。独自赶路太过扎眼，跟着商队前行，既能隐藏行踪，也能顺便打探洛水郡的情况，无疑是更好的选择。
沈砚眼中闪过一丝赞许，点了点头：“正有此意。我们直接前往洛水郡官府，大概率会被当地官员敷衍，根本查不到实质性的东西。跟着商队混入神女城，先暗中调查一番，掌握足够线索后再亮明身份，才能打他们一个措手不及。”
三人商议已定，便催马跟上商队。商队的护卫见三人策马靠近，立刻警惕起来，几名护卫上前一步，横刀拦下：“你们是什么人？为何跟着我们商队？”
沈砚勒住马，对着护卫拱了拱手，语气平和：“几位兄弟不必紧张，我们是外地来的旅人，要前往神女城。听闻这段商路不太平，想跟着贵商队同行，也好有个照应。我们绝不会给贵商队添麻烦。”
护卫们对视一眼，打量着沈砚三人。沈砚衣着得体，气质沉稳；林昊身形挺拔，腰间挎着止戈戟，眼神锐利却无恶意；阿尔瑞克身着劲装，气息内敛，一看就不好招惹。三人都不像是歹人，护卫们的警惕稍稍放下。
这时，一名身着锦袍、留着山羊胡的中年男子走了过来，正是这支商队的领队王掌柜。他对着沈砚三人拱了拱手：“三位客官，在下王三，是这支商队的领队。这段路确实不太平，既然三位想同行，那便一起吧。只是路上还请三位遵守规矩，不要随意走动。”
“多谢王掌柜。”沈砚连忙道谢。
王掌柜点了点头，示意护卫们让开道路。三人催动马匹，跟在商队侧面，缓缓前行。途中，王掌柜偶尔会和沈砚闲聊几句，沈砚也趁机旁敲侧击地询问洛水郡商路被劫的情况。王掌柜提起此事，脸上便满是愁容，却只是含糊其辞，不愿多谈，显然是有所忌惮。
沈砚见状，也不再追问，心中越发笃定，这洛水郡的商路被劫案，背后定然牵扯甚广。
傍晚时分，夕阳西斜，将天空染成了一片橘红色。商队行至一处山谷时，前方突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着一声大喝：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
王掌柜脸色骤变，大声喊道：“不好！是土匪！所有人戒备！”
商队的护卫们立刻举起刀枪，将马车围成一个圆圈，保护在中间。沈砚三人也勒住马，神色平静地望向山谷两侧。只见数十名身着黑衣的男子从山谷两侧的树林中冲了出来，手持刀斧，气势汹汹地朝着商队扑来。
“这些人……”林昊眼中闪过一丝锐利，注意到这些黑衣男子腰间都挂着一枚黑色令牌，令牌上雕刻着水流的纹路，“都是同一个势力的。”
沈砚点了点头，眼神凝重地说道：“看来这就是洛水郡一带劫掠商队的匪帮了。”
黑衣男子们很快便冲到了商队面前，与护卫们厮杀起来。这些黑衣男子身手矫健，配合默契，显然不是普通的土匪。商队的护卫虽然人数不少，但大多是寻常人，根本不是对手，很快便落入了下风，惨叫声此起彼伏。
王掌柜吓得脸色惨白，对着沈砚三人哀求道：“三位客官，求求你们帮帮忙！只要能击退这些土匪，我必有重谢！”
林昊和阿尔瑞克对视一眼，正准备动手，沈砚却突然开口：“慢着！”
两人疑惑地看向沈砚。沈砚对着他们使了个眼色，低声道：“只将他们打退即可，不要下杀手。后续我自有安排。”
林昊虽然好奇沈砚的打算，但还是点了点头，握紧止戈戟，催马冲了出去。阿尔瑞克也紧随其后，棕色的斗气在体表流转。
两人一加入战局，形势立刻逆转。林昊手持止戈戟，大开大合，每一击都带着磅礴的力量，黑衣男子们根本无法抵挡，纷纷被震飞出去，惨叫连连。阿尔瑞克的臂铠精准地挡下黑衣男子的攻击，同时击中他们的手腕或膝盖，让他们失去战斗力，却不伤及性命。
黑衣男子们见遇到了硬茬，眼中闪过一丝畏惧。领头的黑衣男子大喊一声：“撤！”便带着手下们狼狈地逃回了树林中。
商队的护卫们见状，纷纷松了一口气，对着林昊和阿尔瑞克拱手道谢。王掌柜更是感激涕零，连忙拿出银币，想要送给三人。沈砚却摆了摆手，拒绝了：“王掌柜不必客气，我们只是顺手帮忙。”
王掌柜见状，也不再坚持，只是心中对三人更加敬畏。
接下来的两日，三人跟着商队前行，又先后遇到了两波劫掠的黑衣男子。这些人和之前遇到的一样，都身着黑衣，腰间挂着雕刻着水流纹路的黑色令牌，行事风格也如出一辙——只要商队交出钱财，他们便不会伤人；若是反抗，便会下狠手。
每次林昊和阿尔瑞克都想直接将这些土匪击杀，以绝后患，却都被沈砚阻止，只将他们打退。林昊心中的疑惑越来越深，却也没有多问，只是按沈砚的吩咐行事。
这日清晨，商队终于抵达了洛水郡的主城——神女城。神女城城墙高大，城门森严，往来的行人络绎不绝，看起来十分繁华。然而，这份繁华之下，却隐藏着一股压抑的气息。
三人跟着商队来到城门处，排队进城。就在这时，城门旁的郡守府外，突然传来一阵哭闹声。“大人！求求您为我们做主啊！我们的商队被黑水帮抢劫了，货物全被抢走了，还有几个兄弟被打成了重伤！”
沈砚三人循声望去，只见几名衣衫褴褛、满身尘土的男子跪在郡守府门前，哭得撕心裂肺。他们的脸上带着伤痕，身上的衣服也破了好几个洞，显然是遭遇了不幸。
“黑水帮？”沈砚眼中闪过一丝了然，原来这些劫掠商队的匪帮，名叫黑水帮。
跪在最前面的男子哭得最伤心：“大人！黑水帮太嚣张了！光天化日之下就敢劫掠商队，我们报官，你们却不管不问！是不是收了黑水帮的好处，和他们官匪勾结啊？”
这句话一出，周围的行人都忍不住停下脚步，议论纷纷。
“嘘！小声点！你不想活了？敢说郡守大人和黑水帮勾结！”
“是啊，这黑水帮在洛水郡横行霸道这么久，官府从来都不管，说没勾结谁信啊？”
“我听说前几天有个商队老板也来报案，结果被衙役打了一顿，扔了出去。”
就在这时，郡守府的大门“吱呀”一声打开，几名身着衙役服饰的男子走了出来，为首的衙役头目面色狰狞地对着跪在地上的男子们吼道：“你们在这里胡喊什么？竟敢污蔑官府！赶紧给我滚！再敢在这里闹事，就把你们抓进去打板子！”
跪在地上的男子们被吓得浑身一颤，哭声瞬间小了下去。他们看着衙役头目凶狠的眼神，眼中满是恐惧。其中一名男子颤巍巍地说道：“我们……我们只是想让大人为我们做主……”
“做主？做什么主？”衙役头目冷笑一声，“我看你们就是故意来找事的！再不走，我可就动手了！”说着，他便挥手示意手下们上前驱赶。
男子们见状，知道再在这里纠缠下去也没有任何意义，反而会遭受皮肉之苦。其中一名看起来像是领头的中年男子叹了口气，对着其他人说道：“走吧，兄弟们。再在这里耗着也没用，只会自讨苦吃。我们还是想想后面的事情吧，实在不行，就换个地方走商。”
其他人闻言，也只能无奈地点点头，擦干眼泪，踉踉跄跄地站起身，朝着城外走去。
沈砚三人静静地站在一旁，没有上前询问。他们三人刚到神女城，身份不明，若是贸然上前，太过突兀，反而会引起官府的警惕，不利于后续的调查。
然而，他们没有上前，跟在他们身边的王掌柜却动了。王掌柜快步走上前，对着那名领头的中年男子拱了拱手：“张掌柜，是你啊？你怎么变成这样了？”
那名领头的中年男子正是张掌柜，也是洛水郡一带的商队领队，和王掌柜相识。张掌柜看到王掌柜，脸上露出一丝苦涩的笑容：“王掌柜，是你啊。唉，别提了，我这商队在来神女城的路上，被黑水帮给抢了，货物全没了，兄弟们也伤了好几个。”
王掌柜脸上满是同情：“张掌柜，真是苦了你了。你去郡守府报案，他们没管吗？”
提到报案，张掌柜的脸上满是愤怒和无奈：“管？怎么管？他们根本就不想管！我一进去报案，他们就敷衍我，说官府已经受理，回去等消息。我多说了几句，他们就不耐烦了，还威胁我，让我赶紧走。我实在气不过，才在郡守府门口哭闹，结果你也看到了，被他们赶了出来。”
“这黑水帮也太嚣张了！官府也太不作为了！”王掌柜忍不住骂道。
张掌柜叹了口气：“谁说不是呢？这黑水帮在洛水郡横行霸道快半年了，劫掠了不知道多少商队，杀了不知道多少人。可官府就是不管不问，明眼人都能看出来，他们和黑水帮之间肯定有勾结！”
“勾结？”王掌柜脸色一变，压低声音说道，“张兄，这话可不能乱说啊！”
“我有什么不敢说的？”张掌柜的情绪激动起来，“我商队里有个兄弟，之前在郡守府当差，后来因为看不惯郡守和黑水帮勾结，才辞了职，跟着我走商。他告诉我，郡守大人每个月都会从黑水帮那里拿到不少好处，所以才会对黑水帮的所作所为睁一只眼闭一只眼。”
沈砚三人站在不远处，将两人的对话听得一清二楚。林昊眼中闪过一丝怒火：“没想到这洛水郡的官府竟然如此腐败，和土匪勾结在一起，欺压百姓！”
沈砚的眼神则变得越来越凝重。他原本以为洛水郡的商路被劫案只是一起普通的匪患，没想到背后竟然牵扯到了官匪勾结。看来，这洛水郡的水，比他想象的还要深。
张掌柜平复了一下情绪，对着王掌柜说道：“王掌柜，我劝你也小心一点。这黑水帮现在越来越嚣张了，说不定什么时候就会盯上你的商队。实在不行，你也别在洛水郡走商了，换个地方吧。”
王掌柜点了点头，脸上满是愁容：“我知道了，多谢张兄提醒。我会小心的。”
张掌柜又和王掌柜说了几句，便带着手下们，落寞地离开了。
王掌柜转过身，回到沈砚三人身边，脸上满是担忧。沈砚对着他拱了拱手：“王掌柜，此番一路同行，多谢你收留照料。如今已到神女城，我们便在此与你告辞了。”
王掌柜连忙摆手，叹了口气：“沈先生客气了！该说多谢的是我们，若不是三位一路出手相助，我的商队恐怕也难平安抵达。既然要告辞，那三位务必多加小心，这神女城也不太平。我先带商队去卸货安顿，就不陪三位了。”
沈砚点了点头：“好，王掌柜也请保重。后会有期。”