南宋绍兴二十年暮春，临安府钱塘县的净慈寺外，几株古柳正抽枝吐绿。住持了尘法师手持一柄青铜剪刀，站在柳树下，指尖轻轻拂过嫩绿的柳枝 —— 枝条上还沾着晨露，水珠顺着叶脉滚落，滴在青石板上，晕开一小片湿痕。他身后的小沙弥明心捧着一个竹篮，篮中铺着柔软的棉布，正踮着脚等待：“师父，今日要剪多少柳枝？往年清明，百姓们来求枝，都要排到巷口呢。”
了尘法师手腕微抬，剪刀 “咔嗒” 一声，一截两尺长的柳枝便落在竹篮中。他望着寺内大雄宝殿里的杨柳观音像，轻声道：“往年求枝是为踏青插户，今年却不同。你没见巷里的药铺都挤满了人？城西已开始传疫症，这柳枝沾了观音殿的香火，或许能给百姓添份心安。” 说罢，他又剪下一截柳枝，指尖在枝条上轻轻摩挲 —— 这几株柳树是建寺时种下的，百年来，每当百姓遭遇危难，寺里便会剪枝相赠，久而久之，“净慈柳枝祈平安” 的说法，在钱塘县已是家喻户晓。
话音刚落，寺外传来一阵急促的脚步声。一个穿着粗布短打的青年跌跌撞撞跑进来，他裤脚沾着泥污，脸上带着焦急，见到了尘法师，“扑通” 一声跪下：“法师！求您赐枝！我娘染了疫症，高烧不退，大夫说没救了，求您发发慈悲！”
了尘法师连忙扶起青年，指尖触到他发烫的额头，心中一紧：“孩子，莫慌。你叫什么名字？你娘现在如何了？”
青年抹了把眼泪，声音哽咽：“法师，我叫阿桂，是城外的药农。我娘昨晚开始说胡话，身上还起了红疹，我听人说净慈寺的柳枝能驱邪保平安，就赶紧跑来了。”
了尘法师从竹篮中取出一截最鲜嫩的柳枝，用棉布仔细擦去上面的露水，递到阿桂手中：“这枝你拿去，插在你娘床头，再取些柳枝煮水，让她每日喝两碗。记住，煮水时要心怀善念，莫要焦躁。” 他又转身对明心说：“去取些艾草和金银花，一并给阿桂带上，都是清热解毒的。”
阿桂双手捧着柳枝，像是捧着救命的珍宝，对着了尘法师磕了三个头，额头磕得青红：“多谢法师！多谢观音菩萨！我一定照您说的做！” 说完，他揣好柳枝和草药，转身就往寺外跑，脚步比来时轻快了许多。
明心看着阿桂的背影，疑惑地问：“师父，柳枝真能治疫症吗？弟子之前读医书，没见书上记载过啊。”
了尘法师将剪刀放进竹篮，抬手摸了摸柳枝：“柳枝本身无甚药效，但它沾了百姓对观音菩萨的信仰，更藏着一份心安。人在危难时，若有份念想支撑，往往能熬过难关。你且看着，过几日，来求枝的人会更多。”
果然，不出了尘法师所料。三日后，城西的疫症蔓延到了城中，巷陌里不时传来哭喊声，药铺的药材被抢购一空，连大夫都忙得脚不沾地。净慈寺的门槛几乎被踏破，百姓们扶老携幼来求柳枝，有的捧着空碗，有的拿着布包，只求能讨得一截柳枝，给家人求个平安。
了尘法师索性让僧侣们在寺前搭起了棚子，将剪好的柳枝分放在十几个竹篮中，供百姓自取。他则坐在棚子旁，一边给百姓递柳枝，一边轻声说：“插枝时要念‘观音菩萨护平安’，心诚则灵。若家中有病人，可用柳枝蘸水洒在屋内，能安神定气。”
巷口开布庄的沈掌柜，带着伙计来求枝。他接过柳枝，小心翼翼地放进布包，对了尘法师说：“法师，我准备把柳枝分给店里的伙计，再插几枝在布庄门口。这几日人心惶惶，客人都不敢上门，有了柳枝，大家也能安心些。”
了尘法师点点头，又递给他一截粗些的柳枝：“这枝你插在布庄最高的地方，让过路人都能看见。平安不是一个人的事，要大家都心安，疫症才能更快过去。”
沈掌柜连忙道谢，捧着柳枝离开了。不一会儿，布庄门口就插上了几枝嫩绿的柳枝，风一吹，枝条轻轻摇曳，路过的百姓见了，都忍不住驻足观望，原本紧绷的脸色，也渐渐缓和了些。
阿桂也来了。他这次不是来求枝的，而是来道谢的。他穿着一身干净的衣裳，脸上带着笑容，见到了尘法师，连忙上前：“法师！我娘的病好多了！喝了柳枝煮的水，又在床头插了枝，第二天就不烧了，现在已经能下床做饭了！”
了尘法师闻言，脸上露出欣慰的笑容：“那就好。你再取些柳枝回去，分给邻里，让大家都沾沾这份平安。”
阿桂点点头，从竹篮中取了一大把柳枝，说：“法师放心，我这就去！村里还有好几户人家染了疫症，我把柳枝送给他们，再教他们煮水的法子！” 说完，他扛着柳枝，大步流星地往城外走去。
随着求枝的百姓越来越多，净慈寺的柳枝渐渐不够用了。明心看着空荡荡的竹篮，急得满头大汗：“师父，寺外的柳树都剪秃了，再剪就只剩树干了，这可怎么办啊？”
了尘法师却不慌不忙，他走到大雄宝殿的观音像前，望着观音手中的杨柳枝，轻声道：“观音菩萨的柳枝，是为护佑众生而生，只要百姓心怀善念，柳枝就不会断。” 他转身对僧侣们说：“你们去巷陌里走走，若见哪家插的柳枝发了新芽，就请他们剪下些枝条，分给邻里。告诉百姓，传递柳枝，就是传递平安。”
僧侣们依言而行。百姓们听说后，都十分乐意。有的人家柳枝发了新芽，便主动剪下枝条，挂在门口，供路人自取；有的人家则将柳枝分给隔壁的孤寡老人，帮他们插在窗台上。一时间，钱塘县的巷陌里，家家户户都插上了杨柳枝 —— 布庄的门口、药店的窗台、私塾的屋檐、甚至船上的桅杆，到处都能看到嫩绿的柳枝在风中摇曳，原本弥漫在城中的恐慌，也渐渐被一股祥和的气息取代。
又过了半个月，疫症终于得到了控制。百姓们发现，那些插了柳枝的人家，病人痊愈得更快，没染病的人也都平平安安。大家都说，这是观音菩萨显灵，是杨柳枝带来了平安。于是，“清明插柳祈平安” 的习俗，在钱塘县流传得更广了。
这年夏天，临安府遭遇了一场罕见的洪灾。连续下了十几天的暴雨，钱塘江的水位暴涨，江水漫过了堤岸，冲进了城中的低洼地带。百姓们惊慌失措，有的背着行李往高处跑，有的则站在门口，看着上涨的洪水，泪流满面。
净慈寺地势较高，没有被洪水淹没。了尘法师站在寺门口，望着一片汪洋的巷陌，心中焦急。他对明心说：“你去把寺里剩下的柳枝都取来，再让僧侣们准备些绳索和木板，我们要去救人。”
明心不解地问：“师父，柳枝能救人吗？洪水这么大，我们还是等官府派人来吧。”
了尘法师摇摇头：“官府的人还在下游抢险，等他们赶来，不知有多少百姓要遭殃。这柳枝虽不能挡洪水，却能给百姓指引方向。你没见洪水浑浊，百姓们分不清哪里是道路，哪里是深沟吗？我们把柳枝插在安全的地方，让百姓们顺着柳枝的方向走，就能找到生路。”
明心恍然大悟，连忙跑去准备。不一会儿，僧侣们扛着柳枝、绳索和木板来到寺门口。了尘法师将大家分成几组，每组带着柳枝和工具，乘船前往不同的区域。他自己则带着明心，前往受灾最严重的城西。
城西的洪水已经淹到了屋檐，许多百姓被困在屋顶上，挥舞着衣物求救。了尘法师让船靠近一栋房屋，对屋顶上的百姓喊道：“大家莫慌！我们是净慈寺的僧侣，来救你们了！你们顺着我们插的柳枝走，就能到安全的地方！”
说完，他让明心将柳枝插在船舷上，再用绳索将船固定在树上。然后，他又让僧侣们将木板铺在水面上，形成一条临时的通道，通道两旁，每隔几步就插一截柳枝。
屋顶上的百姓看到柳枝，像是看到了希望。一个老汉抱着孙子，小心翼翼地踏上木板，顺着柳枝的方向往前走。他脚下的木板有些摇晃，可每当看到身旁的柳枝，他心中就多了一份底气。走到一半时，洪水突然涨了些，木板被冲得倾斜，老汉险些摔倒，幸好他抓住了身旁的柳枝，才稳住了身形。
“多谢观音菩萨！多谢柳枝！” 老汉对着柳枝拜了拜，继续往前走。
就这样，在柳枝的指引下，被困的百姓们一个个顺着木板走到了安全的地方。了尘法师站在船上，不停地指挥着僧侣们插柳枝、铺木板，汗水浸湿了他的僧袍，嗓子也喊得沙哑，可他却丝毫没有停歇。他知道，每多插一截柳枝，就可能多救一个百姓。
沈掌柜也带着布庄的伙计赶来帮忙。他让人将布庄里的布匹撕成布条，系在柳枝上，让柳枝在洪水中更显眼。“法师，这样百姓们在远处就能看到柳枝了！” 沈掌柜一边系布条，一边说。
了尘法师点点头，感激地说：“多谢沈掌柜。众人拾柴火焰高，有大家帮忙，百姓们一定能平安度过难关。”
经过一天一夜的救援，大部分被困的百姓都被救到了安全的地方。洪水渐渐退去后，百姓们回到家中，第一件事就是将从洪水中带回的柳枝插在门口。他们说，这柳枝救了他们的命，要永远插在门口，祈求平安。
洪灾过后，钱塘县的百姓们更加敬重净慈寺的杨柳枝了。每年清明，大家都会来寺里求枝，不仅插在自家门口，还会插在田间地头、河边码头。渐渐地，“杨柳枝遍插祈平安” 的习俗，从钱塘县传到了临安府的其他县，甚至传到了周边的州府。
绍兴二十五年，沈掌柜决定出海经商。当时的海上不太平，不仅有海盗，还有风暴，许多商人都不敢出海。可沈掌柜却信心满满，因为他从净慈寺求了一截柳枝，插在了船头。
出发那天，许多百姓来码头送行。阿桂也来了，他给沈掌柜带来了一包自己种的草药，说：“沈掌柜，这草药能治风寒，你带着路上用。还有，若遇到风暴，就用柳枝蘸海水洒在船上，观音菩萨定会保佑你平安。”
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沈掌柜接过草药，拍了拍船头的柳枝，笑着说：“多谢阿桂兄弟。有这柳枝在，我心里踏实。等我回来，给大家带海外的珍宝！”
船启航后，果然遇到了风暴。海上狂风呼啸，巨浪滔天，船身剧烈摇晃，船员们都惊慌失措，有的甚至哭了起来。沈掌柜却镇定地站在船头，握着柳枝，对着风暴大喊：“观音菩萨护平安！我们定能平安度过！”
他让船员们用柳枝蘸海水洒在船上，还让大家跟着他一起念：“杨柳枝，保平安，观音菩萨护周全！” 奇怪的是，没过多久，风暴竟然渐渐平息了。船员们都惊呆了，纷纷对着柳枝叩拜：“多谢观音菩萨！多谢柳枝！”
后来，沈掌柜的船不仅平安抵达了海外，还顺利完成了贸易。回来时，他带回了许多海外的货物，还向百姓们讲述了柳枝在海上救了他们的故事。百姓们听了，更加坚信杨柳枝能带来平安，求枝的人也越来越多。
随着时间的推移，净慈寺的杨柳枝不仅在民间流传，还受到了皇室的重视。宋孝宗年间，皇后听闻了 “杨柳枝祈平安” 的故事，特意派人来净慈寺求枝，插在皇宫的花园里。皇帝得知后，还亲自为净慈寺的柳树题了 “平安柳” 三个字，挂在寺门口的牌匾上。
元朝至元年间，净慈寺遭遇了一场大火，寺内的许多建筑都被烧毁了，那几株古柳也没能幸免。百姓们得知消息后，纷纷来到寺里，有的送来树苗，有的帮忙重建。阿桂的后人还特意从城外移栽了几株柳树，种在寺外，希望能延续 “杨柳枝祈平安” 的习俗。
重建后的净慈寺，比以前更加宏伟。新种的柳树渐渐长大，每到春天，依然会抽出嫩绿的枝条。僧侣们依旧会在清明时节剪枝赠给百姓，百姓们也依旧会来求枝，插在自家门口，祈求平安。
明朝永乐年间，郑和下西洋时，也曾派人来净慈寺求枝，将柳枝插在船上，祈求航行平安。船员们说，在海上遇到风暴或迷雾时，只要看到船头的柳枝，心中就会安定下来，而每次也都能平安度过难关。
清朝康熙年间，临安府举办了一场 “平安节”，百姓们纷纷带着柳枝来到街上，有的将柳枝编成帽子戴在头上，有的将柳枝插在马车上，还有的则拿着柳枝，沿着巷陌游行。游行队伍中，有人喊着 “杨柳枝，保平安” 的口号，有人则唱着关于柳枝的歌谣，整个临安府都沉浸在祥和的氛围中。
如今，几百年过去了，临安府早已改名为杭州，净慈寺也历经多次修缮，但 “杨柳枝遍插祈平安” 的习俗，却一直流传了下来。每年清明，杭州的百姓们依然会去净慈寺求柳枝，插在自家门口、窗台或车上。有的人家还会将柳枝编成手环，戴在孩子的手上，希望能保佑孩子平安长大。
在杭州的河坊街，每年清明都会举办 “柳枝文化节”。街上摆满了各种各样的柳枝制品 —— 柳枝编成的篮子、柳枝制作的装饰品、还有印着柳枝图案的手帕。百姓们可以免费领取柳枝，还可以参加柳枝编织比赛、柳枝祈福仪式等活动。
一位年过八旬的老人，每年清明都会来净慈寺求枝。他说：“我小时候，我娘就带着我来求枝，说柳枝能保平安。现在我老了，还带着我的孙子来求枝，希望这份平安能一代一代传下去。”
在杭州的一所小学里，老师会在清明前夕，给孩子们讲述 “杨柳枝祈平安” 的故事，还会带着孩子们去净慈寺，亲手种下小柳树。孩子们拿着小铲子，小心翼翼地挖坑、栽树、浇水，脸上满是认真。他们说，要让小柳树快快长大，将来也能给大家带来平安。
杨柳枝，本是寻常之物，却因为承载了百姓对观音菩萨的信仰，对平安的渴望，成为了一种象征。它从净慈寺的柳树上来，走进了巷陌，走进了百姓的生活，也走进了一代又一代人的心中。它见证了钱塘县的兴衰，见证了临安府的变迁，更见证了百姓们对平安、祥和生活的追求。
如今，当我们走在杭州的巷陌里，依然能看到家家户户门口插着的杨柳枝。风一吹，柳枝轻轻摇曳，仿佛在诉说着千百年来的故事，也仿佛在为百姓们祈求着永远的平安。而那份 “杨柳枝遍插祈平安” 的信念，也会像这柳枝一样，生生不息，永远流传下去。