董事认为，人类对“安全屋”的定义，存在着系统性、遗传性且不可救药的浪漫主义误判。从黑礁岛那个漏风漏雨、罐头稀缺的“安全屋”，到卡萨布兰卡弥漫着鱼腥、阴谋和子弹的香料铺阁楼，再到那个充斥着鸟粪、灰尘和古老阴谋的破气象站，以及刚刚离开的、试图用“温和”地脉能量诱惑（并差点卡住）它爪子的、兼职二战疯狂科学家遗址的废弃城堡……人类的“安全”，似乎总和“舒适”、“可靠”、“罐头充足”这些基本需求背道而驰。
而现在，他们抵达了传说中的、阿米尔口中“与世隔绝”、“地形复杂”、“易于隐蔽”的柏柏尔山村。
董事蹲在苏软软（正被一位脸上皱纹深如沟壑、身上散发着浓烈草药和烟火混合气味的老妇人摆弄伤腿）临时歇脚的、铺着粗糙但干净毡毯的土炕边沿，琥珀色的猫眼以一种近乎审判的姿态，缓缓扫视着这个“新安全屋”。
石头垒砌的低矮房屋，依着陡峭的山坡错落分布，像一堆被顽童随手丢下的灰色积木。几头山羊在远处嶙峋的山石间跳跃，发出“咩咩”的叫声，在董事听来充满了对“外来者领地”的挑衅。空气里弥漫着干燥的尘土味、燃烧牛粪的烟火气、某种刺鼻的草药味，以及……无处不在的、属于贫穷、闭塞和时光凝固的气息。
“与世隔绝，”董事在意识里对正龇牙咧嘴忍着草药刺痛（那老妇人用一种墨绿色、气味堪比生化武器的糊状物糊在她重新裂开的伤口上）的苏软软进行着实时点评，“嗯，确实。朕怀疑这里的‘世’，可能还停留在以物易物和用山羊当聘礼的时代。‘地形复杂’？这点朕无法反驳，朕刚刚试图进行一次常规的领地巡视，结果在第三个转弯处迷了路，并差点与一头看起来对猫肉很有兴趣的看门狗（那东西的体型和獠牙让朕对‘狗’的定义产生了根本性动摇）进行了一场不必要的双边会谈。至于‘易于隐蔽’……”它嫌弃地看了一眼糊在苏软软腿上的草药，“如果是指朕的仆人现在闻起来像一座移动的、过期五十年的中药铺，并且成功掩盖了她自身‘两脚兽’和‘被追杀目标’的气味，那么，他们成功了。”
苏软软没力气反驳董事的毒舌。老妇人的草药虽然气味可怕，但敷上之后，伤口传来的那股火辣辣的刺痛感确实在减轻，取而代之的是一种清凉的麻木感。阿米尔说这位名叫扎希娅的老妇人，是村里最好的草药师，她调的伤药效果奇佳。苏软软只希望这“奇佳”的效果里，不包括把她腌入味。
阿米尔去和他的堂兄——这个名为“塔拉尔特”的小村庄的村长——商议事情了。阿米尔的侄子（手臂受了刀伤，也被老妇人用另一种颜色的糊状物处理了）在门口警戒，但神色间似乎有些不安。
暂时，他们似乎是安全的。村庄坐落在阿特拉斯山脉深处一个隐蔽的山坳里，只有一条险峻的羊肠小道与外界相连，易守难攻。村民们对外来者保持着好奇而疏离的态度，孩子们躲在母亲身后偷看，男人们则用沉默而审视的目光打量着他们。但至少，没有敌意，阿米尔的亲戚关系提供了一层脆弱的保护。
“愚蠢的两脚兽，总是把希望寄托在血缘和承诺上。”董事舔了舔爪子，又开始梳理因为在山林逃命而再次变得灰扑扑的皮毛，“血缘会被利益稀释，承诺会在刀锋前蒸发。朕只相信罐头的契约精神和自己爪子的锋利程度。”
就在这时，阿米尔掀开厚重的羊毛门帘走了进来，脸色比出去时更加凝重，带着山间晨雾般的寒意。他看了一眼苏软软的伤腿，对老妇人点点头表示感谢，然后示意苏软软到屋里更避风的角落说话。董事立刻竖起耳朵，悄无声息地跟了过去，将自己伪装成一个不起眼的、正在专心舔毛的毛团。
“我们被盯上了。”阿米尔压低声音，没有任何寒暄，直截了当，“我堂兄说，大概三天前，有几个陌生人，打扮成徒步旅行者或者地质勘探员的样子，在离村子大约半天路程的山口转悠，到处打听，尤其对东北方向，也就是那座古堡废墟的方向，问得很细。他们出手很大方，用的还是美元。”
苏软软的心一沉。古堡废墟……正是他们发现地宫，并与昆猜手下遭遇的地方。时间也对得上。
“是昆猜的人？”她问，声音有些干涩。
“很可能。或者是被他重金雇佣的本地向导、眼线。”阿米尔点头，“我堂兄觉得那些人不对劲，眼神和问话的方式都不像普通的游客或学者，所以没透露任何关于我们、甚至关于那座废墟的事情，只推说那边山路险，有野兽，很久没人去了。那些人似乎没得到想要的信息，但也没立刻离开，好像在等什么。”
等什么？等更多的同伙？等确认信息？还是在等昆猜本人？
“村里人可靠吗？”苏软软问出了和董事类似的担忧。
阿米尔沉默了一下，鹰隼般的眼睛里掠过一丝复杂的情绪。“塔拉尔特是我母亲的家族。这里的人，贫穷，但骄傲，重视血缘和承诺。我堂兄是村长，有威信，他发话，暂时不会有人乱说。但是……”他顿了顿，声音更低，“金钱和子弹，有时候比血缘更能让人开口，尤其是对那些家里有病人、有急需的年轻人。我堂兄也不能时刻盯着每一个人。而且，昆猜如果亲自来了，或者他雇佣的那支沙漠响尾蛇小队到了……他们的手段，你可能听说过。”
沙漠响尾蛇。苏软软没听说过，但这个名字本身就带着毒液和死亡的气息。
“我们不能连累这里。”苏软软立刻说。她不想让这个与世无争的小村庄，因为自己而卷入腥风血雨。
阿米尔看了她一眼，似乎有些意外她的果断。“我也这么想。你的伤，扎希娅的药能稳住，但需要时间彻底愈合，这里没有那个条件。我们必须尽快离开，往更深的山里，或者……换个方向。”
“去哪里？”
阿米尔没有立刻回答，而是走到一个小小的、用石块垒砌的壁炉边，拨弄了一下里面的炭火。“往北，是更荒凉的高山和冰川，气候恶劣，几乎无人，但很难获得补给，你的伤也受不了。往西，是另一条出山的险路，但可能通往‘兀鹰’势力更强的区域。往东……是沙漠的另一片边缘，地形开阔，更难隐藏，但有我认识的另一个游牧部落，或许能短暂栖身，不过距离很远。”
每一个选择，都伴随着巨大的风险和不确定性。苏软软感到一阵无力。她就像一枚被投入激流的棋子，被各方力量推搡着，几乎没有自主选择的权利。
“我们需要信息，”她强迫自己冷静下来，“林暖暖或者顾清澜那边，有新的消息吗？墨渊和昆猜现在到底什么情况？还有陆……”她顿住了，没有说出那个名字。陆靳寒。那个在气象站发出绝望信号后，再无声息的名字。他现在在哪里？是否收到了信号？还是……遇到了麻烦？
阿米尔走到屋角，从一个破旧的皮质行囊里，小心翼翼地拿出一个用油布包裹的、书本大小的扁平设备。那是一台老式但看起来保养得很好的卫星电话，带有微型屏幕和折叠天线。“林小姐每小时尝试联系一次。现在是约定的时间。”他熟练地展开天线，启动设备，屏幕上亮起微弱的绿色荧光，显示着搜索信号。
等待的时间格外漫长。只有炭火偶尔发出的噼啪声，和屋外隐约传来的山羊叫声。董事停止了舔毛，也专注地盯着那台卫星电话，仿佛那是一个即将吐出罐头的魔法盒子。
几分钟后，卫星电话发出一声轻微的蜂鸣，屏幕闪烁了一下，一条加密信息传输了进来。阿米尔快速操作，解码，然后将屏幕转向苏软软。
信息来自林暖暖，一如既往地简洁，但信息量巨大：
“软软，听好。1顾清澜的学术炮火见效，三家顶级期刊收到匿名详实技术分析，矛头直指‘昆仑’核心代码剽窃与数据造假，学界震动，‘新络’股价今日二次熔断，墨渊焦头烂额，但反扑更烈，其公关与法务倾巢出动，指控‘商业间谍与恶意诽谤’。计划，资金异常流动，部分核心研发人员‘被休假’或外派，疑转移资产与技术。顾怀疑其欲金蝉脱壳。3昆猜内部遭挑战，地位不稳，为挽回与墨渊合作及威信，亲自率最精锐‘秃鹫小队’入北非，悬赏额翻倍。另，可靠情报显示，其通过中介接触‘沙漠响尾蛇’，该队以追踪狙杀闻名，心狠手辣，疑已至你所在区域。务必警惕，任何非阿米尔直接联系者，皆不可信。4陆有消息，他已知你遇袭，正设法，但程序复杂，需时。坚持住，勿信任何人，除他本人或我直接确认。暖暖。”
信息阅后即焚。阿米尔迅速清除了记录。
苏软软的心一点点沉下去，又一点点提起来。沉下去是因为情况比她想象的更糟：墨渊在准备跑路，而且手段更狠；昆猜不仅亲自来了，还雇佣了更专业的杀手小队；陆靳寒那边似乎有动作，但“需时”二字，在眼下就是最残酷的折磨。提起来，是因为暖暖和顾清澜还在战斗，她们的反击有效，而且暖暖的警告如此清晰：除了阿米尔，谁也别信。
“沙漠响尾蛇……”阿米尔咀嚼着这个名字，脸色阴沉得能滴出水，“我听说过他们，是一群鬣狗，只为钱卖命，擅长在沙漠和山地追踪，手法干净利落，从不留活口。昆猜这次是下了血本，也急了。”
“那我们……”苏软软刚开口。
“我们必须立刻走，今晚就走。”阿米尔斩钉截铁，“往东，去沙漠边缘的部落。虽然远，地形开阔，但响尾蛇在山地的优势会减弱，而且我对那片沙漠更熟悉，有机会甩掉他们。在这里，一旦被包围，就是死地。”
苏软软点头。她没有更好的选择。
“我需要和堂兄再交代几句，准备些东西。你抓紧时间休息，吃点东西，扎希娅会再给你一些药膏和口服的草药，路上用。”阿米尔说完，起身匆匆离开了。
屋里只剩下苏软软和董事。苏软软靠在冰冷的石墙上，感觉疲惫像潮水般涌来，不仅仅是身体的，更是心理的。一环接一环的追杀，越来越强大的敌人，看不到尽头的逃亡……地宫里短暂的“充电”带来的那点希望，在现实的残酷面前，显得如此微弱。
“你的‘房客’，”董事忽然在她脑海里出声，语气带着罕见的严肃，而非往日的戏谑，“从进村开始，就有点…‘信号不良’。不是能量问题，是干扰。很弱，但持续。”
苏软软一怔，立刻集中精神感应脑海中的“深瞳”。确实，自从进入这个村庄，那种若有若无的、与“深瞳”的连接感，似乎蒙上了一层薄纱，虽然基础功能（如对董事的能量支持、简单的扫描）还在，但总有些不畅。她以为是山区信号或自己状态太差的原因。
“干扰？什么样的干扰？”
“不清楚。不是强烈的屏蔽，更像是一种…背景噪音。很杂，很乱，有很多…低语。”董事歪了歪头，似乎在努力分辨，“大部分是无关的，生活杂音，风声，羊叫，孩子的哭声…但刚才，阿米尔和他堂兄在外面低声说话时，有那么一两句…朕觉得不对劲。”
“你听到了什么？”苏软软的心提了起来。
“距离有点远，他们声音压得很低，朕只能捕捉到几个词…‘钱’、‘很多钱’、‘风险太大’、‘外人’、‘不能连累整个村子’…”董事回忆着，“那个村长堂兄，语气很犹豫，很担忧。阿米尔在保证，在说服，但…那个堂兄最后好像说了一句‘我得为全村人着想’。”
苏软软的心猛地一沉。为全村人着想…在“很多钱”和“风险太大”之间，血缘和承诺，能抵得过生存的压力和对灭顶之灾的恐惧吗？阿米尔信任他的堂兄，但堂兄能顶住可能到来的、来自“沙漠响尾蛇”和昆猜的死亡威胁和金钱诱惑吗？村民们在沉默的注视下，又隐藏着多少心思？
不信任的种子一旦种下，便会疯狂生长。苏软软回想起进村时，那些村民沉默审视的目光，那些躲在门后窥探的眼睛…真的只是好奇吗？
“陛下，”苏软软在意识里对董事说，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“我需要你…发挥你的特长。”
董事的耳朵瞬间转向她，眼中闪过一丝“终于轮到朕大显身手”的光芒：“监视？刺探？还是对可疑目标进行…物理说服？朕的爪子已经饥渴难耐了！不过，酬劳要提前说好，这次行动至少值三个，不，五个顶级金枪鱼罐头！”
“是监视和刺探。”苏软软无奈，“但不是打架。你悄悄地，在村里转转，尤其是村长家附近，听听还有没有类似的对话。小心，别被发现，这里可能有狗…和山羊。”
“山羊？”董事的胡子嫌弃地抖了抖，“那种长着愚蠢犄角、眼神呆滞、还试图舔朕皮毛的生物？放心，朕的潜行技巧是点满的。至于酬劳……”
“等我们安全了，你想吃多少罐头都行，我发誓。”苏软软赶紧许诺，虽然这许诺在目前看来无比苍白。
董事似乎对这个“期货罐头”不太满意，哼了一声，但还是迈着轻盈而无声的步伐，溜到了门边，从门帘的缝隙里钻了出去，金色的身影瞬间融入外面土墙的阴影中，消失不见。
等待的时间变得格外煎熬。每一分每一秒，苏软软都觉得可能有村民带着陌生人冲进来，或者阿米尔带来更坏的消息。她试着调动“深瞳”，但那种滞涩感依然存在，只能模糊感觉到董事在移动，方位不断变化，似乎绕了村子小半圈。
大约过了半个小时，就在苏软软快要坐不住的时候，门帘一动，董事像一道影子般溜了回来，跳上土炕，抖了抖身上并不存在的灰尘，但眼神异常严肃，甚至带着一丝…愤怒？
“怎么样？”苏软软急切地问。
“哼，两脚兽。”董事的声音在她脑海里响起，带着冰冷的嘲讽，“你的担忧，成了现实的一部分。朕不仅听到了更多‘低语’，还看到了有趣的一幕。”
“说。”
“村长，你的阿米尔叔叔的‘好堂兄’，在村子西头那棵歪脖子老核桃树下，‘偶遇’了一个外来的货郎。货郎的担子里，除了针头线脑，底层压着的东西…朕闻到了枪油和新鲜钞票的味道。”董事的猫眼眯了起来，“他们用很低的声音交谈，朕只听到几个词：‘定金’、‘信号’、‘看到陌生人立刻放’、‘村后废弃羊圈’。”
苏软软的心瞬间凉了半截。信号？看到陌生人立刻放信号？村后废弃羊圈？那是接头的信号，还是…指向他们藏身地的信号？
“而且，”董事补充了致命一击，“就在朕回来前，看到阿米尔那个受伤的侄子，偷偷塞给一个小男孩几颗糖，指了指我们这个屋子的方向，低声说了句‘注意着，有陌生人靠近，就跑去告诉你阿塔（父亲）’。那个小男孩，是村长的孙子。”
寒意，从脚底瞬间窜遍全身。村长的动摇，甚至可能已经与外人接触；阿米尔侄子的额外“警戒”……这所谓的“血缘庇护所”，已然从内部出现了裂痕。阿米尔或许全然信任他的亲人，但他的亲人，未必愿意为了几个外人，赌上全村的身家性命。尤其是在“沙漠响尾蛇”和巨额赏金的威胁利诱下。
背叛，或许已经发生，或许正在发生。
苏软软猛地站起来，腿上的伤口传来刺痛，但她顾不上了。她必须立刻告诉阿米尔，然后马上离开！一刻也不能多留！
就在她准备冲向门口时，外面突然传来一阵不同寻常的骚动！不是来自村口，而是来自……后山的方向！紧接着，一声尖锐的、仿佛某种鸟类啼鸣，但又更加凄厉刺耳的声音，划破了山村寂静的夜空！
是信号！某种信号弹或哨箭的声音！
“不好！”苏软软和阿米尔几乎同时冲出了屋子。只见后山方向的夜空中，一点红色的光芒正在缓缓坠落、熄灭。
与此同时，村口方向，也传来了隐隐的、引擎的轰鸣声和狗吠声！不是一辆车，是好几年！灯光刺破了山村的黑暗，粗暴地扫射着低矮的房屋和惊恐的村民！
昆猜的人来了！而且，是被精准地引到了这里！那个信号，就是给他们的指引！
阿米尔的脸色瞬间变得铁青，他猛地转头，看向村长家方向，眼神里充满了震惊、愤怒，以及一丝难以言喻的悲凉。他的堂兄，那个刚刚还和他促膝长谈的亲人，此刻站在自家门口，避开了他的目光，脸上写满了挣扎和恐惧。
信任，在这一刻，崩塌了。
“从屋子后面走！上山！”阿米尔瞬间做出决断，一把拉住苏软软，对还在发愣的侄子吼道，“挡住前面！能挡多久是多久！”他知道，村口是走不了了，灯光和引擎声说明对方已经堵住了主要通路。只有往后山，利用复杂的地形和夜色，才有一线生机。
“阿米尔，我……”村长张了张嘴，想说什么。
“闭嘴！”阿米尔怒吼一声，眼神如刀，“带软软走！”他最后看了一眼堂兄，那眼神复杂到极致，然后猛地将苏软软推向屋后黑暗的山坡方向，自己则拔出腰刀，转身面向村口灯光和嘈杂人声传来的方向，对侄子厉声道：“跟我来！为她们争取时间！”
“阿米尔！”苏软软想喊，却被董事狠狠撞了一下小腿。“快走！愚蠢的仆人！现在不是演生离死别的时候！上山！朕讨厌爬山，但更讨厌变成死猫！”
苏软软咬牙，最后看了一眼阿米尔逆着灯光、显得有些悲壮的背影，抱起董事，忍着腿上的剧痛，一头扎进了屋后漆黑陡峭、乱石嶙峋的山坡。
身后，传来阿米尔侄子用当地语的怒喝，金属交击的声音，以及……一声短促而沉闷的枪响。
苏软软没有回头，泪水模糊了视线，但她拼命向上爬。背叛的苦涩，与阿米尔以身为盾的决绝，混杂着对前路的无尽恐惧，撕扯着她的心。
而怀里的董事，在剧烈的颠簸中，还不忘在她脑海里留下一句咬牙切齿的宣言：
“等朕逃出去，第一件事就是黑进所有罐头厂的数据库，修改配送路线！这个破地方，这个破星球上所有的山羊和叛徒，都别想再得到一个罐头！一个都没有！”
夜色如墨，枪声与追捕者的呼喝声，在身后山村中响起，越来越近。生路，在漆黑的山林之中，渺茫而未知。