董事正式宣布，它对“两脚兽的救援效率”的评价，已经从“令人失望”降级为“侮辱猫格”。距离它在那个弥漫着鸟粪、灰尘和绝望气味的破气象站，贡献了职业生涯（主要指逃命生涯）中最具史诗性的一次扑脸攻击，并成功协助自家不省心的仆人撞破窗户、完成信仰之跃（实为逃命之跳）后，已经过去了……它懒得数，总之是很多个没有罐头、只有颠簸、惊吓和满嘴沙子的时辰。
此刻，它正蜷缩在一个散发着羊膻味、霉味和某种可疑香料混合气息的、勉强能挡风的破旧帐篷角落，严肃思考着几个哲学问题：第一，为什么每次“救援”来临的方式，都伴随着更大的颠簸和更糟糕的居住环境？第二，沙漠这种地方，究竟是怎么被两脚兽判定为“适宜居住”甚至“有救援希望”的？第三，也是最重要的一点——说好的罐头呢？！
事情要从它和苏软软（哦，按新规矩，现在得叫苏软软了）滚下山坡，狼狈不堪地躲进那个灌木浅沟说起。当时，董事正用仅存的皇家尊严，试图舔顺后腿上沾着的、混合了泥土、血渍和某种可疑苔藓的毛结，一边在意识里用尽最后一点电量（比喻意义上的）对苏软软进行关于“罐头承诺兑现机制”的拷问。
就在苏软软脸色苍白、肩膀渗血、几乎要晕过去，而董事开始认真考虑是否要动用最后手段（比如，尝试用自己迷人的外表去向路过的沙鼠乞讨？不，这有损皇家威严）时，一阵不同于夜风的、有节奏的震动，从远处传来。
不是追兵的汽车，那声音更沉闷，更……缓慢，还伴随着叮当作响的铃声。
董事警觉地竖起耳朵，暂时放弃了毛结。苏软软也勉力抬起头。
朦胧的月色下，沙漠边缘的地平线上，出现了一支古怪的队伍。几头高大的、步伐稳健的双峰骆驼，背上驮着鼓鼓囊囊的包裹和……人。为首的一头骆驼上，坐着一位裹着深色头巾和长袍的身影，手里似乎还拿着一个闪着微光的奇怪设备。
是追兵？还是……
就在董事准备拖着苏软软进行下一轮战术翻滚（如果她还能滚的话）时，那为首骆驼上的人影，举起了那个发光的设备——不是武器，看起来像是个老式的、带天线的卫星电话？紧接着，苏软软一直死死攥在手里、早已没电关机的那个破旧手机，屏幕竟然极其微弱地、诡异地闪烁了一下，发出一声短促到几乎听不见的、类似收到信息的提示音！
苏软软愣住了，难以置信地看着手机。董事也瞪大了猫眼。这是……林暖暖的紧急联络信号？只有她知道这个特定的、基于硬件底层触发的唤醒方式！
骆驼队在距离他们藏身处几十米外停下。为首那人利落地翻身下来，动作矫健，个头不高，但步履沉稳。他（从身形看像是男性）摘下头巾，露出一张被风沙雕刻过的、饱经沧桑的阿拉伯面孔，眼神锐利如鹰，在月光下扫视着四周。他对着卫星电话低声快速说了几句什么，然后，目光精准地投向了苏软软和董事藏身的浅沟方向。
“苏小姐？”他用带着浓重口音、但异常清晰的英语低声问道，声音沙哑而平稳，“林暖暖小姐的朋友？”
苏软软心脏狂跳，是友是敌？会不会是陷阱？
那人似乎看出了她的疑虑，从怀里掏出一个小小的、银色的东西，轻轻抛了过来。那东西落在苏软软面前的沙地上——是一个精致的、刻着复杂藤蔓花纹的银质鼻烟壶。苏软软认得这个花纹！是林暖暖家族徽记的变体！她曾见林暖暖佩戴过类似纹饰的项链！
是林暖暖！她真的搬来了救兵！而且是以这种……极具沙漠特色的方式？
“我叫阿米尔。”那人走上前，在几步外停下，没有贸然靠近，目光在苏软软肩头和腿上的伤口扫过，皱了皱眉，“看来我们来得还不算太晚，但也不早了。能走吗？”
苏软软想点头，但一阵眩晕袭来。失血、疼痛、寒冷和长时间的紧张，让她几乎到了极限。
阿米尔没再多说，回头打了个手势。另一头骆驼上下来一个年轻些的助手，两人迅速但小心地将苏软软扶起。阿米尔甚至注意到了缩在一边、浑身炸毛但强作镇定的董事，他挑了挑眉，眼中闪过一丝惊讶，但没说什么，只是示意助手也将这只“看起来不太高兴的猫”带上。
于是，董事猫生中第一次（但愿是最后一次）乘坐骆驼的体验，就在这种晕乎乎、慌兮兮、并且对“救援队居然不随身携带罐头作为基本礼仪”深感不满的状态下开始了。它被放在一个垫了软布的筐子里，挂在骆驼身侧，随着骆驼平稳但略显颠簸的步伐晃来晃去。视角倒是很新奇（居高临下），但味道……骆驼的味道，混合着皮革、灰尘和远方沙丘的气息，对它的皇家嗅觉来说，又是一次全新的挑战。
“朕抗议。”董事在筐子里试图保持平衡，用意念向被安置在另一头骆驼背上的苏软软发出严正声明，“这种交通工具，缺乏必要的减震系统，对朕的消化系统（虽然目前空空如也）极不友好。而且，驾驶员（指骆驼）的卫生状况显然没有经过皇家审查。最重要的是，朕的午餐，或者说，朕过去二十四小时里缺失的所有餐点，在哪里？”
苏软软此刻正被阿米尔的助手进行着简单的伤口清理和包扎，疼得龇牙咧嘴，没空搭理董事的碎碎念。阿米尔给的止血粉和草药膏带着强烈的土腥味，但效果似乎不错，血渐渐止住了。
驼队沉默而迅速地在黎明前的沙漠中行进，避开任何可能的大路，只沿着古老商道和干涸河床的痕迹前进。天色渐亮，沙漠展现出它辽阔、荒凉而壮美的面貌，金色的沙丘在初升的阳光下泛起柔和的光晕。可惜，此刻的一人一猫都无心欣赏。
大约跋涉了两个多小时，在董事即将就“骆驼步伐的频率与晕车（骆驼）之间的关系”发表长篇论文时，前方出现了一个小小的、由几间土坯房和帐篷组成的绿洲村落。几棵顽强的棕榈树提供着稀薄的荫凉，一口水井边围着几个打水的妇女，看到驼队归来，尤其是看到陌生面孔（还是个受伤的年轻亚裔女子和一只猫），都投来好奇而警惕的目光。
阿米尔对她们点了点头，用当地语快速说了几句，女人们便不再多看，继续手头的工作。驼队停在一间看起来稍大、门口挂着些杂货的土坯房前。这里似乎是阿米尔的家，也是个小杂货店。
“下来吧，小心点。”阿米尔帮忙将苏软软扶下骆驼。董事则迫不及待地（以猫的优雅，但速度不慢）从筐子里跳出来，脚一沾地，立刻开始疯狂抖动，试图把皮毛里每一粒沙子都甩出去，同时不忘用“尔等怠慢朕，必遭天谴”的眼神扫视在场的所有两脚兽。
阿米尔将苏软软安置在内室一张铺着厚实毯子的矮榻上，助手端来了清水、面饼和一碗热腾腾的、香气古怪但闻起来很暖和的炖汤。董事的鼻子立刻抽动起来，虽然那炖汤的味道（主要是羊肉和鹰嘴豆）不符合它对海鲜罐头的至高追求，但饥饿已经压倒了挑剔。它端庄地蹲坐在矮榻边，用眼神明确表示：朕，允许你，进贡。
苏软软喝了几口汤，恢复了些力气，才看向阿米尔，郑重道：“阿米尔先生，谢谢你救了我们。是暖暖联系你的吗？她怎么样了？”
阿米尔盘腿坐在对面的地毯上，给自己倒了杯滚烫的薄荷茶，慢慢啜饮着，那双鹰隼般的眼睛似乎能看透人心。“林小姐很安全，但她很担心你。她用只有我和她知道的方式，发了紧急信号，给了我一个坐标范围，说你和你‘重要的伙伴’（他看了一眼正在矜持地小口舔着苏软软分给它那点炖汤的董事）遇到了大麻烦，需要立刻撤离卡萨布兰卡，并寻求庇护。”
他放下茶杯，语气平稳但带着力量：“我是她家族很多年前在这里的‘朋友’。我欠她祖父一条命，也欠林小姐一些人情。所以，我来了。至于外面那些人，”他指了指门外，“他们是我的侄子，和信得过的朋友。这个村子很偏僻，外人很少来，暂时安全。”
“暂时？”苏软软捕捉到了这个词。
阿米尔点点头，表情变得严肃。“林小姐还让我带话，也带来了一些……外面的消息。”他顿了顿，“你的‘礼物’，似乎送得不错，但也把马蜂窝彻底捅了。”
他告诉苏软软，从林暖暖那边汇总的消息看：
1墨渊方面：学术界的质疑声越来越大，顾清澜那边似乎有重量级人物准备公开发声。墨渊被迫推迟了“新络”一场关键的路演，据说内部也在紧急“灭火”，但火势似乎有失控的迹象。更重要的是，监管方面的质询升级了，有风声说调查范围在扩大。墨渊的“净化”行动进入第二阶段，手段可能更激烈。
2“兀鹰”方面：黑历史被翻，加上几次追捕失败（特别是气象站那次，据说昆猜损失了人手还丢了脸），让“兀鹰”内部，尤其是昆猜的地位产生了动摇。有传言说他的对头趁机发难。昆猜暴怒，为了挽回威信和向墨渊交代，他亲自带了一队精锐，已经进入北非区域，悬赏金额提高到了一个令人咋舌的数字。现在不仅是“兀鹰”的人，北非本地一些为了钱什么都敢干的亡命徒和雇佣兵，也可能在找你们。
3关于这里：阿米尔直言，这个绿洲村落不是久留之地。太靠近沙漠边缘，虽然偏僻，但并非无迹可寻。昆猜的人擅长追踪，本地也可能有眼线。他建议，等苏软软的伤势稍微稳定，立刻向北，进入阿特拉斯山脉的边缘地带。那里有更偏远、地形更复杂的柏柏尔人村庄，有他的亲戚，而且群山易于藏匿，追兵难以展开大规模搜索。
苏软软的心沉了又沉。好消息是她的反击有效，给墨渊和“兀鹰”造成了实实在在的麻烦。坏消息是，敌人的反扑来得更快、更凶猛，而且她和董事的藏身地再次暴露（至少是在大致区域内）。
“你的腿需要更好的处理，这里的条件有限。”阿米尔看了一眼苏软软草草包扎的腿，“我认识村里一个老妇人，懂得用草药，她可以帮你。但我们必须尽快动身，最迟明天清晨。”
这时，门外传来骆驼不满的响鼻声，和一阵轻微的骚动。董事刚刚吃完那点炖汤（勉强安抚了抗议的胃），正蹲在门口，试图梳理自己被沙子弄乱的毛发。而阿米尔那头领头的、格外高大的白色骆驼，正好奇地低下头，用它那湿漉漉、布满长睫毛的大眼睛，凑近董事，似乎想闻闻这只突然出现在它地盘上的、毛茸茸的小东西。
“无礼！”董事浑身的毛瞬间炸开，尾巴竖得像根旗杆，琥珀色的眼睛瞪得溜圆，对着那颗巨大的骆驼头发出威胁的低吼，“退下！你这满身怪味的大家伙！朕的威严不容侵犯！”
骆驼似乎觉得很有趣，不仅没退，反而又凑近了一点，还试图伸出舌头——看样子是想舔一下这只炸毛的“小毛团”。
“喵——嗷——！”董事发出一声凄厉的、混合着愤怒和惊恐的尖叫，瞬间弹跳起来，以迅雷不及掩耳之势窜回了屋里，躲到了苏软软身后，只探出半个脑袋，继续对门外那头一脸无辜（甚至有点委屈）的骆驼龇牙咧嘴。“它！它想用那沾满沙子和口水的、巨大的、不卫生的舌头碰触朕高贵的皮毛！这是宣战！赤裸裸的宣战！”
苏软软：“……”
阿米尔嘴角似乎抽搐了一下，努力维持着严肃的表情，对门外喊了一句什么。那头白骆驼悻悻地走开了，还打了个响鼻，仿佛在说“小气鬼”。
“它叫‘沙暴’，很温顺，就是好奇心重了点。”阿米尔对苏软软解释道，然后又看了一眼惊魂未定、仍在梳理并不存在的口水的董事，眼中闪过一丝难以捉摸的笑意，“你的猫，很有精神。在沙漠里，有精神是好事。”
董事从苏软软身后露出脑袋，冲着阿米尔的方向“哼”了一声，用意念对苏软软说：“这个两脚兽，眼神怪怪的。他看朕的眼神，不像看宠物，倒像是看……一件有用的工具？或者，一盘菜？朕警告你，苏软软，如果他敢对朕的皮毛或者尾巴有任何非分之想，朕就……”
“他就怎么样？用你当诱饵抓沙鼠吗？”苏软软难得在紧张中挤出一丝笑意，在意识里回应。她能感觉到，阿米尔不是普通人。他沉稳，干练，眼神锐利，对沙漠了如指掌，对危险有敏锐的直觉。他是林暖暖找来的“沙漠奇兵”，是他们目前唯一的依靠。
“好了，陛下，”苏软软安抚地摸了摸董事的脑袋（后者勉强接受了），然后看向阿米尔，眼神变得坚定，“阿米尔先生，谢谢你的安排。我的伤不要紧，可以坚持。我们明天一早就出发，去山里。”
阿米尔点点头：“很好。今天你先休息，让哈姆娜（那位老妇人）给你处理伤口。我会准备好路上需要的东西。”他站起身，走到门口，又回头看了一眼董事，慢悠悠地补充了一句：“对了，进了山，有时候猫比人灵敏。也许你的‘伙伴’，能帮我们避开一些不必要的……小麻烦。”
董事的耳朵动了动，停止了舔毛，琥珀色的眼睛里闪过一丝若有所思，随即又恢复了高傲：“哼，终于有个识货的两脚兽了。不过，想雇佣朕当斥候，酬劳得另算。朕要求不高，先来一打金枪鱼罐头，要水浸的，品牌要……”
它的罐头清单还没列完，就被苏软软轻轻按回了身后。
沙漠的白天炎热而漫长。在哈姆娜老妇人用气味刺鼻但效果显着的草药膏重新处理了伤口，并喂她喝下一碗安神的药茶后，苏软软沉沉地睡了一觉。董事则趴在窗边有荫凉的地方，一边警惕着外面那头叫“沙暴”的骆驼是否再次图谋不轨，一边在脑海里规划着进入山区后的罐头补给路线图（虽然目前毫无头绪）。
傍晚，阿米尔开始教苏软软一些基本的沙漠生存和行进技巧：如何看星光辨别方向（董事在旁边打哈欠：“朕用鼻子和耳朵就行”），如何在缺水时利用植物（董事：“朕的代谢系统很高效”），如何躲避沙暴（董事：“朕会选择挖个坑把自己埋起来，直到愚蠢的两脚兽仆人来救驾”），以及最重要的——如何在沙漠中隐藏踪迹。
“你的敌人很专业，昆猜我听说过，是个狠角色，他带来的人也不会差。”阿米尔指着沙地上几乎看不见的细微痕迹，“但他们不熟悉这片沙漠真正的脾气。沙暴、流沙、温差、还有这里的‘朋友’，”他指了指远处地平线上盘旋的几个黑点（似乎是鹰隼），“都会帮助我们，或者……暴露他们。”
苏软软学得很认真。她知道，接下来的路，只会更艰难。前有群山险阻，后有精锐追兵，身边只有一位神秘的前任“联络人”，一只傲娇且罐头需求迫切的猫，以及几头喜怒无常（至少对猫来说）的骆驼。
夜幕再次降临沙漠，气温骤降。苏软软躺在温暖的毯子里，听着窗外呼啸的风声和骆驼偶尔的响鼻，摸了摸身边董事毛茸茸的脑袋。董事没有躲开，只是咕哝了一声：“明天要骑那家伙（指骆驼）进山？朕要求加装减震座椅。还有，朕的午餐，必须提前预约。”
苏软软没有回答，只是望着土坯房低矮的天花板。林暖暖的救援到了，但也带来了更严峻的消息。墨渊的“净化”在继续，“兀鹰”昆猜亲自来了。阿特拉斯山脉，是新的庇护所，还是另一个危机四伏的战场？
但无论如何，他们活过了昨天，等来了救援，并且，还在继续前进。怀里，董事的体温透过皮毛传来，温暖而真实。帐篷外，阿米尔低声和助手交谈的声音，沉稳而让人安心。
至少此刻，在这片无垠的沙漠边缘，他们暂时安全。而明天，太阳升起时，他们将再次出发，走向群山，走向未知，也走向……或许存在的，一丝生机。