矮瘦中年的惨状和地煞宗弟子的昏迷，如同一盆冰水浇在韩闯三人心头，让他们彻底清醒。眼前的息壤并非无主之物，更不是可以凭武力夺取的死物。它有着自己的“灵”，有着上古守护者设下的规则。
答对三问，可得认可。
答错，或心怀叵测，便是葬身此地，成为滋养息壤的养分。
“何为‘守护’？”
苍老的声音带着万古的疲惫与沉静，在识海中回荡。那第一个由光芒构成的上古文字——“守护”，在虚空中缓缓旋转，仿佛在等待着一个能与之共鸣的答案。
石岳与拓跋宏下意识地看向韩闯。三人之中，韩闯修为最高，心性最稳，也隐隐是这支队伍的主心骨。
韩闯没有立刻回答。他凝视着那个“守护”的古字，脑海中掠过无数画面：
黑石城下，面对妖潮，明知不敌却依旧死战不退的镇魔司同袍
东海之上，王擎将军率领残破舰队，死死拖住星骸大军的决绝背影
鬼市之中，黑袍老者以一言喝退屠刚，维护鬼市规矩的平淡身影
地宫门前，那名推开自己、葬身于星孽光束之下，连名字都未来得及多问的星煞卫阿虎
还有镇南关前，林夜那横贯天地、斩碎星舟投影的一剑，以及他身后无数将士眼中重新燃起的希望之光
守护，是什么？
是对一方土地的坚守，是对身后袍泽的担当，是对规则秩序的维护，是明知必死依旧向前的牺牲，更是为了更多人能活下去，而背负起沉重责任的信念。
韩闯缓缓开口，声音不高，却清晰坚定：
“守护，是持刀立于险关，身后便是万家灯火，纵死不退。”
“守护，是袍泽以身为盾，换你一线生机，此恩永铭。”
“守护，更是明知道阻且长，劫难重重，仍愿负重前行，为后来者劈开荆棘，争一个看得见星海的未来。”
他每说一句，那虚空中的“守护”古字便明亮一分，当最后一字落下，古字骤然光芒大放，化作点点光雨，融入韩闯的眉心！
一股温润厚重却又蕴含着无边坚毅的力量涌入他的识海与身体，不仅抚慰了他肉身的伤痛，更仿佛洗涤了他的神魂，让他的意志变得更加纯粹、坚定。
“善。”
苍老的声音响起，带着一丝不易察觉的赞许。
“第二问：何为‘牺牲’？”
第二个古字——“牺牲”，浮现出来。这个字由“戈”与“牛”两部分组成，透着一股血腥与悲壮。
这一次，没等韩闯开口，拓跋宏却忽然挺直了腰板。这个在鬼市混迹、看似粗豪的西北汉子，眼中流露出复杂的光芒。他想起了早年混迹江湖时，为了一碗饭替人卖命的日子；想起了那些死在荒原风沙或仇杀中的所谓“兄弟”；更想起了苏晓。
那个沉默寡言却总在最危险时挡在最前面的侦缉队长。
“牺牲”拓跋宏的声音有些沙哑，他不太会讲大道理，只是凭着一腔热血和真实感受，“俺觉得，牺牲不是傻乎乎地去送死。是为了值得的人，值得的事，把自个儿这条命豁出去。”
他顿了顿，看向韩闯，又看了看地上昏迷的地煞宗弟子和奄奄一息的矮瘦中年，摇了摇头：“就像刚才那个地煞宗的崽子，他那是牺牲吗？不是，他是被逼的，是蠢死的。还有这个老阴货，他那是想抢宝贝，不是牺牲。”
“真正的牺牲”拓跋宏抓了抓头发，努力组织着语言，“是明明可以活，却选择了死。是为了让更该活的人活下去，或者为了让某些不该发生的事情，不再发生。就像就像守门人，就像阿虎兄弟。”
他的话语朴实无华，甚至有些粗糙，但却透着一股源自底层、源自生死边缘挣扎出来的真实与厚重。
那“牺牲”古字微微震颤，似乎也在衡量着这份质朴答案的重量。最终，它同样光芒绽放，化作光点，融入拓跋宏的额头。
拓跋宏浑身一震，感到一股炽热而悲壮的力量在体内涌动，他原本因修炼粗浅功法而有些驳杂的灵力，竟被这股力量提纯、锤炼了一分，肉身也似乎更加强韧了些。
“善。”
苍老的声音再次响起。
“第三问：何为‘新生’？”
第三个古字——“新生”，浮现。这个字如同破土而出的嫩芽，充满了蓬勃的生机与无限的希望。
石岳深吸一口气。作为研究者，他习惯用理性和逻辑看待世界。但此刻，他需要回答一个关于“生命”与“希望”的终极问题。
他想起了破碎的星骸傀儡，那些扭曲的造物，是毁灭的代表，毫无新生可言。
他想起了归墟之眼，那吞噬一切的漩涡，却也蕴含着生死轮转、重新孕育的可能。
他想起了林夜的洞天，那从残破空间一点点演化出内海、星辰、灵田的奇迹。
更想起了，在东海大战后，那些虽然疲惫却眼神明亮的将士，那些正在修复家园的渔民，那些在废墟上重新开始生活的百姓
！“新生”石岳缓缓说道，声音带着思考后的笃定，“并非简单的死而复生，或是毁灭后的空白重建。”
“新生，是废墟之上开出的第一朵花，是绝境之中未曾熄灭的星火，是旧的秩序崩坏后，更具生命力之规则的萌芽。”
“它需要‘守护’作为土壤，需要‘牺牲’作为养料，更需要一颗相信未来、并愿意为之奋斗的‘种子’。”
“就像不周山虽倒，但息壤犹存，补天之念未绝。就像星孽肆虐，但此界生灵，从未放弃抵抗与希望。这便是新生。”
他的回答更加理性、更具概括性，却也清晰地指向了“希望”与“延续”的核心。
那“新生”古字光芒流转，最终化作一道充满生机的翠绿光华，注入石岳的眉心。石岳感到头脑前所未有的清明，之前因钻研阵法、解析星骸而消耗过度的神魂之力瞬间补全，甚至隐隐有所壮大，对能量与规则的感知也变得更加敏锐。
“善。”
苍老的声音响起，这一次，那声音中的疲惫似乎减轻了些许，多了一丝欣慰。
“守护为基，牺牲为阶，新生为果尔等三人，虽道不同，心相近，皆具赤诚。可取息壤一缕。”
话音落下，那团朦胧的土黄色光晕轻轻波动，从中心分离出三小团拳头大小、同样在不断变幻形态的土黄色光团，缓缓飘向韩闯、拓跋宏和石岳。
这便是息壤？虽然只有一缕，但那其中蕴含的磅礴生机与造化道韵，已让三人心神俱震。
“此乃‘息壤精粹’，尔等各得一缕，好生利用，莫负‘守护’之责，莫忘‘牺牲’之义，莫失‘新生’之望。”苍老的声音谆谆叮嘱，“原路返回，阵法尚存。此地即将封闭，永镇于此。”
韩闯三人郑重地各自接过飘来的光团。光团入手温润，仿佛有生命般轻轻跳动，自动融入他们的手心，蛰伏于体内，等待合适的时机被炼化或使用。
“多谢前辈！”三人齐齐躬身行礼。
礼毕，他们不敢耽搁，立刻转身，踏上那依旧存在的半透明石桥，准备返回对岸，再寻出路离开这不周山残骸内部。
然而，就在他们走到桥中央时——
异变再生！
对岸，那原本奄奄一息、瘫在岩壁下的矮瘦中年，不知何时竟悄然睁开了眼睛！他眼中没有丝毫感激或悔悟，只有无尽的怨毒与疯狂！
他死死盯着韩闯三人，尤其是他们身上那隐而不发的息壤气息，脸上肌肉扭曲。
“息壤是我的谁也别想拿走！”
他嘶哑地低吼着，用尽最后的力气，猛地将手中那对乌黑的分水刺，狠狠掷出！目标并非韩闯他们，而是石桥与岸边连接处的阵法基座——那块龟背岩石！
他竟是要毁掉石桥，将韩闯三人困死在河对岸！
“不！”石岳惊骇大叫。
韩闯反应极快，反手拔出身侧星煞卫遗落的一柄短刃，灌注灵力掷出，试图拦截！
但矮瘦中年是拼死一击，速度太快！
噗！噗！
两声轻响几乎同时响起。
一柄分水刺被韩闯的短刃击中，偏斜了方向，射入旁边的岩壁。
但另一柄分水刺，却精准地命中了龟背岩石阵盘的一处关键符文节点！
咔——嚓——！
清脆的碎裂声响起。
阵盘上的光芒瞬间紊乱、黯淡！
横跨河面的半透明石桥，从与岸边连接处开始，如同破碎的琉璃般，寸寸崩裂、消散！
韩闯三人脚下的桥面骤然崩塌！
“抓住！”韩闯一手一个，死死抓住了石岳和拓跋宏的手臂。三人随着破碎的桥体，朝着下方那恐怖散发着土黄色光晕的沉重河水，急速坠落！
完了！
三人心中同时升起这个绝望的念头。
然而，就在他们即将坠入河水的刹那——
嗡！
三人体内，刚刚融入的“息壤精粹”，仿佛感受到了致命的威胁，竟同时自发地亮起柔和的光芒！
光芒交织，在他们身下形成了一小片薄薄却异常坚韧的土黄色光晕，如同最轻柔的云朵，托住了他们下坠的身体！
虽然下坠之势未止，但速度却大大减缓，并且那光晕似乎与下方的河水产生了某种奇异的“排斥”，让他们没有直接接触河水。
噗通！噗通！噗通！
三人最终还是落入了河中，但并非沉没，而是被那层息壤精粹形成的光晕包裹着，如同三颗土黄色的光茧，在沉重粘稠的河水中，身不由己地向着某个方向随波逐流而去。
视野被土黄色的光芒和河水充斥。隐约间，他们似乎听到了对岸矮瘦中年疯狂而得意的笑声，但那笑声很快戛然而止，变成了惊骇的惨嚎，以及某种令人毛骨悚然的咀嚼吞咽声。
溶洞顶端，那些发光的晶簇，光芒正在急速黯淡。
苍老的声音发出一声悠长的叹息，渐渐消散：
“贪嗔痴终是自取灭亡”
“后来者望尔等好自为之”
声音彻底沉寂。
土黄色的光茧在不知通往何处的暗河中漂流，渐渐消失在无尽的黑暗深处。
而那片蕴含着“息壤”本体的光晕，则在溶洞光芒彻底熄灭前，缓缓沉入地下，消失不见。
不周山最后的遗迹，
再次，
归于永恒的沉寂。