夜色如墨，沉沉压在灰狼谷的上空。
营地深处，士兵们的鼾声早已此起彼伏，白日行军的疲惫化作浓重的倦意，将帐篷裹得密不透风。
唯有德里克的木屋还亮着微光，那是几盏用动物油脂点燃的油灯，火苗在陶制灯盏里轻轻摇曳，散发出一股淡淡的、混杂着油脂与烟火的肉香，在寒冷的夜里添了几分奇异的暖意。
木屋中央摆着一张粗糙的长木桌，桌案上摊着一张泛黄的羊皮地图，上面用炭笔歪歪扭扭地画着灰狼谷与周边的地形。
卡尔和几个军官围坐桌边，他们都是军中的核心人物，此刻脸上全无睡意，眉宇间凝着几分凝重。
卡尔坐在最上手的椅子里，那张椅子上铺着一张厚实的熊皮，皮毛粗糙，带着未褪尽的野性，谈不上半分雅致，甚至显得有些野蛮粗陋，但熊皮底下的暖意却实实在在地透过衣料渗进来，驱散了夜的寒凉。
他抬手揉了揉眉心，目光扫过桌前的几人，沉声道：“诸位，明日天一亮，大军便要开拔，继续向前进发，但我们的麻烦还没彻底解决，灰狼山上的索伦兵营，至今情况不明。”
话音落下，木屋中陷入短暂的沉默，有人下意识地望向窗外，仿佛能透过夜色看到那座盘踞在山巅的敌营。
卡尔的手指轻轻敲击着桌面，声音不高，却字字清晰：“索伦人的动向是个未知数，我们不可能把主力长期滞留在此地，耽误行军的进度，但后路绝不能不设防，否则一旦索伦人趁虚而下，切断我军的退路，后果不堪设想。”
他顿了顿，目光转向站在一旁待命的罗兰。
罗兰身姿挺拔，一身戎装未卸，腰间的佩剑在油灯下泛着冷光。
“主力大军不能动，一个人都不能少，”卡尔的语气斩钉截铁，“这样吧，从民兵连里抽调两个精锐排，再配属一百名健壮可靠的民夫，留守灰狼谷，罗兰，你掌管民兵，你觉得这样的兵力，足够守住此地吗？”
罗兰闻言，眉头微蹙，沉吟片刻。
他低头看了一眼桌上的地图，指尖在灰狼谷的入口处轻轻点了点，随即抬起头，语气笃定：
“大人，足够了，索伦人在山上的兵营规模有限，他们若是固守，我们不必理会；若是下山来犯，灰狼谷的地形狭窄，易守难攻，两个精锐排加上一百民夫，依托工事，足以迟滞敌军的脚步。”
“好，”卡尔点了点头，脸上露出几分赞许，“那留守部队的任务，我就明确了，只有两条。”
他站起身，走到地图前，手指重重地指向灰狼谷村口的位置，“第一，从明日起，立刻组织人手，拆解谷里那些无人居住的空屋，把拆下来的木料、石料全都用上，加固村口和周边的防御工事。”
“尤其是面向灰狼山的那一侧，栅栏要加高加厚，箭塔也要再修缮一番，尽可能加强防御。”
“第二条，也是最关键的一条，日夜派哨，轮班值守，严密监视山上索伦兵营的一举一动，一旦发现敌军有大规模下山、意图切断我军后路的迹象，务必做到两点。”
“一面依托工事坚决防守，想尽一切办法迟滞敌军的进攻节奏，另一面，立刻派出快马，以最快的速度向主力大军汇报军情，绝不能让索伦蛮子，抄了我们的后路。”
这番话掷地有声，屋里的军官们纷纷点头，神色愈发严肃。
卡尔转过身，目光再次落在罗兰身上，语气带着几分郑重：“留守指挥官的人选，你可有推荐？这担子不轻，责任重大，而且风险不小，必须得是个沉稳可靠、能独当一面的人。”
罗兰没有立刻回答，他低头思索了片刻，脑海中闪过几个名字，最终都摇了摇头。
直到一个瘸腿的身影浮现在眼前，他才眼睛一亮，抬头道：“大人，属下推荐奥利弗。”
“奥利弗？”卡尔微微一怔，随即很快就记起了这个人。
他的脑海中浮现出一个高大魁梧的汉子，那人曾经是军中最勇猛的战士之一，在防守卡恩福德的夜袭战里，为了掩护战友撤退，最后被一支弩箭射穿了膝盖，落下了终身残疾。
按说，他本可以拿着丰厚的抚恤金退役，回家安安稳稳地度过余生，但他却死活不肯离开军队，最后主动请缨，成了一名民兵教官。
“此人确实不错。”卡尔的脸上露出了认可的神色，“他训练民兵严厉有方，治军极严，昨日护卫辎重队的时候，也是尽职尽责，半点差错都没出。”
“而且他为人沉稳果决，最擅长的就是防御作战，由他留守灰狼谷，确实是最合适的人选。”
“那就让奥利弗来吧。”卡尔拍了拍手，当即拍板。
站在门口的卫兵领命而去，没过多久，脚步声就在门外响起。
奥利弗一瘸一拐地走进屋，他穿着一身洗得发白的旧军装，腰杆却挺得笔直，只是那条受伤的左腿，让他的步伐显得有些踉跄。
他显然是被从睡梦中叫醒的，脸上还带着几分惺忪，但看到屋里端坐的卡尔和几位军官，立刻绷紧了神经，眼神中满是紧张。
卡尔没有绕弯子，开门见山地道：“奥利弗，我现在有个任务要交给你，明日大军开拔，我们需要有人留守灰狼谷，确保大军的后路畅通无阻。”
他顿了顿，将留守的兵力情况一一告知，“兵力不多，只有两个民兵排和一百名民夫，任务艰巨，风险也不小，罗兰向我推荐了你，你觉得，你能做到吗？”
听到自己的名字被提及，尤其是听到卡尔要将如此重任托付给自己，奥利弗先是一愣，整个人都僵在了原地，仿佛不敢相信自己的耳朵。
下一秒，他的眼中瞬间爆发出惊喜与激动的光芒，那光芒如此炽热，甚至盖过了油灯的亮度。
他强压着心头的狂喜，立刻上前一步，下意识地想要挺直身体，掩盖住自己那条瘸腿。
他走到卡尔面前，“啪”地一声敬了一个标准的军礼，声音因为激动而微微发颤，却字字铿锵有力：
“领主大人！奥利弗愿领此命！人在阵地在！只要我奥利弗还有一口气在，绝不让一个索伦蛮子越过灰狼谷一步，绝不让敌军威胁到大军的后路！若违此誓，天诛地灭！”
他的神情无比激动，胸口剧烈起伏着。
对他而言，这绝不仅仅是一个任务，更是领主对他能力的认可，是莫大的信任。
自从腿受伤之后，他便以为自己再也没有机会上战场，再也没有机会为军队效力，只能在后方做个默默无闻的教官。
可如今，他竟然能被委以重任，独当一面，镇守一方，这正是他受伤退役之后，梦寐以求的荣耀。
“好！”卡尔见状，满意地点了点头，起身走上前，伸手拍了拍奥利弗结实的肩膀，“奥利弗，灰狼谷的安危，还有数百弟兄的性命，就全都交给你了！我相信你，你一定能守住这里，成为我军最可靠的后盾！”
他顿了顿，又补充道：
“你所需的粮草和器械，都可以从这次缴获的物资里优先支取，不必有任何顾虑，但你要记住，你的首要任务是监视和迟滞敌军，非到万不得已的绝境，绝对避免与山上的敌军主力正面决战，只要你能守住灰狼谷，拖住索伦人，就是大功一件！”
“是！大人！”奥利弗重重地抱拳，胸膛挺得更高，脸上因为激动而泛起了红晕，他的声音洪亮如钟，在木屋里久久回荡，“奥利弗明白！定不辱使命！”