“下发武器盔甲！准备战斗！”卡尔的第二道命令紧接而至，早已演练过无数次的预案立刻启动。
各营连的军官们高声呼喝着，从各自队伍中迅速抽调出十几名体力好、动作快的士兵。
“你！你！还有你！去辎重队，把我们连的盔甲都搬过来！快！”被点到的士兵毫不犹豫，转身就向队尾的辎重车辆跑去。
很快，这些士兵抱着、扛着成捆的皮甲、锁子甲片、头盔，气喘吁吁地跑回来，直接将沉重的护甲“哗啦”一声丢在本排同伴面前的地上，然后再次转身飞奔去取下一批。
留守的士兵们则立刻互相协助，手脚麻利地开始穿戴盔甲。
系皮绳、扣搭扣、调整护肩……虽然略显匆忙，但长期的训练让他们动作并不慌乱。
金属甲片碰撞的“叮当”声和皮革摩擦的“沙沙”声连成一片。
火枪兵们则相对从容一些，他们的火枪在行军时一直扛在肩上或背在背后，奥拓早已嘶哑着嗓子下令：“火枪兵！装填弹药！准备射击！”
火枪兵们迅速从身上斜挎着的亚麻布弹药包里掏出预先用油纸包好的定量火药和铅弹。
有人用牙咬开纸包，将火药倒入枪口，再塞入弹丸，抽出通条，“噗嗤噗嗤”地将弹药压实。
也有人因为紧张，手指发抖，不小心将珍贵的火药撒了一些出来，在深色的土地上留下显眼的黑色痕迹。
若是在训练场，这足以让他们挨上一顿严厉的鞭打，但此刻，军官们只是焦急地催促着，顾不得这些细节了。
队伍最后方的辎重队也瞬间紧张起来，推车的民夫、赶车的车把式，大多是普通农民和商贩，听到前方传来的枪声和喊杀，脸色都变得有些发白。
他们下意识地聚拢在一起，眼神惊恐地望向传来声音的密林方向，有人甚至开始瑟瑟发抖。
面对传说中的凶悍索伦人，恐惧是本能，但他们看着前后肃立的军队，看着那些披甲执锐、面色冷峻的士兵，终究不敢真的扔下物资逃跑，只是紧紧靠在马车旁，握紧了手中充当临时武器的木棍或草叉。
卡尔早已翻身下马，将缰绳交给侍从，自己则快步走到队伍前列，眯起眼睛，紧张地凝视着枪声传来的方向。
他的手不自觉按在了腰间的剑柄上，布伦丹和罗兰也迅速靠拢过来，三人形成一个小小的指挥核心。
等待的时间并不长，但每一秒都显得格外煎熬。
很快，前方的林木一阵晃动，几名骑兵的身影率先冲了出来。
他们策马奔驰的速度很快，但队形并不散乱。
其中一名骑兵的肩甲上赫然插着一支颤巍巍的羽箭，箭杆还在微微晃动；另一名骑兵的马鞍旁，用套索拖着一具软塌塌的人形物体，在崎岖的地面上颠簸碰撞。
“是斥候！自己人！”有眼尖的士兵低呼。
骑兵们径直冲到卡尔面前，勒住战马。
那名肩部中箭的骑兵脸色有些苍白，但咬牙挺着，伤口似乎不深。
拖着尸体的骑兵利落地割断套索，那具尸体“噗通”一声滚落在地。
带队的小队长翻身下马，单膝跪地，语速极快地报告：“领主大人！前方约两里处，发现索伦人暗哨！五人一组，藏在路旁高坡的树丛里！”
“我们接近时被他们发现，他们用弓箭偷袭，伤了我们一个弟兄！我们立刻用短铳还击，当场打死两个，打伤一个跑了，剩下两个钻林子跑了！这个，是其中一个打死的！”
卡尔点点头，示意知道了，目光随即落在那具尸体上，他走过去，蹲下身仔细查看。
死者很年轻，或者说，骨架矮小瘦弱，面庞还带着未脱的稚气，但皮肤粗糙黝黑，眉眼间却已有了饱经风霜的沧桑感，看起来不过十六七岁年纪。
他身上穿着用兽皮简单缝制的皮甲，上面用某种颜料画着歪歪扭扭、意义不明的图腾花纹。
背后还背着一个简陋的箭袋，里面剩下几支做工粗糙的箭矢。
致命的伤口在胸口，一个碗口大的不规则血洞，边缘皮肉焦黑翻卷，这是火枪铅弹在近距离造成的典型创伤。
他的眼睛还圆睁着，残留着临死前的惊恐与不甘。
因为被套索粗暴地拖行，脖颈呈现出不自然的扭曲角度，显然是脱臼了。
一个索伦少年的生命，就这样终结在这片他熟悉的森林边缘，成为了这场即将到来的血腥冲突的第一个明确祭品。
卡尔脸上没什么表情，心中却微微一沉。
哨兵已经放到离营地这么近的距离了，而且一发现斥候就果断攻击，看来灰狼谷的索伦人确实有所防备，并且抵抗意志坚决。
“立刻救治受伤的弟兄！”卡尔站起身，声音沉稳，“腾出一辆马车，让他好好休息！军医官！”
“是！”立刻有人领命而去，搀扶那名受伤的骑兵到后方处理伤口。
卡尔转向身旁待命的里昂和托尔斯坦，语速加快：“收回所有外围侦察骑兵！敌人近在眼前，侦察已无必要，反而容易折损人手。”
“你们的骑兵队立刻集结，在主力侧后翼待命，做好追击溃敌和扩大战果的准备！记住，没有我的命令，不得擅自冲击敌阵！”
“遵命，大人！”里昂和托尔斯坦抱拳领命，翻身上马，呼喝着带领各自的骑兵向队伍两翼后方收拢、集结。
安排完骑兵，卡尔深吸一口气，猛地转身，面向已经基本完成披甲、正在紧张待命的步兵阵列。
他拔出腰间的长剑，剑身在透过林隙的阳光下反射着寒光。
他用尽力气，让声音盖过林间的风声和士兵们粗重的喘息，清晰地传到每一个士兵耳中：
“全体将士！”
刷！所有人的目光瞬间聚焦到他身上。
“索伦蛮子就在前面！哨兵已经见了血！现在，轮到我们了！”
他高举长剑，高喊：“所有人成战斗队列！做好战斗准备！”