青竹苑位于神木林外围一处清幽的竹林深处。
小院不大，仅有三间以青竹搭建的精舍，围着一个引活泉而成的小小池塘。院中种着几丛叶如碧玉的“凤尾灵竹”，微风吹过，竹叶沙沙作响，与池中偶尔跃起的锦鲤相映成趣，环境颇为雅致静谧。
“你就住这里。”木婉停在院门前，语气恢复了初见时的清冷空灵，只是那微微抿起的唇角和略显疏离的眼神，透露出她心底未散的波澜。“院中布有简单的聚灵与隔音阵法，日常用度会有仆役送来。若无要事，莫要随意走动，尤其……莫要靠近‘青英台’附近，那里是族内子弟日常切磋演武之地，你一个外人，去了多有不便。”
她语速略快，交代完便要转身。
“婉儿姑娘。”董天宝开口叫住她，顿了顿，问道，“方才……灵子前辈似乎性情颇为……洒脱。”
木婉脚步一顿，背对着他，肩线似乎微微绷紧。她沉默了一瞬，才声音硬邦邦地道：“师尊道号‘木灵子’，你既已称他前辈，便以‘灵子前辈’或‘木灵子前辈’称呼即可。若你敢……”她忽然转过身，翠绿的眸子瞪着他，带着一丝不易察觉的羞恼和警告，“若你敢学那些不正经的家伙，叫他‘灵儿前辈’……你就死定了！”
说完，她似乎觉得自己语气过于激烈，脸上飞起一抹极淡的红晕，迅速扭过头去，声音低了下去：“……总之，你记住就好。我走了。”
这一次，她不再停留，化作一道翠绿流光，眨眼间便消失在竹林小径尽头。
董天宝站在院门前，望着她离去的方向，轻轻摇了摇头，嘴角露出一丝无奈的苦笑。这位圣女，心思似乎比看上去要敏感复杂得多。他推开院门，步入其中，开始打量这个未来可能要住上一段时间的临时居所。
与此同时，百草谷，那奇特的树屋内。
木灵子翘着二郎腿，歪在树根墩子上，手里把玩着一个看起来像是某种妖兽晶核的紫色圆球，嘴里哼着不成调的小曲。
空间微微波动，一道青蒙蒙的身影无声无息地出现在他对面，仿佛原本就在那里。
来人是一位身着墨绿色绣有古朴木纹长袍的中年男子。他面容与木灵子有六七分相似，却更加方正威严，眉宇间沉淀着久居上位的沉稳气度，一双深邃的眼眸开阖间，仿佛有日月星辰在其中沉浮演化。他站在那里，周身并无迫人威压，却自然与整片山谷、甚至与遥远处的祖木虚影隐隐共鸣，仿佛他便是这片天地意志的延伸。
正是木灵族当代族长，渡劫圆满的绝顶妖王——木灵王。
“嘿，王兄，吓我一跳。”木灵子眼皮都没抬一下，依旧把玩着晶核，“这么快就感应到了？看来你对那小子也挺上心嘛。”
木灵王没有理会弟弟的调侃，缓缓在另一个树墩上坐下，目光平静地看向木灵子：“灵儿，你觉得这个年轻人族如何？”
木灵子手一抖，差点把晶核掉地上，他吹胡子瞪眼：“王兄！说了多少次了！在外人面前叫我‘木灵子’！‘灵儿’这个名字像个娘们！听着就腻歪！”
木灵王嘴角似乎几不可查地弯了一下，从善如流：“好，灵儿，说说你的看法。”
木灵子翻了个白眼，知道跟这个严肃的兄长争辩这个纯属浪费口水。他丢开晶核，难得正色几分，摸着山羊胡道：“这小子……根基打磨得异常稳固，混沌为基，五行暗藏，法力雄浑精纯，远超大乘中期应有水准。肉身锤炼也到了极高境界，几乎不下于专精此道的撼地熊族天才。更难得的是，他神魂凝练，剑意藏锋于内，隐而不发，却给我一种……极其危险的感觉。若非他刻意收敛，又身负道伤，同阶之中，怕是难觅敌手。”
他顿了顿，眼中精光闪烁：“不过，他确实受过极重的伤，伤及道基本源，甚至牵扯天机反噬。虽然眼下被某种高明手段稳住了九成，但最深的那道‘道痕’依旧在，会影响他未来的突破。为人嘛……目前看来，还算磊落，不卑不亢，眼神清澈坚定，不像奸邪之辈。而且……嘿，面对我给出的‘捷径’，拒绝得那叫一个干脆，宁愿去挑战渡劫境的小家伙们，也不愿占婉儿半点便宜。这份心性，倒是难得。”
木灵王静静地听着，深邃的眼眸中仿佛有星河流转，推演着无穷信息。良久，他才缓缓开口：“你说的不错，但你看得还不够深。”
“哦？”木灵子坐直了身体，他知道自己这位兄长修为通天，尤其擅长观气望运，能看到许多他忽略的东西。
“此人……”木灵王语气带着一丝罕见的凝重，“气运之强，乃我生平所见之最。其运呈混沌鸿蒙之色，隐有紫气东来之象，纠缠着诸天星辰般的璀璨光点，这绝非一界一域之运，而是……牵扯极广的大因果、大气运加身。寻常修士得其一缕，便足以扶摇直上，而他……几乎是背负着一片星海在前行。”
木灵子倒吸一口凉气：“背负星海？这么夸张？”
“然而，”木灵王话锋一转，语气更沉，“福祸相依。他气运虽强，但缠身的因果之重、之杂、之深，同样是我绝无仅见的。那混沌气运之中，缠绕着无数或明或暗、或金或黑、或粗或细的因果线，有些延伸向不可知的过去，有些连接着莫测的未来，有些没入虚空深处，指向我等无法理解的界域。其中……更有一道极其隐晦、却让我都感到心悸的‘血色因果’，仿佛牵连着尸山血海、界域倾覆的惨烈未来。”
树屋内陷入一片寂静，连窗外灵蜂飞舞的嗡嗡声都似乎消失了。
木灵子脸上玩世不恭的神情彻底消失，取而代之的是前所未有的严肃：“王兄，你的意思是……这小子是个超级麻烦？那我们……”
木灵王却摇了摇头，眼中闪过睿智的光芒：“是麻烦，但也是机遇。天降大任，必承其重。能背负如此气运与因果而不夭折，反而一步步走到如今境界，此子心志、毅力、机缘缺一不可。我观他眉宇间虽有坚毅果决，却无暴戾乖张之色，眼神清澈，非是忘恩负义、滥杀无辜之辈。他拒绝你给出的联姻捷径，选择更难的道路，也印证了其品性。”
他看向木灵子，缓缓道：“与此人结下一段善缘，或许短期内看不到太大收益，甚至可能被他那沉重的因果牵连，卷入未知的风险。但从长远看……若他能真正成长起来，挣脱因果束缚，其未来成就，将不可限量。届时，今日这点微末善意，或许能为我木灵族换来一个难以想象的强大盟友，甚至……帮助我族彻底解决‘魔根’之患，也并非全无可能。”
木灵子摸着下巴，仔细琢磨着兄长的话，眼睛渐渐亮了起来：“王兄你是说……投资？”
“可以这么理解。”木灵王点头，“不过，一切的前提是，他能活下去，能成长起来。眼下，他需要这个进入禁地的名额。灵儿，你让他参加挑战赛，是步好棋。既能堵住族内悠悠众口，也能进一步观察他的实力与心性。”
“但他挑战成功的可能性……”木灵子皱眉，“族里那几个小家伙可不是吃素的，尤其是青木玄那小狐狸，已经摸到渡劫中期的门槛了。董小子虽强，但道伤未愈，想要战而胜之，难！”
“所以，”木灵王眼中闪过一丝深邃的光芒，“在他不违反规则的前提下，适当给予一些便利和指引，无伤大雅。比如……婉儿那丫头，似乎对他也并非全无好感。年轻人之间的事情，我们做长辈的，不必过多干涉，顺其自然便好。另外，他所需的疗伤之物，或是一些能短期提升实力的机缘信息……在不损害我族根本利益的情况下，可以酌情透露一二。”
木灵子嘿嘿一笑，恢复了那副玩世不恭的模样：“懂了懂了，既要雪中送炭，又要做得不留痕迹，让他承情，还不能让人觉得我们上赶着巴结。王兄，你这心眼子，还是这么多。”
木灵王瞥了他一眼，懒得计较：“此事你心中有数即可。我去祖木那边，与狐心陛下他们商议加固封印的具体细节。董天宝那边，你多留意。”
说完，他的身影如同水波般荡漾开来，缓缓消失在原地，仿佛从未出现过。
树屋内，只剩下木灵子一人。他捡起那颗紫色晶核，在手中抛了抛，望着董天宝和木婉离去的方向，鼠须翘起，眼中闪烁着兴奋与好奇的光芒。
“背负星海的气运，缠绕万界的因果……嘿嘿，董天宝，你小子身上，到底藏着多少秘密？这场挑战赛，可千万别让老夫失望啊。”
而此刻，青竹苑中。
董天宝已简单查看了三间精舍。正中一间为静室，设有简单的聚灵阵；左侧是卧室；右侧则空置，可作书房或储物之用。池塘边还有一小块平整的空地，可供演练招式。
环境清幽，灵气充沛，确实是个不错的落脚点。
他取出几枚灵石，在静室中布下一个更隐秘的警戒与隔音阵法，又小心地探查了院落原有的阵法，确认并无窥探隐患后，才略略安心。
走到池塘边，望着水中自己清晰的倒影，董天宝的眼神逐渐沉静下来。
木灵子给出的两条路，他选择了更难的那一条。不仅仅是为了不欠人情，不损木婉清誉，更是因为他有属于自己的骄傲与自信。挑战赛？强敌？不过是他磨砺剑锋、印证大道的又一块试金石。
他感应了一下小世界内，乾坤鼎的融合进程已过大半，寒玉剑传来的隐约共鸣越发清晰有力，带着一种即将脱胎换骨的渴望。
“两个月……”董天宝低声自语，眼中燃起熊熊战意，“足够了。”
他盘膝坐在池塘边，闭上双眼，开始梳理自身所学，为即将到来的激烈战斗，做最充分的准备。
（第288章，完）