时间不只像野驴，还象野马，跑起来没影，一晃便是秋天了。兰关今年的秋天似乎比往年要萧肃一些，一些原先不咋落叶的树也落叶了，秋风不仅吹凋了树叶，也萧瑟了山河。
这天早上，子车武从伏波岭上晨练回来，吃罢早饭，坐在后院缓缓擦拭着那杆陪伴他多年的白蜡木长枪，枪尖寒光内敛，木杆被手掌摩挲得温润。十七岁的少年，身量已经成人，肩膀宽阔，眉宇间的沉静愈发深邃，唯有那双眼睛，在偶尔望向远方天际时，会闪现一丝不易察觉的星芒。
院门被“砰”地一声推开，兰湘益一路跑了进来，他脸庞红红的，额上冒着细汗，胸膛一起一伏，手里攥着一张皱巴巴的黄色告示，眼睛里燃烧着几乎要喷薄而出的兴奋光芒。
“武哥，好消息！”
兰湘益的声音显得很激动，他将告示猛地拍在院中的石桌上，“武哥你看，镇公所贴出来的募兵告示，曾大帅派他弟弟曾国荃大人，回乡募勇了，在云潭和湘乡两县城各设募兵遴选处，招能战敢战之乡人，北上剿灭长毛。”
“哦，真的吗？我看看。”
闻言，子车武擦拭长枪的手，微微一顿。他放下枪，走到石桌前拿起那张告示，目光快速地扫过。告示上的字迹粗豪有力，盖着鲜红的官印，内容与兰湘益所言无异，招募“精壮乡勇”，要求“熟谙技击，能耐劳苦”，待遇、军功等项也列得明白。最后那句“剿灭邪教，平定叛乱，保境安民，建功立业”，在秋阳下显得格外醒目。
四年了，他等了四年了。
距离左新楚一家随难民船队归乡，也已经过去了近两年。这两年里，湘军在江西、湖北等地与太平军反复拉锯，时胜时败，战报不时传来，牵动着无数湖湘子弟的心。子车武每日闻鸡起舞，苦练不辍，兰湘益的拳脚也越发狠辣精熟，两人心中那点被当年长毛过境时虏掠所点燃的火苗，非但未曾熄灭，反而在年复一年的打磨与等待中，愈烧愈旺。他们谈论的不再仅仅是伏波岭上的切磋，更多是地图上那些陌生的城池名字，是传闻中湘军将领的出生入死，是乱世男儿应有的担当。
“四年了……终于长大了，也等到了。”
子车武的手指轻轻拂过告示上“募兵告示”四个大字，声音不大，却带着一种沉稳的力量。他抬头看向兰湘益，“小益，你也去报名吗？你可想清楚了，军伍非同儿戏，刀枪无眼，上了战场可不比练武场。”
“想好了。”
兰湘益一扬脑袋，眼中毫无尤豫：“我早就想清楚了，从小练了这一身本事，难道就用来打架比武？去战场上搏个前程才是正道。再说了，长毛闹了这么多年，天下不宁，咱们湖湘子弟不出力，谁出力？我兰湘益不怕死，就要去当兵！”
子车武看着表弟眼中那纯粹而炽热的光芒，缓缓点了点头。他何尝不是如此想？父亲子车英平日里虽不多言，但那些偶尔谈论的兵法局势，那些珍藏的祖传残旧兵书，还有那年长毛过境时的恶行，都在无形中激励塑造着他的志向。伏波庙里供奉的马援雕像，得胜洲上旷行云讲述的岳飞故事……“男儿何不带吴钩，收取关山五十州”的念头，早已深植于他内心。
“此事，还需禀明父母。”子车武道。
“我爹娘那边……”
兰湘益难得地露出一丝忐忑，但随即又挺起胸膛，“反正我不管，四年前因为年纪小没去成，这次我一定要去！”
“好好和你爹娘说。”
“恩。”
送兰湘益到码头坐船过河回家，午饭后，子车武将自己准备去报名应征的想法平静地告知了父母。
堂屋内，一时寂静。
段木兰手上在缝补小儿子蹬坏的鞋子，闻言手指一颤，针尖刺入了指腹，渗出一颗殷红的血珠，她却恍若未觉，只是抬头看向大儿子，眼中瞬间涌上复杂的情绪——担心、不舍，还有一丝早已预料的释然。
子车英放下手中的茶杯，他坐在那里，身形依旧挺拔如松，面容却在这几年跑船的岁月中苍老了几分。他久久地注视着儿子，他是知道儿子的志向的，四年前张水立等人应募去投军，当时儿子也吵着要去，被他以年龄小拦住了……如今儿子已长大，他看着一脸坚定的儿子，目光仿佛要穿透岁月，看到更远的地方。子车武坦然回视，眼神清澈而坚定。
“四年了，”子车英终于开口，声音有些沙哑，“你日日练功不辍，为父便知，你心中早打定主意。平日练功，越发勤苦，所观所思，亦非寻常少年嬉戏。武儿，你……真的想好了？军中不比家中，规矩森严，战场更是修罗场，一念之差，便是生死永隔。”
子车武撩起衣袍，跪倒在父母面前，以头触地：“父亲，母亲，孩儿不孝。然孩儿自幼习武，读圣贤书，亦知‘天下兴亡，匹夫有责’。如今贼氛未靖，社稷不安，正是男儿效命之时。曾大人谴弟回湘募勇，明示军规，赏罚分明，非是乌合之众。孩儿愿凭所学，投身行伍，上为国家剿除叛逆，下为乡梓换取太平，亦不负父亲多年教悔，母亲养育之恩。此志已决，望父母成全！”
他的话，一字一句，清淅坚定，在安静的堂屋里回荡。
段木兰的眼泪终于滚落下来，她别过脸去，用手帕捂住嘴，肩膀微微颤动。作为母亲，她一千个一万个不愿意儿子去冒险，可作为将门之后（子车家有千年军武家学传承），她更清楚，有些路，是注定了的。
子车英闭上眼睛，深吸了一口气，复又睁开，眼中一片清明。他站起身，走到子车武面前，将他扶起，双手用力按在儿子坚实的手臂上：“好，有志气，不愧是我子车英的儿子。武儿你既有此志，为父便不拦你，”他顿了顿，声音转而严肃，“记住，我子车家世代习武，非为逞强斗狠，而为保家卫国，守土安民。入了军营，须严守军纪，尊奉长官，爱惜同袍。战场之上，勇猛精进固然重要，但更需智谋与谨慎，存身方能杀贼。家中一切，无需挂念。”
“爹！”
子车武喉头哽咽，重重点头。
话说另一头，南岸村，兰家，却是另一番景象。兰湘益的话刚说完，象在油锅里泼了瓢水。娘亲周菊花当即就哭了，拉着儿子不让他去应募。父亲兰季礼没吱声，只闷头抽着旱烟袋。
“你个混帐小子，这可不是打架，那是去打仗！打仗是要死人的，咱家就你这根独苗，你要是有个三长两短，让娘怎么，怎么活……”周菊花泣不成声。
兰湘益急忙说道：“娘，当兵的多了去了，哪有你说的那么容易死，子车武都去了，我也要去，练了这么些年功夫，不就是为了杀长毛吗？不去战场上见见真章，我不甘心！再说了，打仗立了功，将来幸许还能光耀门楣呢，总比一辈子窝在山村里强不是。”
兰季礼磕了磕烟袋锅，长长吐出一口烟雾，看着儿子那张因激动而涨红的脸，还有眼中那股熟悉又陌生的执拗光芒，仿佛看到了年轻时不甘平庸的自己。他沉默了许久，久到兰湘益都快绝望时，才闷闷地开口：“堂客，莫哭了。孩子大了，有自己的主意。这世道……唉。”
他又看向兰湘益，眼神复杂，“你要去，爹不拦你。但有几句话，你给我记住：一是听命令，别逞能；二是跟紧你小武哥，互相照应；三是……无论如何，给老子活着回来！”最后一句，说的很重。
“好，放心吧爹，我保证活着回来。”
周菊花知道丈夫心意已决，再哭也无用，只能一边抹泪，一边连夜给儿子收拾行装，嘴里不住念叨着观音菩萨保佑。
两日后，深秋的晨雾笼罩着兰关镇。码头边，子车英、段木兰、兰季礼、周菊花，镇公所的吏员，还有闻讯赶来的亲友和一些相熟的街坊，都来为两个少年送行。段木兰将连夜赶制的几双厚实布鞋和一小包药膏塞进子车武的行囊，周菊花也是，给儿子装了一褡裢。
子车英拍了拍儿子的肩膀，什么也没说，子车武点了点头，以示父亲放心。
子车武和兰湘益向着亲人和街坊们深深一揖，然后转身，大步流星地走向等在码头边的帆船。他们身上背着行囊，腰间挂着各自的兵器（子车武用布包裹了长枪），身姿挺拔，褪去了最后一丝少年的稚气，显露出峥嵘的棱角。
帆船载着几个兰关后生，从兰水拐入湘水，顺流而下，向着云潭县城的方向驶去。他们要去设在那里的募兵点参加遴选，一场决定他们命运的遴选。湘江北去，大潮将起，这两个从兰关山水间走出的少年，即将导入那支日后名震天下的钢铁洪流之中，用他们的热血与武艺，在这波澜壮阔的时代中，抒写他们自己的精彩人生。