太原城的夜晚，与太岳山根据地的肃杀警惕截然不同。
尽管笼罩在五路扫荡惨败、司令官易帅的阴霾下，这座被日军占据的山西首府，表面上依然维持着“皇道乐土”的繁荣。
特别是位于城东的“菊之汤”艺伎馆，纸灯笼透出暖昧的柔光，三味线幽怨的曲调从木格窗棂间飘出，混杂着男人们酒后的喧哗与女子娇媚的笑语。
这里是日本军官、商人、浪人消遣放松的所在，也是情报与交易在杯盏交错间暗自流动的场所。
一个月前，奉李云龙亲自下达的绝密命令，尖刀大队最精干的情报渗透小组悄然潜入了太原城。组长代号“老刀”，赵老四，二柱子。
两人伪造的身份天衣无缝：来自大阪的商人市川一郎（赵老四）及其助手桥本浩（二柱子）。通关文书、商社印章、往来账目一应俱全，甚至还有几封从天津“寄来”的、盖着真实日本邮戳的家信。
他们宣称来山西开拓市场，主要从事粮食、布匹、药品等大宗物资的“灵活周转”——说白了，就是在战争背景下利用地区差价和军方关系进行投机倒把。这种身份在当时的太原并不罕见，许多日本浪人和中小商会都热衷于这种灰色生意。
抵达太原后，“市川”和“桥本”没有急于行动，而是花了半个月时间，谨慎地融入日本侨民和商界圈子。
他们租下城西一处不起眼但交通便利的院落作为商社驻地，用带来的“本钱”购置了一些当地特产，通过中间人向宪兵队和守备队的小头目送了些“孝敬”，很快拿到了相对自由的通行凭证。
真正的突破口，是与“山口商会”和“平川商会”的接触。
这两家都是太原城内颇有实力的日本商会，背景深厚，与军方、政界关系盘根错节，主要从事矿产、军需品贸易，但也兼做粮食、棉纱等民生物资。
赵老四通过一个在伪山西省公署当差的汉奸翻译引荐，以“大阪同乡”和“有意合作”的名义，先后拜会了山口商会的会长山口健次郎和平川商会的会长平川义男。
初次见面，赵老四扮演的“市川一郎”将一个精明又略带市侩的关西商人形象刻画得入木三分。
他模仿着地道的大阪腔，抱怨着“本土生意难做，税金太高”，吹嘘自己“在满洲、华北都有些门路”，
特别是暗示自己与第四师团的“特殊关系”。
他并不急于打探军情，而是实实在在地谈生意——提出以略高于市价但低于黑市的价格，从两家商会收购一批粮食和药品，声称有“可靠渠道”可以转手卖给“南边”（暗指国民党控制区或需要物资的各方势力）。
这种“只求财、不问政”的姿态，加上真金白银的交易（尖刀大队为此准备了充足的大洋和部分硬通货），很快赢得了山口和平川初步的信任。
第一批交易达成，十几万斤粮食和一批磺胺等紧俏药品，通过“市川商社”安排的渠道运出了太原城——当然，这些物资几经周转，最终大部分流入了太岳山根据地。
交易成功，关系拉近。按照商界惯例，该由买方做东，答谢卖方，巩固交情。于是便有了“菊之汤”艺伎馆的这次夜宴。
雅间“松之间”内，暖炉驱散了深秋的寒意。榻榻米上摆着黑漆矮桌，精致的日式料理一道道端上：刺身拼盘、天妇罗、蒲烧鳗鱼、寿司，还有温得恰到好处的清酒。
赵老四（市川）和二柱子（桥本）作为主人，热情招待着客人山口健次郎和平川义男，还有两位作陪的艺伎——彩子和千代。二柱子（桥本）话不多，主要负责斟酒和观察，将“忠厚助手”的角色扮演得恰到好处。
几轮酒下来，气氛渐渐热络。山口健次郎是个五十岁上下的秃顶男人，身材发福，戴着圆框眼镜，眼神精明。
他抿了一口酒，看似随意地问道：“市川君来支那，哦，来华夏几年了？怎么想到来太原来做生意？这里可比不上天津、上海繁华，治安也……呵呵。”
赵老四放下酒杯，叹了口气，脸上露出商人的狡黠与无奈：“不瞒山口君，自昭和十二年（1937年）帝国与华夏全面开战以来，我就跟着做物资生意的叔父过来了。中间回过国一次，但待了不到半年又回来了。
为什么？在国内，机会太少啦！规矩多，竞争激烈，哪像这边……”他压低声音，做了个数钱的手势，“虽然风险大点，但利润也丰厚啊。至于来太原，也是听说山西矿产丰富，粮食也有缺口，有机会。
再说，我有个不成器的弟弟，在第四师团服役，是个中队长。我想着，兄弟俩离得近些，互相也能有个照应。这几年，靠着弟弟那边偶尔提供些方便，日子还算过得去。”
“第四师团？”平川义男插话道。他比山口年轻些，四十出头，瘦高个，举止更显文雅，据说战前在东京是做文具生意的。
“那可是我帝国陆军的精锐，参加过徐州、武汉诸多会战，战功赫赫。市川君的弟弟能在这样的部队担任中队长，前途不可限量啊！来，为帝国勇士，干一杯！”
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“借平川君吉言！”赵老四举杯一饮而尽，恰到好处地流露出一点作为兄长的小小自豪，随即又把话题拉回生意人的本分，眉头皱起，
“不过，来了山西才发现，这边的情况，比预想的要复杂。我听说，就连咱们商会日常的运输车队，都常常遭到八路军和土匪的袭击？损失不小吧？”
此言一出，山口和平川的脸色顿时垮了下来，刚才的轻松气氛为之一滞。
“唉，别提了！”山口重重放下酒杯，愤懑之情溢于言表，“八路！实在太可恶了！神出鬼没，专门盯着皇军的运输线下手！
前些日子，平遥那边一列军粮专列都被他们劫了！损失巨大！鄙人商会今年往晋南运输的几批棉纱和矿石，也在半路被劫过两次，损失惨重！”
平川也苦笑摇头：“是啊，近两年八路军在山西越发猖獗。
第一军历任司令官，筱冢、松岩司令官，都曾调集重兵反复清剿，虽然每次都说‘颇有建树’，毙伤八路无数，可每次大军一撤，没过多久他们又像野草一样冒出来，而且手段越来越刁钻。
这些土八路，根本不跟你正面决战，一见皇军势大，就往太行山、太岳山那些穷山沟里一钻，让你拳头打在棉花上，有力无处使！剿灭？谈何容易！”
山口接过话头，语气带着一丝期待与焦虑：“眼下，只能盼望新上任的田边司令官阁下，能拿出新的方略，尽快剿灭这些心腹之患了。否则，咱们这些商会的生意，只会越来越难做，损失越来越大。”
赵老四适时地给两人斟满酒，附和道：“谁说不是呢！只有彻底剿灭了八路，咱们的生意才能安稳，财路才能通畅。”
他话锋一转，像是想起什么，“对了，我前两天好像听说，皇军最近打了一场胜仗？真野将军的部队，是不是重创了八路军一部？”
说到这个，山口的精神似乎振作了一些，他向前凑了凑，压低声音，带着点炫耀消息灵通的意味：“市川君消息也很灵通嘛。不错，前几天我和宪兵队的池田少佐喝酒时，听他提起过。
真野少将率领独立混成第2旅团一部，在张庄镇以北，成功袭击了八路军新一旅的一个主力团驻地，给予其重创！为此，田边司令官阁下还在司令部亲自表彰了真野将军呢！这可是近期难得的好消息！”
“哦？果真如此？”赵老四立刻露出惊喜的表情，“那可太好了！看来田边司令官上任后，果然不同凡响！要是能多打几个这样的胜仗，咱们的日子就好过多了！”
平川却似乎比山口更谨慎些，他轻轻咳嗽一声，瞥了山口一眼：“山口君，军中具体战事，还是少议论为妙。池田少佐酒后之言，未必尽实，小心隔墙有耳。”
他转向赵老四，举起酒杯，“不过，剿灭八路军，确是你我所愿。只要司令官阁下下定决心，我等商会，自然在物资、情报等方面，鼎力支持。”
“平川君说得是，说得是！”赵老四从善如流，立刻举杯，“来，为了生意兴隆，为了早日肃清匪患，干杯！”
“干杯！”
众人再次举杯，气氛重新热烈起来。艺伎彩子适时地弹奏起欢快一些的曲子，千代则温婉地为客人们布菜斟酒。酒过三巡，菜过五味，清酒的后劲渐渐上来，山口健次郎的脸上泛起了明显的红晕，话也更多了。
他眯着醉眼，凑近赵老四，声音压得更低，带着一种分享秘密的得意：“市川君，咱们都是自己人，我跟你透露点风声……我听池田少佐说，田边司令官阁下，为了对付这些狡猾的八路，好像……秘密组建了一支很特殊的部队！”
赵老四心中一动，面上却不动声色，只是恰到好处地露出好奇的神情：“特殊部队？”
“对！”山口打了个酒嗝，“据说，是从第一军各部队里，千里挑一选出来的精英！个个都是枪法精准、身手了得、还会说中国话的老兵！
为了抽调这些人，好些联队长、大队长都很不高兴呢，毕竟把最得力的尖子都抽走了……但这支部队人数不多，好像就二三百人。
指挥官……是个少佐，姓竹下，对，竹下少佐！池田少佐说，这人来头不小，是从德国学过特种作战回来的！”
平川在旁边轻轻拉了拉山口的袖子，提醒他失言了。但山口酒意上涌，摆摆手：“怕什么，市川君又不是外人！
我还听说啊，这次真野少将能准确找到那个八路军营地进行袭击，好像就是这支特殊部队提前摸清了情况，给指的路！厉害吧？”
赵老四心中巨震，但多年潜伏练就的定力让他面不改色，反而顺着山口的话，露出赞叹和期待的神色：“原来如此！司令官阁下果然高瞻远瞩！
有这样一支精锐的‘特殊部队’在暗处发力，何愁八路不灭？来，山口君，平川君，为了这支‘特殊部队’，为了皇军的胜利，再干一杯！”
“干！”
酒宴在看似宾主尽欢的气氛中结束。赵老四和二柱子恭敬地将山口、平川送上人力车，目送他们消失在夜色中。
回到租住的院落，关上大门，赵老四脸上所有的酒意和商人的圆滑瞬间消失，取而代之的是尖刀队员特有的冷静与锐利。他快步走进内室，二柱子已经点亮了油灯，铺开了纸笔。
“快！”赵老四低声道，语气急促，“立刻将今晚获取的情报加密整理：第一，确认日军近期袭击我四团一营之行动，系独立混成第2旅团真野部所为，并获田边表彰；
第二，也是最重要的，证实太原第一军司令部确实组建了一支代号不明、指挥官为竹下少佐、规模约二三百人的特种部队，成员从各部队抽调精英，擅长渗透侦察，疑似接受过德式特种作战训练，此次袭击行动可能与其提供情报有关；
第三，山口提及的‘池田少佐’（宪兵队），可作为潜在情报源或突破口继续观察。”
二柱子运笔如飞，将要点用只有他们两人和尖刀大队少数领导才懂的密码记录下来，然后迅速销毁草稿。
“这份情报太重要了，必须立刻送出去！”赵老四沉吟道，“柱子，你亲自跑一趟。用紧急通道，连夜出城，送到咱们在城外的联络点！告诉他们，这是关于鬼子新型特种部队的确切情报，请火速转呈旅长和大队长！”
“明白！”二柱子没有丝毫犹豫，立刻开始换装。
赵老四站在窗边，望着太原城沉寂的夜空，远处日军哨卡探照灯的光柱偶尔划过。
他想起旅长李云龙那双仿佛能看透一切的眼睛，想起那些牺牲在张家村、田家庄的战友和乡亲，想起这支新出现的、名为“竹下”的毒牙。
“竹下少佐……”他低声重复着这两个字，眼中寒光闪烁，“不管你是什么来路，只要敢来祸害根据地，咱们尖刀大队，奉陪到底！”
夜色深沉，太原城依旧在虚假的宁静中沉睡。但一条关乎新型威胁的绝密情报，已经随着二柱子矫健的身影，悄然穿越封锁，向着太岳山深处，向着虎头山，疾驰而去。
暗战，在觥筹交错之后，进入了新的、更加凶险的阶段。