话说大清康熙年间，山东淄川有个姓刘的汉子。此人生得五大三粗，扫帚眉，铜铃眼，满脸横肉，络腮胡子根根如钢针。平日里走起路来横着膀子晃，说起话来声如破锣，但凡他经过的地方，连狗都得夹着尾巴溜墙根。
这位刘爷在淄川时便是出了名的恶棍。欺行霸市、强买强卖那是家常便饭；调戏妇女、殴斗伤人也属寻常。百姓背地里都唤他“刘老虎”，说他“站着像座山，躺着像道岭，吃人不吐骨头”。
后来不知因何缘故，这刘老虎从淄川搬到了沂县。街坊四邻原以为他要改过自新，谁知竟是“换汤不换药”。初来乍到不出半月，便把左邻右舍得罪个精光。今日嫌张家鸡吵，明日骂李家猪臭，后日又说王家孩子踢球砸了他家瓦片。众人敢怒不敢言，只得忍气吞声。
且说这刘老虎有几百薄田，恰与苗姓老汉的地界相连。这苗老汉年过半百，是个老实巴交的庄稼人。他老伴去得早，独自拉扯个十岁孩儿，起早贪黑在土里刨食。见田埂荒着可惜，便移栽了十余株桃树苗。日日挑水施肥，精心照料。
转眼三年过去，桃树初挂新果。这日黄昏，苗家小儿放学归来，见田埂落着几个熟透的桃儿，红艳艳甚是可爱。孩子家贪嘴，便弯腰去拾。
不料刚捡起两个，就听炸雷般一声怒吼：“小贼崽子！敢偷爷的桃！”
但见刘老虎提着锄头奔来，凶神恶煞好似阎罗。孩子吓得魂飞魄散，手中桃儿滚落在地，“哇”的一声哭将起来。
“哭？偷东西还有理了？”刘老虎一把揪住孩子衣领，“走！找你爹理论去！”
恰在此时，苗老汉扛着农具从地里回来。见儿子被揪着，慌忙上前作揖：“刘爷息怒！孩子不懂事，冲撞了您”
“不懂事？”刘老虎瞪圆双眼，“我看就是你这老东西指使！这桃树既种在两家地界，合该有我一半！”
苗老汉愣住了：“刘爷，这树苗是老汉三年前亲手所栽，日日浇灌”
“放屁！”刘老虎唾沫横飞，“分明是野生的树苗！今日若不赔礼，明日咱们衙门见！”
说罢气冲冲往家走，扬言要写状子告官。苗老汉呆立当场，心中叫苦不迭。他这般老实人，半辈子没进过衙门，听说要见官，腿肚子都转筋。
却说这日午后，同乡李翠石从城里当铺查账归来。这李掌柜四十出头年纪，白净面皮，三绺长须，穿一袭青布长衫。别看是个富商，却最是仁义宽厚，乡里都称“李善人”。
行至村口，正撞见刘老虎攥着张状纸，气势汹汹往县城方向去。
“刘兄何处去？”李翠石拱手拦下。
刘老虎把状纸抖得哗哗响：“告那苗老儿去！竟敢纵子偷我桃果！”
李翠石接过状纸略看一眼，不禁失笑：“刘兄啊刘兄，你的名声在这沂县谁人不知？那苗老汉我熟识，最是本分不过。说他占你便宜，岂不是太阳打西边出来？”
说罢，竟将状纸嗤啦撕个粉碎！
“你！”刘老虎勃然大怒。
李翠石却不慌不忙挽住他手臂，说：“走走走，前面新开了家‘十里香’酒肆，他家的酱牛肉堪称一绝。今日我做东，与刘兄痛饮几杯。”
硬把人拉进酒肆，又要伙计速请苗老汉。不多时，苗老汉战战兢兢来了，见着刘老虎就要下跪。
李翠石连忙扶住，说道：“苗老哥，方才刘兄与我说了，不过是孩童嬉闹的小事。您给赔个礼，这事便揭过了。”
苗老汉连连作揖求道：“刘爷恕罪！老汉教子无方。那几株桃树您若喜欢，尽管采摘”
谁知刘老虎把酒碗重重一蹾，喝道：“谁稀罕你的酸桃？今日非要见个真章！”
趁二人不备，竟偷摸向伙计讨了笔墨，又写就一张状纸揣进怀里。
李翠石眼见调解不成，只得叹气。那刘老虎离了酒肆，兀自恨恨：“明日升堂，定要那老儿好看！”
谁知过了四五日，村里忽然传出消息——刘老虎暴病身亡！
李翠石闻讯唏嘘不已：“虽说此人可恶，终究是条性命”
遂备了份奠仪，想着日后照顾其家小。这日，李掌柜下乡收租，行至西山坳，忽见个拄杖老者蹒跚而来。定睛一看，惊得倒退三步——那分明是已故的刘老虎！
“恩公莫怕”那“刘老虎”疾步上前，一把拉住他手腕，“老夫是活人！”
李翠石战战兢兢摸他手心，果然温热。又见日头底下有影子，这才定下心神。
刘某将他拉回家中，吩咐浑家整治酒菜。三杯下肚，这才道出段离奇经历：
“那日与恩公别后，行至城隍庙前，忽见两个青衣人持铁链锁我。说要捉我去见官府，我问何事，他们只道‘去了便知’。”
“我自忖在衙门当差二十年，什么阵仗没见过？随他们到得一处森罗殿宇。但见青面判官高坐堂上，翻着簿子喝道：‘刘某！你欺男霸女，横行乡里，恶贯满盈！今日合该下油锅！’”
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“这时有个白面书生递上本册子：‘此人曾做过一件善事，按律可免死罪。’判官查阅良久，面色稍霁：‘暂送他还阳。’”
“我忙问：‘因何事抓我来？又因事放我走？还请明示。’那书生持簿指给我看，上面写着：崇祯十三年，用钱三百救了一对夫妻，使他们团聚。说道：‘若非此事，你今天就该没命了，还要堕入畜生道。’”
刘某说到此处，连饮三杯压惊：“您猜这是什么缘故？”
原来，崇祯十三年，山东遭遇大旱，赤地千里。树皮草根吃尽后，竟至“人相食”的惨境。
那时刘某还在淄川衙门当捕快。这日巡街，见一对青年夫妻相拥痛哭，便问其缘故。
男子泣道：“我们夫妻团聚才一年多，今年遭此大荒，恐不能双双活下去，欲卖妻求生所以悲伤。”
过了一会儿，行至一家油坊前，又看见他们与掌柜争执。
刘某走近询问，油坊马掌柜回道：“这夫妻二人每日向我讨麻酱糊口，这才没被饿死，如今又想把妻子卖给我，但这妇人最多值百钱。我家里已经买了十几口人，如果价钱便宜我便买，否则就算了！可他们却在这里苦苦纠缠！”
那男子哭着求道：“如今米贵如珠，我自想若没有三百钱，不够我逃荒的路费。本想卖了妻子，两人都能活下来，可即使这样仍难免一死，又何必再卖妻拆散姻缘？我不敢与掌柜争价钱，但求您积点阴德罢了。
刘某在旁听得心酸。他虽凶恶，终究未泯天良。便问马掌柜：“当真只肯出百文？”
马掌柜撇嘴回道：“如今这年月，一个妇女最多值一百钱罢了！”
刘某请他不要压价，并表示愿意资助一半的钱，马掌柜仍坚决不答应。
刘某年轻气盛，当即拍出钱袋说道：“马掌柜既如此吝啬，这三百文我出了！”
转头对那对夫妻道：“我送你这三百钱，速速去逃荒，好生过日子！”
夫妻二人泣拜而去。此事刘某本已忘却，谁知阴司竟有记载！
“那两个鬼差送我还阳时，还索要贿赂。”刘某苦笑，“我怒道：‘刘某在衙门二十年，向来只有我刮别人油水，尔等竟敢向老虎讨肉吃？’吓得他们不敢再言。”
李翠石听罢，抚掌赞叹：“善哉！昔日种善因，今朝得善果！”
自那日后，这刘老虎竟真个洗心革面。他先是把强占邻家的石磨还了，又赔了被砸的王家瓦片。见乞讨老人，竟会施舍粥饭；遇乡邻争执，还主动劝和。
众人初时不信，后来见他确实诚心改过，渐渐都与他往来。
去年李翠石到周村办事，见集市上围着一群人。挤进去一看，竟是刘某与个外乡人争执。那外乡人揪着他衣领要动手，众人劝解不开。
李翠石灵机一动，高声笑道：“刘兄！莫不是又要为桃树告官？”
您猜怎的？那刘某顿时臊得满脸通红，活像那猴儿屁股。讪讪地松开手，对那外乡人作揖赔礼：“是在下不是”缩着脖子溜出人群去了。
李翠石后来常对子侄说：“可见这世上，善恶终有报。那刘某若非当年一念之善，早已在阴司变作猪狗。你等切记：勿以善小而不为，勿以恶小而为之！”
如今那刘某年逾七旬，身子骨仍硬朗。每逢初一十五，必到庙里上香。有人问起，他便将那段阴司经历细细分说，劝人向善。那救下的三百文钱，倒比万两黄金还值哩！
这正是：
莫道苍天无报应，举头三尺有神明。
三百铜钱赎大罪，一树桃花笑春风。
善恶从来终有报，只争来早与来迟。
若问富贵长久计，仁德二字是根宗！