德州城头，硝烟味尚未完全散去，卢方舟全身披挂，外罩猩红披风，按刀而立，俯瞰着城内渐渐恢复秩序的街巷。
下面，宣府将士正沿街巡逻，捉拿趁乱滋事的宵小，原本慌乱的德州百姓，看到进城的这支大军没有任何扰民的行径，也慢慢安下心来，德州很快恢复了秩序。
卢方舟身后数步，知州李申及几位德高望重的士绅代表垂手侍立，脸上陪着恭敬的笑容。
城楼前的空地上，数十条身影被粗麻绳捆得结结实实，跪了黑压压一地。
为首的正是马化豹。
他早已面如死灰，再不见半分先前命令开炮时的嚣张气焰，盔甲被扒得精光，身上沾满尘土，眼神涣散得如同失了魂，连头都不敢抬。
他身旁跪着的一众心腹军官，往日里也都是在德州城作威作福的狠角色，此刻却个个抖如筛糠，脑袋在地上磕得“咚咚”响，嘴里不住地哀鸣求饶。
卢方舟的目光缓缓扫过这群俘虏，最后定格在马化豹脸上，声音不大，却带着冰冷的嘲讽：
“马副将，为何如此狼狈？不久前，你炮击本侯使者时，是何等威风凛凛，气吞山河嘛。
怎么现在落得这般下场，是这德州城墙，不如你想象的那般坚固？还是你麾下的儿郎，不如你料想的那般敢战？”
马化豹现在后悔不已，他喉咙咯咯作响，想说什么，却一个字也吐不出来，只有额头冷汗涔涔而下。
卢方舟却不打算轻易放过他，继续道：
“你仗着谁的势敢抗拒本侯的大军？刘泽清吗？那个畏敌如鼠、虐民如虎、暗通款曲、资敌自肥的国贼？
你守德州，不思保境安民，反倒纵兵为祸，勒索商旅，克扣军饷，致使民怨沸腾！
刚才更是悍然袭击奉旨协防、沿途安民的王师，击伤使者，形同造反！谁给你的胆子？！”
李申见机，知道这是表忠心、撇清关系的好时候，连忙上前一步，帮马化豹把罪责做实：
“侯爷明鉴！
这马化豹及其党羽，自驻防德州以来，跋扈异常，视州衙如无物。
强征暴敛，擅设关卡，欺压良善，甚至强抢民女，草菅人命！下官多次苦劝，反遭其威胁羞辱呐！
刚才下官本欲开城迎候王师，共商防务，便是此獠，一意孤行，不顾下官与阖城士民劝阻，悍然下令开炮，挑衅天威，将德州拖入战火！
其罪孽深重，天人共愤！今日若非侯爷神武，速平此乱，德州百姓不知还要受其荼毒到何时！”
他越说越是激动，到最后竟红了眼眶，仿佛真的是要为民请命。
几位士绅代表也纷纷附和，指着地上跪的俘虏连声痛骂，将马化豹及其部下的种种恶行尽数抖落出来。
强占良田、纵兵劫掠商铺、逼死欠债百姓、强抢民女充作营妓
这些事或许有几分添油加醋的夸张，但基本事实分毫不差。
马化豹盘踞德州的这些时日，早已把这座漕运重镇搅得乌烟瘴气，惹得天怒人怨。
卢方舟听罢，眼底的寒意更浓，周身的气压低得吓人。
他猛地抬手，厉声喝道：
“马化豹！
尔等身为朝廷命官，世受国恩，不思报效，反行此祸国殃民、袭击王师之逆举！
按《大明律》，袭击上官，形同谋逆。纵兵害民，罪同匪盗！
二罪并罚，不杀不足以正国法，不杀不足以平民愤，不杀不足以告慰今日受伤之将士！”
他猛地提高声音，如同惊雷炸响：
“来人！将逆贼马化豹及其核心党羽共一十七人，验明正身，就地正法！悬首城门三日，以儆效尤！
其余胁从，押下细细审问，按其罪责轻重，另行发落！”
“遵令！”
如狼似虎的宣府甲士轰然应诺，他们大步上前，如拎小鸡般拖起面无人色、瘫软如泥的马化豹等人。
“侯爷饶命！饶命啊！”
马化豹被拖得双脚离地，终于崩溃，嘶哑着嗓子哭喊：
“末将知错了！都是刘泽清指使的！是他让我拦着侯爷是他”
求饶的话还没说完，一名甲士便伸手扼住了他的喉咙，将剩下的哀嚎堵在了嘴里，寒光一闪，刀落血溅。
片刻之后，十几颗龇牙咧嘴、犹带惊恐的首级便被悬挂于德州北门之上。
当晚，德州州衙内灯火通明，张灯结彩。
李申领着城中所有有头有脸的士绅，摆下宴席，美其名曰“为定北侯接风洗尘，庆贺德州拨云见日”。
酒过三巡，席间气氛渐渐活络起来。
李申带头起身敬酒，口中满是溢美之词，将卢方舟的用兵如神、爱民如子、嫉恶如仇夸得天花乱坠。
一众士绅也纷纷效仿，轮番上前奉承，好话一句接着一句，听得人耳根发烫。
末了，李申更是拍着胸脯保证：
“侯爷放心！下官明日便联名一众同僚与乡绅，上书朝廷，将侯爷在德州为民除害、平定匪逆的功绩一一禀明！
，！
另外，下官等人也会在山东官场与士林间广为称颂侯爷的仁德与威名，让全山东的人都知道，是侯爷救德州于水火啊！”
卢方舟端着酒杯的手微微一顿，嘴角几不可察地抽了抽。
他心中暗道，上书朝廷，怕是多此一举吧。
就算你们把我的功劳吹上天，崇祯和那帮子文臣，也只会认为我这是趁机抢地盘吧
不过，这些地方士绅在山东根基深厚，若能借着他们的口，把自己的名声传扬出去，倒是能为后续经略山东攒下不少民心。
这笔买卖，不亏！
他不动声色地饮下杯中酒，正要开口，却听李申又道：
“侯爷大军远道而来，粮草辎重想必耗费不少。德州仓廪中尚存数万石漕粮，下官已命人清点完毕，愿尽数奉上，以资军需！
另外，德州乃运河枢纽，下官等人愿出面协调沿线府县与漕帮，确保侯爷后续的物资运输畅通无阻，绝无半分阻碍！”
这话倒是说到了卢方舟的心坎里。
长途奔袭最忌后勤不济，李申等人主动送上粮草、疏通漕运，无疑解了他的燃眉之急。
看到这些家伙这么上道，卢方舟脸上的冷峻尽数褪去，取而代之的是一派平易近人的温和。
他再次举起酒杯，笑着与众人举杯对饮，言谈间分寸得当，既不失侯爷的威仪，又带着几分让人安心的随和。
席间的气氛愈发和谐，先前的敬畏与隔阂消散无踪，仿佛满座皆是相交多年的好友。
翌日，卢方舟在德州留下两千步兵防御这座重要的城池。
之所以留这么多人，除了德州的重要性以外，他们还要震慑马化豹留下的残部。
原德州守军将全数集中看管，逐一审问甄别。
凡手上沾过百姓血债、犯过劫掠逼命恶行的，查明后立斩不赦。
尚可改造的一些人，编入辅兵营接受严苛训练，打散建制再行分派。
至于那些油滑成性、不堪驱策的老弱残兵，则发放少量安家钱粮，遣散回乡。
德州，将成为卢方舟插入山东腹地，并辐射控制运河沿线的一个重要支点。
安排妥当后，卢方舟一声令下，大军拔营启程，沿着运河南岸的官道浩荡南下，旌旗所向，正是下一座重镇，临清。
行至离临清不过数十里之地，卢方舟却忽然勒住马缰，抬手指向斜侧方：
“全军稍作绕行，去鳌头矶！”
秋风萧瑟，卷着运河水的湿寒掠过堤岸，水声呜咽如泣，拍打着矶下的乱石。
鳌头矶的地势依旧险峻，临河的高台巍然矗立，只是数年前那场血战的痕迹，已被没膝的荒草和流逝的时光掩去大半。
唯有几处残存的土垒石堆，石缝间嵌着深暗发黑的斑驳印记，那是浸透了鲜血的证明，在风中默默诉说着当年那场以弱抗强的惨烈阻击战。
卢方舟勒马立于昔日高台之上，猩红披风被秋风掀得猎猎作响。
他目光缓缓扫过这片熟悉的土地，这里每一寸土，都浸着袍泽的鲜血，这里每一道坡，都印着当年厮杀的足迹
跟随他出征的宣府军将士中，有近千名是当年那场血战的幸存者，如今他们已成长为军中各级军官，是撑起宣府军的中坚脊梁。
此刻，这些铁打的汉子站在卢方舟身后，望着曾血战过的故地，眼眶无不泛红，鼻息粗重。
“取酒来！”
卢方舟沉声道。
亲兵快步上前，奉上烈酒与粗瓷大碗。
酒液倾出，酒水坠落在碗中，卢方舟亲自端起一碗，走到高台边缘，将酒水缓缓倾洒在冰冷的土地上。
“哗啦”身后传来整齐的倾酒声。
当年参战的将士们齐齐举碗，将碗中烈酒泼向大地，酒液渗入土中，仿佛在唤醒沉睡的英灵。
没有繁复的祭文，没有庄严的礼乐，只有最朴素的奠酒与最沉静的默哀，可这份沉默里的哀思与敬意，却比任何声音都更沉重，压得人胸口发闷。
良久，卢方舟端起最后一碗酒，没有泼洒，而是高举过头顶。
他的目光穿透漫天风云，仿佛望向了数年前牺牲的英灵，声音不高，却字字清晰：
“弟兄们，快五年了！
今日，我卢方舟，带着当年和你们一同血战的袍泽，又回到这儿了！”
他顿了顿，喉结滚动，将涌上心头的哽咽压下：
“当年，咱们宣府军势单力薄，建奴铁骑如狼似虎，所以，咱们只能拿命去填！
可你们没有一个孬种，没有一个后退半步，你们没给我宣府军丢脸！”
“我知道，你们走得壮烈，走的时候，心里肯定还挂念着家里的爹娘妻儿，挂念着这被鞑子糟蹋得千疮百孔的山河。”
他的语气渐渐激昂，目光灼灼如电：
“现在，我终于可以回来告诉你们！咱们宣府军已经和五年前不一样了！
咱们的火炮比建奴还要犀利，咱们的甲胄比建奴还坚固，咱们的弟兄，比当年多了十倍！”
“你们在天上睁大眼睛看着！用不了多久，我卢方舟就会带着你们原来的袍泽，带着我宣府的大军踏平辽东，直捣建奴老巢！
把那些野蛮的畜生剥皮楦草，让他们永远跪在你们的灵位前赎罪！用他们的血，祭奠你们的在天之灵！”
“你们的家人，他们现在生活的很好！往后，他们只会更好！山河将来也会无恙的！
“弟兄们！安息吧！”
“啪！”
酒碗被重重摔在岩石上，碎裂声震彻高台。
“敬英灵！”
卢方舟的吼声直冲云霄。
“敬英灵！！！”
二万多将士齐声怒吼，声浪如惊雷滚过运河两岸，震得水面泛起涟漪，惊得远处的水鸟四散飞起。
秋风卷动着赤红的战旗，猎猎声中，仿佛有无数英灵在天上回应着，与这震天的吼声交织在一起。
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