苏半夏交叠在身前的双手，那修剪整齐的指甲，已深深陷入另一只手的虎口，留下一排月牙形的、用力到发白的印痕。她背脊挺得笔直，甚至比平日更显孤峭，像一株风雪中不肯折腰的修竹。
这是她作为苏家当家、济世堂东家，绝不能弯折的脊梁。
她的目光，以一种惊人的克制力，平稳缓慢地扫过整个混乱的堂前——掠过被随意拉开的药屉，掠过飞扬散落的药屑，掠过衙役们漫不经心又带着刻意刁难的脸，掠过宋志那双藏在官威下、闪烁着得意与阴冷光芒的眼睛。
每一眼，都像冰冷的刀锋划过心口。
这些药材，不仅仅是货物，是济世堂立身的根本，是祖父、父亲乃至无数苏家前辈心血与信誉的累积，更是她接手以来，战战兢兢、如履薄冰，力求每一味都精益求精的成果。如今，却被人如同垃圾般翻检糟践。
每一次抽屉被粗暴拉开的声音，都像抽打在她的脸上；每一声药材被扔回的闷响，都敲击在她的心上。
但，她不能动，更不能怒。
她清晰地知道宋知州的目的——激怒她，让她失态，落下口实，甚至最好能引发冲突，那样“抗拒官检”、“目无王法”的帽子扣下来，刚得的皇商招牌就可能蒙尘。
贺家在背后，正等着看她，看济世堂的笑话。
于是，她将所有的惊涛骇浪都锁在了那双清澈却骤然深不见底的眸子里。她的脸上，甚至没有出现太过明显的怒容，只是原本就略显清冷的神色，此刻仿佛凝结了一层薄霜，唇线抿得极紧，下颌的线条绷出倔强的弧度。
同时，脑海中快速计算着损失，评估着影响！
“大人！济世堂的药材，数十年来，从未有过半分以次充好！你这般翻检，不是查验，是糟蹋！是信不过我秦某人的眼睛，还是信不过这‘济世堂’三个字？！” 秦老手指微颤地指向那些被胡乱丢放的药材，痛心疾首。
相比之下，沈慕白的反应更为内敛，但威势不减。他缓步上前，挡在了一名正要打开存放珍贵细料药柜的衙役身前。他并未提高声调，只是静静地站在那里，清癯的脸上如同覆着一层寒霜，眼神锐利如刀，扫过那衙役和后面的宋志。
“宋大人。” 他只说了三个字，却让宋志心头一跳。“老夫可清楚记得，查验官药，当由通晓药性之官医协同，依规取样，不得损及药材本身，更不得干扰药局正常营运，以免贻误救疾。大人今日所为，是依的哪一条‘例’？若是霖安州衙自定的规矩……”
他话语未尽，但意思已明：你宋志的规矩，大得过朝廷正在拟定的法度？这份来自京城、来自专业最高机构的无形压力，比秦老的直斥更让宋志感到棘手。
宋志被两位老人一刚一柔、一显一隐地顶了回来，脸上有些挂不住，只能硬着头皮搬出那套说辞：“二老息怒，此乃公务，必要流程……本官亦是不得已而为之。”
“好一个‘必要流程’！”秦老气得胡子直翘，“若官府查验皆是如此蛮横，天下药铺医馆都不用开门了！直接让病人去衙门库房里抓药得了！”
沈慕白则不再多言，只是冷冷地看着宋志，那眼神仿佛在审视一株性状不明的毒草，带着深深的质疑与不容亵渎的威严。那份沉淀已久的太医气度，让寻常衙役根本不敢与他对视，动作也不自觉地收敛了些许。
“半夏姐姐！林先生！恭喜恭喜啊！”
这时，一个清脆欢快如银铃般的声音忽然从门口传来，打破了堂内凝重压抑的气氛。众人循声望去，只见一身火红骑装的萧箐箐像一团明亮的火焰蹦了进来，她身后，跟着一身玄色劲装、身姿挺拔如松的萧湛。
萧箐箐进堂，大眼睛好奇地转了一圈，掠过那些面色不善的衙役，落在苏半夏身上，又左右张望了一下，疑惑道：“咦？半夏姐姐，林先生呢？这么大的喜事，他怎么不在？”
苏半夏见到二人，心中稍定，脸上挤出一丝笑容：“箐箐姑娘，萧将军。我夫君他……这几日过于劳累，我让他回府午休了。”
她提到“劳累”时，耳根微不可察地红了一下。
萧箐箐“哦”了一声，似懂非懂。
而萧湛的目光，却已如鹰隼般扫过全场。他看到地上乱七八糟的草药，随处倒塌的瓶瓶罐罐，他看到宋志及其身后的众多衙役，看到济世堂伙计们敢怒不敢言的眼神，也看到了秦老沈老脸上的愠色和苏半夏眉宇间强压的疲惫与冷意。
瞬间明白发生了何事，这堂内的气氛，可不像是在“恭贺”。
聂锋不知何时何地来到萧湛身边，在他耳边低语了几句后，更加验证了他的想法。
萧湛迈步上前，先对秦老沈老微微颔首致意，然后目光落在宋志身上，声音平稳却自带一股沙场磨砺出的沉重力道：“宋大人，今日好兴致，也来济世堂道贺？”
宋志没料到萧湛会突然出现，心中一惊，但面上立刻堆起更热情的笑容，拱手道：“原来是萧将军！下官有失远迎！今日，济世堂喜获皇商殊荣，下官身为地方官，理当前来道贺，顺便……嗯，履行一些公务上的必要程序，确保皇商经营无虞，以免日后生出事端，辱没了圣恩。”
萧湛眉峰微挑：“哦？必要程序？不知是何程序，需要劳动宋大人亲自督阵，还带来如许多的人手？本将看这阵仗，不像是道贺，倒像是……查抄？”
宋志脸色微变，连忙道：“将军言重了！绝非查抄！只是……例行查验罢了。皇商干系重大，下官也是谨慎起见。”
“谨慎？”萧湛向前逼近一步，他身高体健，久经战阵的气势不经意间散发出来，让宋志下意识后退了半步，“宋大人的谨慎，就是派衙役每日来翻检药材、核查账目、检查防火防疫？本将戍边，也知‘兵马未动粮草先行’的道理。济世堂如今负责部分军中药资供应，若是被你这般‘谨慎’日日搅扰，影响了药材分拣炮制的时辰，耽误了军需……宋大人，这责任，是你来负，还是本将来负？”
他声音不高，但“军需”二字重若千钧，目光更是锐利如刀，直刺宋志。宋志额头瞬间冒出一层细汗，他敢刁难商贾，却绝不敢担上延误军需的罪名！
“这……萧将军，下官绝无影响军需之意！只是……”宋志急急辩解。
“只是什么？”萧湛打断他，目光扫过那些噤若寒蝉的衙役，“只是听了某些人的撺掇，想给新晋皇商一个下马威，显示你宋知州的官威？还是觉得，陛下亲赐的‘济世堂’牌匾挂在这里，你霖安州衙的规矩，比陛下的恩典还要大？”
“下官不敢！下官万万不敢！” 宋志被萧湛接连诛心之问逼得脸色发白，冷汗涔涔。他最大的倚仗——官身和公务借口——在萧湛的军功、官阶和“皇恩”、“军需”这两面大旗面前，显得如此脆弱可笑。对方甚至没有提高声调，但那平静话语下的力量，已让他脊背发凉。
萧湛不再看他，转而看向苏半夏，语气缓和下来，却带着不容置疑的定论：“苏东家，皇上赐你皇商牌匾，是信你苏家诚信，赞你济世堂仁术。若有宵小之辈，妄图以官威凌之，以琐事扰之，你不必畏惧。边军所需的药材，还要仰仗济世堂按时保量供应。任何无端滋扰、影响军资筹备的行为，本将都不会坐视不理。”
这话既是说给苏半夏听，更是说给宋志和在场所有人听。
萧家军，就是济世堂此刻最硬的靠山之一。