“贺贺老爷，贺少东家。赵师傅的声音干涩发紧，先行了个礼。
“赵师傅，深夜辛苦，快请坐。” 贺宗纬脸上堆起惯常生意人的温和笑容，指了指旁边的太师椅，语气亲切，却未起身。
贺元礼就没那么多耐心了，目光如钩子般直刺赵师傅怀中的油纸包：“东西拿到了？”
赵师傅没有坐，只是更紧地抱了抱油纸包，喉结滚动了一下，抬眼看向贺宗纬，眼中带着孤注一掷的惶恐与坚持：“贺老爷，东西我是冒了天大的风险，做了这背主忘恩、猪狗不如的事，才拿来的。您您当初答应我的条件”
贺宗纬笑容不变，抬手虚按了一下，语气充满了安抚的力度：“赵师傅放心，我贺某人行走商界，靠的便是一个‘信’字。王大人的身份，想必你也能猜到一二。我贺家的生意能在京城也如鱼得水，在朝中自然也是有几分关系的。”
他顿了顿，看到赵师傅眼中的紧张，才缓缓续道：“令郎明年赴州府应试的资费、打点，还有引荐给王大人的亲笔信，贺某说到做到！此外，若此番事成，挤垮了济世堂的这波新品势头，另有重谢。我贺家，从不亏待有功之人。”
条件比当初许诺的更加具体、诱人，仿佛黄金般的光泽瞬间晃花了赵师傅的眼，也压下了他心头翻涌的部分不安与愧疚。
贺元礼却嗤笑一声，语带讥诮：“赵师傅，现在该看看你的‘投名状’够不够分量了吧？为了你这点事，我们可是等了好几天。”
赵师傅脸上火辣辣的，既有被轻视的屈辱，也有做贼的心虚。他咬了咬牙，终于向前两步，将怀中紧紧攥着的油纸包，小心翼翼地放在了贺宗纬面前的书案上。动作间，手指还有些发抖。
“贺老爷，这便是济世堂秘而不宣的新品完整配方构想、制作诀窍，以及他们初步拟定的成本核算与上市定价策略。都都在里面了。”
赵师傅声音越说越低，最后几不可闻。
贺宗纬眼中精光一闪，却未立刻去动那油纸包，只是温和地看着赵师傅：“赵师傅果然信人。如此详尽，想必费了不少心思。”
贺元礼早已按捺不住，一个箭步上前，一把抓过油纸包，三两下扯开。里面是一本不算太厚但装订整齐的册子，墨迹犹新。他迫不及待地翻看起来，起初眉头紧皱，随即越看眼睛越亮，嘴角抑制不住地向上扬起。
“爹！您看！”贺元礼激动地指着册子，“虽然不全，但关键处都有！这‘润泽面脂’配方主料，油脂提纯、香料调和的关键步骤也写得很细！”
他快速浏览着，眼中光芒越来越盛。
“哦？”贺宗纬身体微微前倾。
贺元礼手指重重点在几行字上，声音因兴奋而发颤，“您看！这配方里，除了那些主料，还额外添加了两样东西：绿矾的极细粉末和二是浓茶汁！”
贺宗纬靠在椅背上，指尖缓缓敲着桌面，眼中精光闪烁，审视着赵师傅：“绿矾添光？茶汁防腐？听起来是巧思。不过，赵师傅，据老夫所知，绿矾性寒涩，用于外敷膏脂，若是比例或炮制不当，久用反而可能伤及肤理，引起燥红。林轩既如此钻研，难道未曾提及此节？你这册子，该不会是他故意留下的吧？”
赵师傅浑身一颤，冷汗瞬间湿透内衫，他噗通跪下：“贺老爷明鉴！小人小人偷出时，柜中杂乱，此册与一些旧账、零散笔记混在一处，墨迹纸张都是新的，决然不假！至于绿矾之弊册中后页或许或许有后续的调和之法？小人急于脱身，未及细看全部啊！”
他的恐惧真实无比，因为他也无法确定。
贺宗纬盯着他看了半晌，忽然哈哈一笑，亲自起身将他扶起：“赵师傅勿惊，老夫也是谨慎起见。你冒死得来之物，岂能有假？元礼，仔细看看后面，是否有中和或炮制绿矾的步骤？”
贺元礼却满不在乎地插嘴：“爹，您也太小心了！有点副作用怎么了？加点香精花粉盖过去，见效快才是王道！咱们可以先推出去抢占市场再说！”
贺宗纬冷冷瞥他一眼：“糊涂！我要的是彻底打垮济世堂的口碑，不是一锤子买卖！你这么快就忘了前车之鉴了？？”
贺元礼垮下脸，快速翻找：“爹，后面有几页被撕掉的痕迹！但这里有一行小注：‘绿矾之用，贵在极细，且需与甜杏仁油同炼，去其寒涩，转增润泽。’”
贺宗纬这才真正露出笑容：“这就对了！有克制之法，有独门诀窍，这才像真的核心机密。林轩小儿，果然藏了一手！”
贺宗纬接过册子，仔细看了看那几处添加，露出满意的笑容：“看来这林轩在琢磨这些膏脂上，确实花了些歪心思。这配方，用料实在，步骤清晰，还有这些不为人知的小窍门价值不菲啊。”
他看得比贺元礼慢，也更仔细，眼中算计的光芒不断闪烁。良久，他合上册子，脸上露出满意的笑容，看向赵师傅时，那笑容多了几分真实的“热度”。
“干得好啊，赵师傅！” 贺宗纬抚掌称赞，“此物价值，远超那些金银。你立了大功！”
赵师傅闻言，肩膀几不可察地松懈了一分，但心底那块石头并未完全落地，反而因为交易的完成，升腾起一股更大的、空落落的虚脱感。
贺宗纬重新将册子递给贺元礼，吩咐道：“元礼，事不宜迟！立刻召集我们最好的药师和工匠，对照此册，连夜研析！所有物料，按最高规格准备！务必抢在济世堂新品上市之前，不，要赶在他们铺货之前，把我们百草厅的‘改良版’药皂、‘特效’清凉油，还有这‘润泽面脂’，统统给我造出来！价格，就按他们成本价再低一成来定！我要让苏家丫头和林轩那个赘婿，东西还没摆上柜台，就彻底烂在手里！”
“是，父亲！我这就去办！” 贺元礼兴奋不已，攥着册子，像攥住了胜利的权柄，转身就要走。
“少东家且慢！” 赵师傅忽然出声，声音带着迟疑。
贺元礼不耐地回头：“又怎么了？”
赵师傅看向贺宗纬，脸上挣扎之色更浓：“贺老爷，这册子济世堂那边或许明日就会发现失窃，林轩那人心思缜密，万一万一他有防备，或者这册子本身”
贺宗纬哈哈一笑，打断了他的担忧，志得意满之色溢于言表：“赵师傅多虑了！发现又如何？配方工艺已在我手，木已成舟！那林轩纵有千般算计，难道还能让时光倒流，将你怀中的册子拿回去不成？商战之道，唯快不破！等他们反应过来，市面上已是我百草厅的天下！届时，谁还记得他们那点粗陋之物？”
他站起身，走到赵师傅身边，拍了拍他的肩膀，语气充满了蛊惑：“赵师傅，从今往后，你便是我百草厅的功臣，坐堂首席！过去种种，譬如昨日死。好好助元礼办好这桩事，荣华富贵，唾手可得。回去好好歇息，明日，静心斋等你。”
赵师傅被他说得心神恍惚，那点残存的疑虑和不安，在贺宗纬强大的自信和许诺的荣景前，显得如此微不足道。他张了张嘴，最终只是颓然地点了点头，躬身道：“那我先告退了。”
他转身，步履有些蹒跚地走出书房，将那满室的灯火与算计抛在身后。
廊下夜风清冷，一弯残月斜挂天边，光华黯淡，却清晰地照见他脸上再无血色的苍白与眼底深重的茫然。
他独自走在贺府精致却冰冷的庭院中，怀中已空，那份偷来的“功劳”已化作他进阶的筹码，可心头却像被那册子挖走了一块，空荡荡地漏着风。
济世堂前堂的草药香、苏半夏清冷却公正的眼神、小莲愤愤不平的怒斥、三七警惕的目光甚至秦老沈老那份带着惋惜的宽容，走马灯般在脑海中翻滚。
他停下脚步，仰头望着那弯沉默的月亮，嘴唇翕动，最终化作一声几乎逸散在风里的、颤抖的嗫嚅：
“老太公，我负了您大小姐，我毁了您的信任儿啊爹给你挣的前程，是脏的”
声音轻得如同叹息，包含了太多复杂的情绪——有愧悔，有无奈，有对自己懦弱贪婪的痛恨，也有对即将到来的、未知风暴的恐惧。
他知道，这条路一旦踏上，便再难回头。
月色将他孤零零的影子拉得很长，投在光洁的石板上，最终没入前方更浓的黑暗中，不见了踪影。