“易卜拉欣的信我看了。”穆罕默德帕夏开门见山，“他说你们是重要的客人，要我提供便利。但信中也提到，你们正在被安条克的穆斯塔法追捕。能告诉我，这是为什么吗？”
南怀仁不卑不亢：“总督阁下，我们是大明皇帝的使团，前往欧洲各国进行友好访问。在安条克，我们与一些欧洲学者进行了正常的学术交流，可能因此引起了穆斯塔法总督的误解。至于追捕……也许是有人故意散布谣言，挑拨大明与奥斯曼帝国的关系。”
这话说得很有技巧。既说明了情况，又暗示是有人挑拨，给了总督台阶下。
穆罕默德帕夏抚着短髯，沉吟片刻：“学术交流？什么样的学术交流，能让穆斯塔法动用海军追捕？”
“我们招揽了几位学者，请他们去东方讲学。这可能触动了某些人的利益。但总督阁下，学术无国界，东西方文明的交流，对所有人都有益，不是吗？”
“也许吧。”帕夏不置可否，“但你们在奥斯曼的领土上，就要遵守奥斯曼的规矩。我可以给你们提供庇护，但你们必须做到三点：第一，不得在岛上从事任何政治活动；第二，与欧洲人接触必须事先报备；第三，在岛上的一切交易，必须通过指定的中间人，并按章纳税。”
“可以。”南怀仁爽快答应，“另外，我们希望能租一处安静的宅院，作为临时住所。我们会支付合理的租金。”
“可以。我的书记官会安排。”帕夏顿了顿，忽然问，“我听说，你们有一种不用帆也能航行的船？是真的吗？”
南怀仁心中警觉。蒸汽机是最高机密，绝不能泄露。他面上保持微笑：“总督阁下，那只是传闻罢了。我们的船只是装备了一种特殊的帆具，在特定风向下效率更高。但不用帆航行……那恐怕只有神话中的船只才能做到。”
帕夏深深看了他一眼，不再追问：“好吧，你们可以走了。记住我的话，在罗德岛，安分守己。”
从总督府出来，南怀仁长舒一口气。第一关算是过了。
书记官安排的宅院在城东的基督徒区，是一栋两层的石砌楼房，带一个小院，闹中取静。最重要的是，院子有后门，通向小巷，便于紧急撤离。
安顿下来后，南怀仁立即分派任务。
“徐孚远，你带几个人，去市集采购补给，顺便打探消息。特别注意有没有来自欧洲的最新消息，还有船期。”
“林德顺，你去联系犹太和意大利商人，看看有没有人愿意带我们去威尼斯或罗马。记住，要找可靠的，价格不是问题。”
“陈海，你负责宅院的安全。设置暗哨，制定应急预案。沈青，你带几个人，暗中调查岛上的各方势力，特别是总督府、驻军、以及欧洲商团的情况。”
“尼科斯医生，您和您的同伴可以在岛上开设临时诊所，一来治病救人，二来可以接触更多人，收集信息。但记住，不要暴露我们的真实目的。”
众人领命而去。南怀仁独自坐在书房，摊开沿途收集的各种地图、笔记、情报，开始整理思路。
他们已经走了五个月，行程万里，从马六甲到霍尔木兹，从波斯湾到地中海，经历了风暴、海战、追捕、山地苦战。付出了巨大代价，但也收获颇丰：招揽了第一批学者，收集了大量情报，更重要的是，证明了这条西行路线的可行性。
接下来，是此行的最后阶段，也是最关键的阶段：进入欧洲。
但欧洲不是铁板一块。威尼斯、热那亚、佛罗伦萨、罗马、马德里、巴黎、伦敦、阿姆斯特丹……每个城邦、每个国家都有自己的利益和算盘。大明使团的出现，会像一块巨石投入池塘，激起怎样的波澜，难以预料。
更麻烦的是宗教。天主教、新教、东正教，教派间的矛盾比国家间更尖锐。而他南怀仁，既是耶稣会士，又是大明高官，身份敏感。该如何在宗教纷争中保持中立，是个难题。
“大人，有客人来访。”卫兵通报。
来的是个四十余岁的威尼斯商人，自称马可·波罗——与那位着名的旅行家同姓。他穿着考究的丝绸长袍，手上戴着硕大的红宝石戒指，典型的意大利商人做派。
“尊贵的东方使者，我是威尼斯共和国在罗德岛的商务代表。”马可用流利的拉丁语说，“我代表威尼斯总督弗朗切斯科·埃里佐阁下，欢迎您来到地中海。”
南怀仁心中一动。威尼斯的反应好快，他们才到几个时辰，商务代表就找上门了。
“感谢总督阁下的好意。不知马可先生此来，有何指教？”
“两件事。”马可微笑，“第一，我听说您在寻找去威尼斯的船只。‘圣马可’号三天后启航，船主安东尼奥是我的朋友。如果您愿意，我可以安排，而且……价格优惠。”
“条件呢？”
“聪明。”马可赞赏地点头，“条件很简单：到了威尼斯，请首先拜访总督阁下。威尼斯共和国希望能与大明建立直接的贸易关系，绕过奥斯曼和阿拉伯中间商。这是双赢的买卖，您说呢？”
“很合理。那第二件事呢？”
马可压低声音：“我听说，您对……有学问的人感兴趣。正好，我认识一个人，也许您会想见见。”
“什么人？”
南怀仁心中狂跳。托里拆利！这个人他听说过，是意大利最杰出的年轻科学家之一，在流体力学和气压研究上有开创性工作。如果能招揽到他，那简直是天大的收获。