南怀仁仔细打量着这个老人。他的拉丁语带着纯正的威尼斯口音,谈吐有度,显然是受过良好教育的学者。更重要的是,他熟悉这片土地,通晓历史地理,正是使团急需的人才。
“拉穆西奥先生,您擅长什么学问?”
“语言学,主要是古波斯语、楔形文字、阿拉米语。也懂一些历史、地理和星象学。年轻时在帕多瓦大学读过书,后来在梵蒂冈图书馆工作过十年。”老人有些自豪地说,“我还能读写希腊文、希伯来文、阿拉伯文、土耳其文,以及一点点中文。波罗的游记,自学了中文,虽然说得不好。”
这最后一句话让南怀仁真正动容了。一个懂中文的欧洲学者,这简直是上天送来的礼物。
“拉穆西奥先生,您被录用了。从今天起,您就是大明使团的正式成员,享受与其他人同等的待遇。到了大明,我会向皇帝陛下举荐您,您可以在钦天监或国子监任职,继续您的研究。”
老人的手颤抖了,眼中泛起泪光:“谢谢谢您,阁下。愿上帝保佑您。
“不过,”南怀仁话锋一转,“您必须证明您所说的那条路确实存在,并且能带我们安全通过。”
“当然!我研究这条古道三年了,虽然没亲自走过全程,但收集了所有能找到的资料。而且”拉穆西奥从怀中取出一本厚厚的笔记,“这是我绘制的详细路线图,标注了每一处水源、险要、驿站遗址,以及沿途部落的情况。有了它,再加上一个好的向导,我有七成把握能带你们通过。”
南怀仁翻看着笔记。上面密密麻麻记录着各种信息,图文并茂,显然是用心之作。他基本可以确定,这个老人没有说谎。
“好。卡西姆首领,你怎么看?是继续走原定的阿勒颇路线,还是走这条古道?”
卡西姆仔细看了地图和笔记,沉吟良久:“这条古道我听说过,但从未走过。老一辈的商人说,这条路在百年前还能通行,但后来山崩和战乱毁坏了许多路段,就渐渐荒废了。如果真能走通,确实能省不少时间和路程。但风险也更大——山路难行,盗匪更多,而且一旦在山区遇险,救援都难。
风险与机遇并存。南怀仁在舱中踱步,权衡利弊。
走原定路线,相对安全,但要多走十天,增加暴露风险。而且阿勒颇是奥斯曼重镇,盘查严格,容易节外生枝。
走古道,风险大,但速度快,能打时间差。更重要的是,走荒僻路线,可以避开奥斯曼和波斯的耳目,保持行动的隐蔽性。
“走古道。”南怀仁最终决定,“但我们不能全部人都走。卡西姆首领,你带大队继续走原路,作为掩护。我率五十名精锐,加上拉穆西奥先生,走古道。我们在安条克会合。”
“五十人太少了!”卡西姆急道,“那条路险恶,五十人遇到大股盗匪,根本不够看。”
“人少才隐蔽。而且,我们有最好的装备和向导。”南怀仁道,“就这么定了。明日一早,分头出发。”
九月十六,晨。
商队一分为二。卡西姆带领三百余人、两百峰骆驼的大队,继续沿幼发拉底河北上,走原定路线。南怀仁则挑选了五十名最精锐的队员和匠役,带着二十匹骡马,轻装简从,在拉穆西奥引导下,转向西北,踏上那条被遗忘的古道。
分别时,卡西姆紧紧握着南怀仁的手:“大人,保重。若三十日内您未到安条克,我会派人沿古道寻找。愿真主保佑您。”
“也愿上天保佑你们一路平安。安条克见。”
两支队伍在拉马迪城外分道扬镳,各自消失在初秋的晨雾中。
承运九年,九月十八,贾巴勒辛贾尔山麓。
西北风带来山区特有的寒意,尽管才是九月,海拔三千尺的山麓清晨已结薄霜。南怀仁裹紧斗篷,呼出的气息在空气中凝成白雾。面前,贾巴勒辛贾尔山脉如一头匍匐的巨兽,灰褐色的山体在晨光中显得冷峻而威严。
“大人,前方便是进山口了。”拉穆西奥指着一条几乎被荒草掩埋的小径,“这条路是罗马第十军团修建的军用道,距今已有一千六百年。您看这些石基——”
他拨开茂密的荆棘,露出下方整齐铺设的玄武岩石板。虽然风化严重,杂草丛生,但仍能看出当年的规整。石板宽约一丈,可供两辆马车并行,这在当时的工程技术下已属不易。
“罗马人真是了不起的建设者。”南怀仁感叹。他虽是欧洲人,但在东方生活二十年,对故土的记忆早已模糊。此刻站在这古罗马的遗迹上,心中涌起奇特的复杂情感。
“确实。这条路的修建,原本是为了连接美索不达米亚和安条克,便于军队调动和物资运输。”拉穆西奥如数家珍,“据史料记载,图拉真皇帝远征帕提亚时,十万大军就是通过这条路进军的。后来阿拉伯人来了,路就渐渐荒废。奥斯曼人他们只知收税,不懂维护。”
“能走吗?”陈海更关心实际问题。他指挥着士兵用砍刀清理道路,但前面的荆棘越来越密,有些地方甚至长出了小树。
“能,但很慢。”拉穆西奥老实说,“我三年前曾试图走这条路,但只走了三十里就不得不退回。前面的路段有山崩,道路被巨石阻断。不过”他展开笔记,“我记录了另一条绕行的小道,是当地牧羊人走的。虽然更险,但能绕过塌方区。”
“那就走小道。”南怀仁决然道,“但我们必须在天黑前翻过第一道山梁。拉穆西奥先生,你估计需要多久?”
老人眯眼看了看太阳,又看了看山势:“若一切顺利,六个时辰。但若遇到意外”
“没有意外。”南怀仁打断他,“陈海,前队开路,中间保护向导和辎重,后队警戒。记住,保持队形,不得掉队。遇险情以号角为令。”