坐在临时搭起的营帐里，让随军郎中处理着肩头的伤口，丁三看着缴获的那几支制作精良、即使在严寒中也保持较高击发率的罗刹火铳，脸色阴沉。
这一战，虽然赢了，但赢得并不轻松。罗刹骑兵的凶悍、马术、火器运用，都给他留下了深刻印象。若不是兵力绝对优势、战术得当，加之蒙古骑兵的及时包抄，胜负犹未可知。若是双方兵力相当，在这冰天雪地里丁三不敢再想。
“必须要有更好的火器，更耐寒的装备，更适应这种环境的战法”他喃喃自语。这次北征，暴露出的问题太多了。朝廷，或者说平虏侯，想要真正经营乃至控制这片广袤苦寒的北疆，需要投入的资源和心血，远超想象。
“将军，俘虏中有个通事，略通汉语和蒙古语。”副将进来禀报。
“带进来！”
一个身材矮小、面带惊惶的索伦人被推了进来，跪在地上瑟瑟发抖。
丁三用马鞭指着他，厉声问道：“说！你们是哪里的？为何去而复返，袭扰我军？”
那通事磕磕巴巴地翻译了丁三的话。俘虏中一个看起来是小头目的罗刹兵，挣扎着昂起头，用生硬的蒙古语夹杂着几个汉语词汇，叽里咕噜说了一通，神色激动，甚至带着怨恨。
通事翻译道：“将军，他说他们是雅克萨堡的守军，奉奉沙皇和督军的命令，守卫土地。你们明国人是侵略者他们撤退，是是战略，不是失败。他们的人一定会回来，这里的土地、皮毛、河流，都是沙皇的他们只是先头部队，后面还有更大的队伍，从西边过来让我们等着”
“放他娘的狗屁！”丁三一脚踹翻了面前的矮几，怒不可遏，“普天之下，莫非王土！这黑龙江、外兴安岭，自古就是我华夏藩篱，什么时候成了他什么狗屁沙皇的土地了？还更大的队伍？好啊，老子等着！看是你们的火铳厉害，还是老子的大炮犀利！”
话虽如此，他心中却是一沉。罗刹人的野心和韧性，远超预期。他们并非一触即溃的蛮族，而是一个有着严密组织、持续扩张欲望的北方强权。这次击退的，恐怕真的只是先锋。
丁三走出营帐，望着南方。云南此刻，应是春暖花开了吧？庆哥儿陪着郡主，不知是否安好。朝中诸公，又在为何事争执？
而他，则带着这群在苦寒中流血牺牲的儿郎，守着这片刚刚驱逐了外敌、却依然危机四伏的冰天雪地。
滇池的夏天来得温婉。没有北地的燥热，也没有江南的闷湿，阳光明媚而不暴烈，湖风带着水汽的清凉，拂过庄园的亭台楼阁，带来满院花草的馥郁香气。蝉声在浓绿的树荫间高高低低地唱着，更添几分静谧。
朱芷蘅的病，也随着这宜人的季节，进入了一个相对平稳的时期。阿普的“灵虫拔毒”之术已止，后续全靠温补调理。
她每日能在桃红或刘庆的搀扶下，在廊下或水榭坐上个把时辰，看看湖光山色，听听鸟语蝉鸣。脸色虽仍苍白，但已不见那骇人的死灰，唇上也有了淡粉的颜色。咳嗽依旧，但不再是那种撕心裂肺、仿佛要咳出血来的架势，只是偶尔轻咳几声，声音也沉闷了许多。胃口也开了些，虽吃得极少，但总算能每日按时进些清粥小菜、鱼汤药膳。
最明显的变化是精神。她的眼神不再总是涣散或充满疲惫，渐渐恢复了往日的清澈与沉静，甚至偶尔会因为刘庆说的某件趣事或窗外飞过的一只奇特水鸟，而露出浅淡却真实的笑容。那笑容如同穿透厚重云层的微光，虽弱，却足以照亮刘庆心中最阴霾的角落。
刘庆肩上的担子，并未因朱芷蘅病情的好转而减轻，反而因帝国的诸多事务逐渐走上他设定的轨道而愈发繁重。来自京城的六百里加急依旧准时，高名衡、王汉、杨仪等人的信件雪片般飞来，汇报进展，请示疑难，也隐晦地提及朝中的阻力与纷争。
水泥招商之事，在江南果然激起了轩然大波。反对者众，奏章如潮，痛斥此为“与民争利、败坏祖制、启商贾干政之端”，甚至有人将此举与前朝万历年间征收矿税、激起民变的恶政相提并论。
高名衡在信中坦言压力巨大，但凭借其首辅威望和刘庆的明确支持，终究是压下了最激烈的反对声浪，选取松江、苏州两地，开始了小心翼翼的“官督商办”试点。
杨仪在另一封信中则抱怨，那些江南巨贾精得如同鬼魅，谈判异常艰难，既要确保朝廷利益和控制力，又要给出足够的利润空间吸引他们投钱，户部派去的官员几乎脱了层皮。但无论如何，第一家由徽州盐商和苏州丝商联合投资、工部派员监制的水泥厂，终于在松江府上海县附近破土动工。消息传出，天下瞩目，尤其是江南资本圈，暗流涌动。
工部格物院的好消息则更让刘庆振奋。王徵来信详细报告，采用新密封材料和工艺的蒸汽机原型，在带动一台小型鼓风机连续运行三个月后，依然状态良好，只是功率有所衰减，这证明可靠性问题得到了实质性改善。
迁安铁厂采用“高炉法”试炼的第一炉“钢水”也已出炉，虽然成品率低，杂质较多，但经工匠锻打后，其硬度、韧性均远超以往熟铁，甚至优于部分旧法粗钢。
刘庆当即回信，只有八个字，与之前一般无二：“持之以恒，银钱勿虑。” 他知道，这些看似“奇技淫巧”、耗费巨大的研究，才是未来国力的根基。水泥关乎建设，钢铁关乎筋骨，蒸汽机关乎动力。这三者若能突破并推广，其意义将远超赢得十场边境战争。
令他略感意外的是汤若望从京师格物院发来的密信。这位被刘庆的“西行抢人”计划刺激得焕发第二春的老传教士，在信中并未过多谈论学术，而是用激动的笔触描述了他与等人如何夜以继日地研究丁三送来的罗刹火铳。