刘庆连忙停下，转到她身前，弯下腰，一手扶住轮椅，一手替她轻轻拍抚着后背，眼中却是实实在在的担忧，方才那点故作轻松早已荡然无存。
待她气息平复，朱芷蘅抬起依旧苍白的脸，嗔怪地睨了他一眼。那眼神软软的，像浸了水的丝绸。“子承，你如今是越发不正经了。”
她声音还有些微喘，“朝廷大事，天下悠悠众口，岂是‘听不到’三个字，便能了事的？”
刘庆直起身，重新推着轮椅缓缓前行。他不再看她，目光投向滇池浩渺无垠的水面，：“芷蘅，我不是不正经。只是经了这许多事，尤其是此番南行，看着你从鬼门关前走过一遭，有些事，我想明白了。”
他停顿了片刻“人活一世，草木一秋。我刘庆前半生，为家门，为陛下，为这大明江山，也算得上殚精竭虑，出生入死。不敢说功盖寰宇，但自问无愧于心，俯仰天地。”
他的声音哽了一下：“可唯独对你芷蘅，我亏欠太多，太多。八年苦等，一场虚名，是我无能，是我怯懦，累你受尽煎熬，更累你染上这这不治之症。
轮椅的轱辘声在寂静的春光里显得格外清晰。朱芷蘅放在锦被上的手，微微蜷缩了一下。
“此番南行，是我任性，是我自私。”刘庆的声音很低“可我不后悔。若这番任性，能为你争得一线生机，哪怕只是多陪我一年，半载，哪怕只是让我能多看你几眼，多听你说几句话莫说是远离朝廷数月，便是就此挂印归田，惹得天下人非议，青史留骂名——”
他深吸一口气，缓缓吐出“我刘庆，也认了。”
朱芷蘅静静地听着，没有打断。温暖的阳光洒在她身上，她却觉得眼眶阵阵发热，有什么温热的液体不受控制地涌了上来。
她没有去擦，只是慢慢地，将另一只手从锦被下伸出，轻轻地，覆在了刘庆推着轮椅的手背上。他的手此刻扶着轮椅，传递过来的是滚烫的温度和无言的力量。
“子承，”她开口“莫要再说什么亏欠。能嫁你为妻，是我朱芷蘅，毕生所愿，从未后悔。那八年等待，是我心甘情愿。
她顿了顿，目光投向远处水天相接、鸥鸟盘旋的渺茫之处“或许，就是我的命数。能在最后这段时日，得你这般相待，已是上天最大的垂怜。阿普以奇术为我续命，让我能多看这滇池春色几眼，能多伴你身侧几日，我心中，只有感激，再无他想。”
她收回目光，重新落回刘庆紧绷的侧脸上，眼中泛起温柔的水光：“只是，子承，你是雄鹰啊。当翱翔于九天之上，俯瞰这万里河山，搏击风浪。滇池虽美，春色虽好，却不是你该久居的温柔乡。朝廷可以暂离，却不能久旷。天下亿万黎庶，浴血将士，还有你心中念念不忘的‘万里波涛’，‘寰宇新图’他们都在等着你回去，等着你引领方向，主持大局。我不能，也绝不愿，成为那锁住你羽翼、困住你脚步的金丝雀笼。”
刘庆的脚步，倏地停了下来。
轮椅的轱辘声戛然而止。只有春风拂过水面、掠过柳梢的细微声响，和远处隐隐约约、仿佛来自另一个世界的渔歌。
他没有说话，只是缓缓地，松开了握着轮椅扶手的手。他绕过轮椅，走到朱芷蘅面前，然后，慢慢地，蹲下了身。
春日的暖阳毫无保留地落在他棱角分明的脸上，照亮了他那双惯常锐利、深沉、仿佛能洞悉一切阴谋与战略的眼眸。
而此刻，这双眼睛里，没有朝堂之上的风云算计，没有沙场之上的杀伐决断，只剩下毫不掩饰的、近乎赤 裸的痛楚，和浓得化不开的、足以溺毙一切的深情。
他就那样蹲着，仰视着她，视线与她齐平。
“你不是金丝雀，芷蘅。”他开口，声音嘶哑得厉害，他伸出手，握住她依旧覆在他手背上的、那只冰凉的手，然后，牵引着，将它紧紧地、不容抗拒地，按在了自己滚烫的、剧烈跳动的心口。
“感觉到了吗？”他盯着她的眼睛“这里，跳着的，是我的命。没有你，我要这万里河山何用？要那彪炳青史、万世流芳何用？若你真有个好歹”
他的声音骤然低沉下去“我便是权倾朝野，也不过是一具还能喘气的行尸走肉罢了。”
如此惊世骇俗、离经叛道的话语，如此直白、近乎蛮横的宣告。朱芷蘅的眼泪，终于再也控制不住，断了线的珠子般，滚滚而落。
她何尝不知他对自己的情意深重？八年来点点滴滴，生死关头的不离不弃，她比谁都清楚。可她从未想过，也不敢想，在他心中，自己竟有如此分量，重逾江山，重逾他半生追求的功业与理想。
“可是子承”她哽咽着，几乎说不出完整的句子。
“没有可是。”刘庆打断她，抬起另一只手，用微微颤抖的的指腹，轻柔地、一点一点，拭去她脸上蜿蜒冰凉的泪痕。
“阿普说灵虫之法已尽，可天下之大，无奇不有。苗疆有奇术，焉知西域、南洋、乃至更远的泰西，没有其他的机缘？退一万步说”
他深吸一口气“就算真的真的到了药石罔效、回天乏术的那一天，我也要陪着你，守着你，寸步不离，走完这最后一程。京城，我一定会回去。但，必须是‘我们’一起回去。我要让你亲眼看到，我为你，也为这大明，打下的太平基业。我要带你去看京师新修的水泥官道，去看天津卫即将下水的铁甲巨舰，去看格物院里那些你或许看不懂、却会改变这个世界的奇巧机器我要让你知道，你当初没有看错人，你所托付的刘子承，没有辜负这个时代，也绝不会辜负你。”