刘庆抬手止住争论：“东瀛之事，郑森处置得当。可准其现行方略，授临机专断之权。然告诫其，稳字当头，勿贪功冒进。朝廷暂无余力大举经略，水师首要仍在保海疆、通商路、赚市舶之利。荷兰人，严密监视，彼不动，我不动；彼若挑衅，则迎头痛击，但需有理有节，不扩大事态。另，段尚书，可遴选通晓经史、技艺之人，随商船赴长崎，设‘宣慰使’，名义抚慰侨民，实则行教化、探情报。”
段兴扬拱手：“下官遵命。”虽对“权术”略有微词，但刘庆既已定调，且补充了“教化”内容，他也不再坚持。
“第三桩，西南。”高名衡的声音带着疲惫，“云南巡抚杨畏知奏，沅江土司那嵩抗命，杀流官，据险顽抗。杨抚台用兵受挫，请增兵拨饷。其已按侯爷此前手令，暂停强攻，转以封锁分化，然那嵩顽固，局势僵持。黔国公沐天波态度暧昧，广西、贵州土司亦蠢蠢欲动。改土归流，阻力重重。”
崔呈秀冷哼一声，声音锐利：“土司桀骜，不服王化，屡降屡叛，实乃痼疾！依下官之见，当以雷霆手段，调集大军，犁庭扫穴，诛其首恶，余众自然震慑！杨畏知畏首畏尾，围而不攻，空耗钱粮，徒长贼势！”
“崔尚书此言差矣！”徐石麒反驳，“西南山高林密，瘴疠横行，大军行动艰难，补给更是难上加难！杨抚台用兵受挫，非战之罪。强攻硬打，即使胜，亦必伤亡惨重，且激起更大反抗，其他土司势必兔死狐悲，抱团死抗！侯爷‘剿抚并用，以抚为主；改流宜缓，教化先行’之策，方是老成谋国！”
刘泽清也道：“徐总宪所言极是。末将曾在西南作战，深知其地险恶。土司倚仗地利，一夫当关，万夫莫开。强攻代价太大，且未必能根除祸患。当以政治分化、经济封锁为主，军事威慑为辅。”
崔呈秀还想争辩，刘庆已开口：“西南之事，急不得。杨畏知方略无误。拟旨申饬沐天波，令其务必协助平乱，若再首鼠两端，国法不容！准杨畏知继续现行之策，所需钱粮，户部酌情拨付。告诫其，务以大局为重，勿焦躁，勿气馁。朝廷是他的后盾。”
“第四桩，河工。”高名衡拿起工部奏报，“黄河开封段险情，徐总宪已详陈。需银八十万两抢修，否则秋汛堪忧。”
杨仪立刻像被踩了尾巴：“八十万两？！徐总宪，你这是要掏空户部！太仓哪里还有八十万两？”
徐石麒寸步不让：“杨阁老！黄河安危关乎国本！一旦溃决，生灵涂炭，漕运断绝，损失岂是八十万两能计？此乃救命之钱，一分不能少！”
刘之凤作为工部尚书，也补充道：“侯爷，徐总宪所言非虚。开封段堤防年久失修，隐患极大。八十万两已是精打细算后的最低数目，若再削减，恐工程质量难保，遗祸无穷。”
刘庆只觉得头疼欲裂。他揉着额角，沉声道：“河工关乎数百万民生，不能不修。杨阁老，从太仓现存银中，先拨二十万两给工部应急。剩余六十万两，待向银号借款首批到位，优先拨付三十万两。徐总宪，刘尚书，你们以这五十万两为限，抢修最险要的十处堤段！务必在汛期结束前完工！其余隐患，待明年财力稍宽，再行修补。徐总宪，你亲赴河南督工！”
徐石麒与刘之凤对视一眼，虽觉不足，但也知这是当前能争取到的最好结果，齐声应道：“下官领命！”
杨仪则是一脸肉痛，几乎要捶胸顿足。
“第五桩，越南。”高名衡继续，“黎、莫二使争求册封，礼部难决。”
张慎言立刻道：“侯爷，此乃大是大非！黎朝为正统，莫朝为篡逆。我天朝上国，当明正朔，斥僭越，岂可模棱两可？”
段兴扬却道：“张公，黎朝虽正，然弱；莫朝虽篡，然强。我朝新立，百废待兴，南疆宜静不宜动。若贸然册封黎朝，必与莫朝交恶，其若北联土司，南引西夷，则边患无穷。不若暂不表态，令其自争，我朝坐收渔利。”
崔呈秀阴恻恻道：“段尚书此言，岂非纵容乱臣贼子？礼法纲常何在？”
眼看又要吵起来，刘庆果断道：“越南之事，涉及南疆稳定，亦关乎朝廷体面。黎朝虽正而弱，莫朝虽篡而强。我朝当前无力也无需深度介入。可令礼部告谕双方：天朝初定，无意干涉内政。黎、莫孰为正统，当由越人自决。然大明愿为双方调停，劝其息兵，各守疆界，共尊天朝。若皆愿臣服，可酌情给予‘安抚使’、‘宣慰使’等名号，准其贸易，暂不予正式‘国王’册封。待其国内大势分明，再行定夺。”
这依然是拖字诀，但给了双方台阶，也维持了天朝体面。张慎言虽不满，但也知这是最稳妥的办法，不再多言。段兴扬则暗松一口气。
随后，又议了西北准噶尔部异动，刘泽清主防，王汉补充、数省灾赈杨仪哭穷，刘庆再次强调“劝捐”、“劝借”、“以工代赈”、以及黄宗羲等人思潮及天主教传播问题，张慎言主禁，高名衡主张疏导利用，刘庆最终定调“师夷长技以制夷”，但限制传教。
每一件事都棘手无比，每一项决策都牵扯巨大利益与理念冲突。刘庆既要平衡各方意见，又要做出符合大局的决断。两个月的积累，让这些矛盾更加尖锐，而财政的极度拮据，则像一道无形的枷锁，束缚着所有解决之道。
当最后一份卷宗合上时，已近午时。所有人都面露疲色，刘庆更是感到太阳穴针刺般的疼痛，喉咙发干，浑身发冷——他知道，自己怕是真着凉了，病势正在袭来。
他强撑着站起身，身形几不可察地晃了一下，被一直关注着他的王汉察觉。刘庆稳住身体，目光扫过堂内的脸。
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