第三位，张慎言。东阁大学士，前礼部尚书。面容古板，坐姿笔挺如松，即使在这相对随意的机要之地，也一丝不苟。他是清流领袖，理学大家，对纲常礼法有着近乎执拗的坚守。刘庆知道，自己这两个月的“怠政”，最不满的恐怕就是这位老先生。
第四位，杨仪。东阁大学士兼户部尚书。一张脸仿佛永远泡在苦水里，眼袋浮肿，眉头紧锁。这位“铁算盘”是大明财政的总管，也是每次议事中最常唉声叹气的人。此刻，他看向刘庆的眼神里，除了惯例的愁苦，更添了几分“你总算来了，快看看这烂摊子”的急切。
右侧首位，崔呈秀。刑部尚书，以干练酷烈着称。瘦削精悍，目光如鹰隼，正仔细打量着刘庆，评估这位缺席两月的统帅是否依然可靠。
再往下，是刘之凤、段兴扬、刘泽清、赵开心等人。这个阵容，比刘庆“病休”前更为庞大，也更为复杂。既有他的核心班底，也有需要倚重的能臣，有清流标杆，也有因平衡或功绩新晋的官员。它既体现了承运朝堂在“中兴”初期的求稳与包容，也暗藏了更多需要调和的分歧。
“诸公久候。”刘庆走到首席，并未立刻落座，而是向众人拱手一礼，声音平稳，听不出太多情绪，“庆因私废公，耽搁国事两月，累诸公劳心，深感惭愧。”
“侯爷言重了。”高名衡率先开口，“人非草木，孰能无情？侯爷家中有事，陛下与老夫皆能体谅。如今侯爷归来主持大局，正是社稷之福。请坐，议政要紧。”
众人齐声道：“侯爷请坐。”
刘庆不再多言，撩袍落座。紫檀木椅冰凉坚硬，却让他纷乱的心绪沉淀下来。他的目光扫过长案上堆积如山的卷宗，沉声道：“诸公，虚礼免了。这两个月积压的要务，拣最紧急的，一一报来。”
高名衡对身后书吏略一示意，书吏立刻将一摞已分门别类、贴好标签的卷宗恭敬地放在刘庆面前。高名衡拿起最上面一份，面色凝重：
“侯爷，第一桩，辽东。”他展开军报，“靖北伯丁三六月初五急报，罗刹人越境筑城，掳我边民，其火器犀利，边军小挫。其后又连上三封，最新一封是八月底，言罗刹人愈加猖獗，加固城防，四出劫掠。丁伯爷已集结兵马万余，然天寒地冻，补给艰难，请旨是否出击、如何出击。此事已拖延三月有余。”
刘庆点头，手指无意识地摩挲着袖中玉扣：“丁三的军报，我看了。罗刹之事，确已刻不容缓。然如何打法，需有万全之策。王尚书、刘尚书，兵部有何见解？”
王汉与刘泽清对视一眼，王汉开口道：“回侯爷，兵部与五军都督府已议过多次。罗刹人不过数百，我军兵力占优。所虑者三：其一，罗刹火器，据报其铳炮胜于我；其二，北地苦寒，我军不耐久战，补给线漫长；其三，当地索伦、达斡尔等部态度摇摆。兵部议定方略：宜速战，宜用奇。可命丁三，先遣使联络北地各部，许以利诱，断罗刹耳目；再选精兵轻装突袭，焚其粮草，毁其工事，乱其军心；最后大军压上，清扫残敌，并择要地筑堡屯兵，永绝后患。唯需大量棉衣、火药、粮草支撑。”
刘庆看向杨仪：“杨阁老，户部能支应多少？”
杨仪立刻苦着脸道：“侯爷明鉴，难，难啊！今夏数省遭灾，赈济已耗去大半存银。辽东此战，按兵部所请，至少需银五十万两，棉衣五万套，火药十万斤，粮草二十万石。太仓现存银不足八十万两，各处都伸手，河工要八十万，西南要三十万，京营饷银还欠着，秋粮又未收齐”他掰着手指，越说脸越苦，“巧妇难为无米之炊！”
徐石麒忍不住插话：“杨阁老，黄河开封段堤防岌岌可危，一旦溃决，中原糜烂，损失何止百万？河工款项，一两也省不得！”
“徐总宪！太仓就这点银子，给了河工，辽东将士就要挨冻受饿！给了辽东，黄河决口谁负责？”杨仪提高声音。
“好了。”刘庆出声制止，额角突突直跳。他深吸一口气，“辽东关乎北疆安宁，必须打，而且要打赢。杨阁老，太仓现存银，先拨三十万两给辽东，棉衣、火药、粮草按兵部所请半数，即刻起运。不足部分，令丁三就地筹措部分，或向朝鲜暂借，朝廷日后抵偿。另，以明年两淮、长芦盐税为抵押，向京城银号借八十万两，利息可略高，还款期两年。此事，杨阁老亲自去办，要快！”
杨仪张了张嘴，想说什么，但看到刘庆不容置疑的眼神，只得咽了回去，拱手道：“下官尽力而为。”
“第二桩，东瀛。”高名衡拿起下一份，“靖海侯郑森密报，东瀛三方势力纠缠，西夷暗中搅局。郑侯请旨方略。另，荷兰东印度公司舰只频现琉球、小琉球，似有异动。”
这次未等刘庆询问，段兴扬作为礼部尚书，率先开口，语气谨慎：“侯爷，东瀛虽小，亦属外藩。依礼，我天朝当持重，不可轻易介入其内乱，以免损及上国威严。况其国内纷争，正可使其无力外顾，于我海疆安宁有利。”
王汉却摇头：“段尚书所言虽是正理，然东瀛乱局，亦有机可乘。郑侯爷‘驱虎吞狼’之策甚妙，可令其继续施行。对清孽，明支暗限；对京都，虚与委蛇；对南风诸藩，暗中扶持。总之，令其保持分裂衰弱，仰我鼻息。至于荷兰人，狼子野心，当令郑森严加防范，若敢挑衅，坚决回击，但规模需控，勿启大战。”
张慎言皱眉：“王阁老此策，未免有失王道堂堂正正之风，近乎权术诡道。”
“张公，”王汉声音沉了些，“非常之时，行非常之事。东瀛若统一强盛，必为我海疆大患。如今其内乱，正是天赐良机，以最小代价，控扼此战略要地。若拘泥于虚礼，坐失良机，将来必噬脐莫及。”
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