她只想快快结束，离开这令人窒息的地方。可当仪式开始，看到那对新人——尤其是朱芷蘅，用尽全身力气，在桃红和孙苗的搀扶下，完成每一个动作时，她的心却被一种更复杂、更尖锐的情绪攫住了。
没有司仪高唱，一切都在一种近乎默契的沉默中进行。刘庆扶着朱芷蘅，对着门外天地方向，深深一拜。转身，面向高堂之位。
朱芷蘅的气息有些不稳，她微微喘息着，抬起头，看向坐在上首、脸色苍白的杨秀姑，声音虽弱，却清晰地传到每个人耳中：“婆婆远在开封，未能亲至。请姐姐代受此礼。”
杨秀姑浑身一震，猛地想要站起推拒，却被身旁的桃红和孙苗轻轻按住。两个女子眼中都含着泪，对她轻轻摇头，杨秀姑僵在那里，看着刘庆与朱芷蘅对着她，缓缓、郑重地拜了下去。
这一拜，仿佛有千钧之重。杨秀姑闭上眼，才勉强抑制住身体的颤抖和夺眶而出的泪水。她受了，这荒唐至极、又悲怆至极的一拜。
夫妻对拜。刘庆与朱芷蘅相对，深深揖礼。朱芷蘅几乎全靠身旁两人的支撑才完成动作，抬起头时，脸上竟漾开一丝极淡、却无比真切的笑容，仿佛了却了毕生最大的心愿。
礼成。
厅内一片寂静，落针可闻。所有人都看着朱芷蘅，等待一个解释。
朱芷蘅轻轻推开桃红和孙苗的手，示意她们退开些许。她独自站着，身形摇摇欲坠，目光却异常明亮，缓缓扫过面色铁青的周王，又看向神色复杂的高名衡、王汉，最后，落在依旧垂眸不语的杨秀姑身上，停了片刻。
“父王，”她开口，声音因虚弱而发飘，“高大人，王大人，还有在座的各位。今日之礼，想必诸位皆感诧异，甚至觉得荒唐。”
她顿了顿，深吸一口气：“然于我朱芷蘅而言，此礼非为名分，非为排场，只为心安，与交代。”
“我倾心庆郎，苦等八载，此心从未更改。然名分之碍，王府清誉，如枷锁缠身，令我与他，近在咫尺，却远隔天涯。我本已心灰，愿就此青灯古佛，了此残生，亦不愿令他为难，令王府蒙羞。”她的目光转向杨秀姑“是姐姐是夫人，她以德报怨，胸怀如海。知我病重，知我痴心，竟愿自请下堂，以成全我这一点最后的念想。此恩此德，重于泰山，芷蘅受之有愧，寝食难安！”
周王听到此处，脸上怒色稍缓，转化为一种复杂的震动，看向杨秀姑的眼神也变了。
“姐姐脱下名分，乃她之高义。然我若就此坦然受之，与窃贼何异？”朱芷蘅语气转急，“故今日之礼，一为全我嫁与心爱之人的夙愿，二为给姐姐，一个交代！”
她转向杨秀姑，深深一福，因动作太急，又是一阵轻咳，刘庆连忙扶住。她稳住气息，继续说道：“自今日起，在外，我或担侯府主母之责，以全侯府与相公体面。于这刘家之内，于我心之中，姐姐永远是我与相公的长姐，是这侯府真正的、唯一的当家主母！我与姐姐，不分彼此，共担风雨！ 此虽悖于常例祖制，却是芷蘅能想到的，对姐姐恩情唯一力所能及的回报与尊重。”
她说完，已是气喘吁吁，额上渗出冷汗，看向周王：“父王，女儿不孝，行事荒唐，让您担忧蒙羞。但此心此意，天地可鉴。求父王成全女儿这最后一次的任性。女儿恐时日无多，只求能在这最后的光阴里，稍稍心安一些。”
周王早已听得呆了。他看着女儿那瘦得脱形、却焕发着奇异光彩的脸庞，听着她字字泣血又掷地有声的话语，胸中那团怒火早已化为无尽的酸楚与怜惜。
他何尝不知女儿的心事与苦楚？只是碍于礼法体统，从未松口。如今，眼看她已到这般田地，那个他素来看不上的主家主母，竟能做到如此地步而自己的女儿，在生命的尽头，求的竟是这样一份悲怆的“心安”与“交代”。
良久，周王重重地、长长地叹了一口气，那叹息里充满了无奈、心疼，与一种认命般的释然。
“罢，罢，罢！”他挥了挥手，声音有些沙哑，“你既已想得如此明白，做得如此决绝为父还有什么可说的？你你自己做主便是。只是”他眼中泛起泪光，“只是可惜你李妃娘娘还在开封，她视你如己出，若知你今日出嫁，不知该多欢喜又该多心疼。”
他未说完的话是，更不敢让李妃知道，她疼爱的女儿已病入膏肓，命在旦夕。
朱芷蘅闻言，眼中也瞬间蓄满了泪水，低低唤了一声：“父王娘娘那里，暂且瞒着吧。别让她徒增伤心。”
气氛一时沉重悲伤至极。
高名衡见状，连忙上前打圆场，对着周王拱手道：“王爷，今日毕竟是郡主与侯爷大喜的日子，虽是特别了些，终究是了一桩心事，成了眷属。王爷该宽心才是。下官看郡主也累了，不如”
周王强压下心中悲恸，挤出一丝比哭还难看的笑容，顺着高名衡的话道：“是，是，高大人说得对。今儿也算是喜事。你们几个，”
他指了指高名衡、王汉等人，“既然来了，就陪本王好好喝几杯！至于他们”他看向刘庆和摇摇欲坠的女儿，摆摆手，“就让他们自便吧！”
最后那句“自便”，带着长辈特有的、强行转换情绪的尴尬。
朱芷蘅苍白的脸上瞬间飞起两朵极淡的红云，又羞又急，虚弱地跺了跺脚，嗔道：“父王！您您怎么尽说这些！”
这一抹小女儿情态，在她久病的容颜上闪现，虽如昙花一现，却让在场所有人都心头一酸，又不由得生出一丝暖意。也许，这荒唐悲怆的婚礼，真的能给她最后的日子，带来一点点真实的慰藉。