前往金宫的路比想象中更难走。
铁森林边境到金宫外围本应有一条“荣耀大道”——由彩虹桥能量铺设的快速通道。但如今这条大道已多处断裂，焦黑的坑洞中冒出不祥的暗红烟雾，偶尔还能看到半埋在废墟中的“园丁”巡逻机残骸和……阿斯加德战士的尸体。
托尔走在最前，雷神之锤拖在身后，在地面划出一道焦痕。他的步伐有些踉跄，那道凋零伤口虽被暂时压制，但每一次呼吸都会牵动撕裂般的痛楚。但他拒绝让任何人搀扶，只是咬着牙硬撑。
“老头子（奥丁）的金宫卫队都是精锐，”托尔啐了一口带血的唾沫，“就算‘园丁’和那帮叛徒联手，想攻破外围防线也得崩掉几颗牙。但钟声……”
他望向远方若隐若现的金色宫殿群，最高处的“至高王座”塔尖笼罩在一层不自然的银灰色光晕中：“那是‘死战钟’，只有金宫即将陷落或奥丁本人陷入危机时才会敲响。上一次响是诸神黄昏预言刚降临时。”
布伦希尔德警惕地扫视四周废墟：“太安静了。荣耀大道是战略要道，就算被攻破，也该有巡逻队或侦察兵活动。但现在……”
确实，除了风吹过残骸的呜咽声和远处偶尔传来的爆炸闷响，整个区域死寂得可怕。连常见的战场食腐鸟——那些被称作“血鸦”的机械生物都不见踪影。
赫菲斯托斯一瘸一拐地跟在后面，机体不时发出咔哒的故障声：“老子的右腿平衡器彻底废了，走路像在跳踢踏舞。精卫妹子，你那边能扫描到活人信号吗？”
精卫的声音从通讯器传来，夹杂着滋滋的干扰杂音：“扫描受阻。金宫外围区域被高强度秩序力场笼罩，我的传感器穿透力只有平时的30。但可以确定的是……前方三公里处的‘英灵哨站’，本应有至少两百名卫队驻守，现在生命信号读数……为零。”
“零？”伊瑟拉的声音从通讯器另一头插入——他留守在命运纺锤之间，正通过远程连接协助众人，“不可能。英灵哨站是金宫第一道防线，配备自动防御符文炮和传送干扰器，就算被攻破也该有战斗痕迹和尸体。”
“但扫描结果就是这样。”精卫的语气凝重，“要么那里的人全部蒸发，要么……有人屏蔽了我的扫描。后者更可怕，因为那意味着对方有远高于我的技术水平。”
陆缈摸了摸左手戒指，那层灰金色伪装膜依旧在运转，但内部那团凋零能量似乎感应到了什么，正在缓慢脉动。“继续前进，但提高警惕。赫菲斯托斯，你的机体还能战斗吗？”
“武器系统只剩左臂的微型爆弹枪和胸口那门快散架的激光炮，”赫菲斯托斯检查着弹药储备，“不过老子还藏了点好东西——”
他打开腹部一个隐藏储物仓，里面滚出几颗拳头大小、表面坑坑洼洼的金属球。
“这是啥？”包不同的虚拟影像好奇地凑近。
“俺在雷鸣前哨废墟捡的‘园丁’未爆弹，改造成了遥控炸弹。”赫菲斯托斯得意地说，“虽然丑了点，但威力绝对够劲！老子给它们起了名字叫‘铁疙瘩惊喜’！”
托尔回头瞥了一眼，嘴角抽了抽：“你确定这玩意儿不会在我们手里先炸了？”
“理论上是安全的，”精卫扫描后给出结论，“只要别剧烈碰撞或接触高温能量场。但保险起见……陆缈，你最好离远点。”
众人继续前进。越靠近英灵哨站，空气中的秩序力场压迫感越强，仿佛有无数双无形的眼睛在暗处窥视。路边开始出现一些奇怪的痕迹——不是战斗造成的破坏，而是某种……“覆盖”？
一尊阿斯加德战士的石像原本是威武的持矛姿态，但现在，石像表面被一层银灰色的、如同液体金属的物质覆盖，连面容和铠甲细节都被抹平，变成了一尊光滑的、无特征的柱状体。
“这是‘秩序同化’，”布伦希尔德蹲下检查，指尖轻触那层银灰物质，立刻感受到一股冰冷的排斥力，“‘园丁’的基建部用这种技术快速改造占领区的环境和建筑。但同化速度这么快……除非他们在这里建立了大型能量节点。”
“看那边。”伊瑟拉通过远程视野共享，将画面投射到众人战术目镜上。
哨站入口处的景象令人窒息。
整个英灵哨站——原本是一座由金色岩石和符文金属构成的堡垒式建筑——已经被彻底“同化”成了一座巨大的、纯银灰色的几何体。表面光滑如镜，没有任何门窗或防御工事的痕迹，就像一个被精心打磨过的金属块。
更诡异的是，哨站周围的空地上，整整齐齐排列着数百尊银灰色人形雕塑。它们保持着各种战斗姿势——举盾、挥剑、拉弓，但全部被定格在同化的瞬间，变成了没有面孔、没有细节的“标本”。
“这些……是驻守的卫队？”布伦希尔德的声音微微颤抖。
“生命信号消失，但能量残留显示他们被同化时还活着，”精卫的声音低沉，“这是一种极其残忍的技术——将活体生物连同其装备和环境一起瞬间‘规范化’，抹去所有个体特征，变成秩序体系中的标准化‘组件’。”
托尔握锤的手青筋暴起，熔金眼眸中燃烧着愤怒的火焰：“这帮杂碎……老子要撕了他们……”
“冷静。”陆缈按住托尔的肩膀，“这里太安静了，安静得不正常。如果‘园丁’占领了这里，为什么没有守卫？为什么连巡逻队都没有？”
话音刚落，异变突生。
距离他们最近的一尊银灰人形雕塑，突然“活”了过来！
不是生物意义上的活，而是它的表面开始流动、重组，眨眼间从人形变成了一台三米高的、多足爬行机械！身体由无数细小的银灰色六边形板块构成，头部是一枚旋转的红色传感器，八条机械腿末端是锋利的钻头。
“是‘拟态守卫’！”精卫急声道，“‘园丁’基建部的特种单位，可以伪装成任何被同化的物体！快退——”
但已经晚了。
仿佛触发了某种连锁反应，周围数百尊雕塑同时开始变形！有的化作飞行炮台，有的变成重型机甲，还有的分解成无数小型蜘蛛状机械，如同银色潮水般涌来！
“准备战斗！”布伦希尔德长枪一震，金色气焰爆发，“赫菲斯托斯，炸弹！”
“来了！”赫菲斯托斯用独臂抓起两颗“铁疙瘩惊喜”，奋力扔向机械潮最密集的区域，“尝尝老子的惊喜！”
金属球在空中划出弧线，落地瞬间被赫菲斯托斯遥控引爆——
轰！轰！
爆炸的威力远超预期！不仅炸飞了数十台小型机械，冲击波甚至震裂了附近几台中型单位的装甲。但更“惊喜”的是，爆炸还引发了一次小规模的能量共鸣，将周围秩序力场撕开了一道短暂缺口！
“干得好！”托尔趁机抡锤，一道粗大的雷蛇顺着缺口窜入机械群，引发连锁电击！
但敌人的数量太多了。而且它们显然有协同战术——小型单位在前方吸引火力，中型单位侧翼包抄，远处还有几台重型炮台开始充能，炮口锁定众人。
“这样打下去会被耗死！”布伦希尔德一枪刺穿一台拟态守卫，但更多的机械填补了空缺，“必须找到控制中枢或者撤离！”
陆缈快速观察战场。这些机械的行动高度统一，每次变阵都精准得像阅兵式。这绝对不是单纯的程序控制，一定有某个“指挥节点”在协调。
他将“种子”的力量凝聚成感知丝线，探入机械群的协同网络。很快，他捕捉到了一个特殊的信号源——不是来自眼前的机械，而是来自……地下？
“精卫，扫描哨站正下方！那里有东西！”
精卫立刻调集所有扫描功率，片刻后惊呼：“地下五十米处有一个大型能量反应堆！它正在向整个区域释放秩序力场，同时操纵所有拟态守卫！等等……反应堆周围有生命信号！至少二十个，但状态异常，像是……被囚禁？”
“囚禁？”托尔一愣，“老头子的卫队还有人活着？”
“可能不是囚禁，是‘连接’。”陆缈想起之前纺锤之七被污染的状态，“他们可能被强制作为‘生物电池’或‘运算节点’，为那个反应堆提供能量和意识支持。所以这些机械才能这么灵活——它们背后有活人在操作，虽然是被迫的。”
布伦希尔德脸色一变：“那我们必须救他们出来！”
“但怎么下去？”赫菲斯托斯一边用爆弹枪点射靠近的小型机械，一边检查地面，“这地方被同化得跟铁板一样，连条缝都没有！”
陆缈看向左手戒指，一个冒险的念头浮现。
既然“画家”想观察他，那他就给ta看点“意料之外”的表演。
他集中精神，对戒指内部那层伪装膜做了一个微小调整——将原本“单向反光”的规则，临时改成了“定向信号放大器”，目标对准地下那个能量反应堆。
然后，他通过戒指，向反应堆发送了一段经过加密的、包含大量矛盾指令和逻辑悖论的数据流。
这不是攻击，而是“干扰”。就像往精密的钟表里撒一把沙子。
效果立竿见影。
所有拟态守卫的动作同时出现混乱！有的突然停止不动，有的开始原地打转，有的甚至互相攻击！协同网络被陆缈注入的“逻辑病毒”暂时瘫痪了！
“趁现在！”陆缈喊道，“找到入口！反应堆的控制者一定会派人出来检修！”
果然，几秒后，哨站银灰色表面突然裂开一道缝隙，四台造型更精密的拟态守卫从中走出，直奔反应堆的方向。它们没有参战，而是沿着一条隐蔽的通道快速移动。
“跟上它们！”
众人边战边退，跟着那四台机械绕到哨站后方。那里有一处几乎与地面齐平的金属盖板，此刻正缓缓打开，露出向下的阶梯。
阶梯内部是冰冷的银灰色通道，墙壁光滑，没有任何照明，但深处传来微弱的机械嗡鸣和……隐约的呻吟声？
“我在前面。”托尔推开众人，率先踏入通道。雷神之锤表面的雷光收敛，但依旧散发着危险的气息。
通道向下延伸约五十米，尽头是一扇厚重的金属门。门前倒着两具尸体——穿着阿斯加德卫队的金甲，但他们的身体呈现出诡异的半结晶化状态，皮肤下能看到流动的银灰色能量纹路。
“是被强制连接后崩溃的……”布伦希尔德蹲下检查，声音沉重，“这种技术会榨干宿主的生命力和意识，直到彻底消散。”
门内传来一个虚弱但清晰的声音：“外面……是谁？”
托尔一震：“是霍德尔的声音！奥丁的副卫队长！”
他用力推门，但门纹丝不动。赫菲斯托斯上前扫描：“需要权限验证……等等，验证方式是指纹和神性波动双重识别。托尔大人，你来试试。”
托尔将手按在门旁的识别面板上，同时释放出一丝雷神的神性气息。
门内传来机械运转声，随后是系统提示音：“识别通过——阿斯加德王室血脉，托尔·奥丁森。权限等级：次级。允许临时访问。”
厚重的金属门缓缓滑开。
门后的景象让所有人倒吸一口凉气。
这是一个巨大的圆形空间，中央矗立着一座三十米高的银灰色能量塔——正是精卫扫描到的反应堆。塔身表面流淌着刺眼的数据流，无数管道从塔顶延伸出去，连接着天花板和墙壁。
而最令人窒息的是塔底：二十名阿斯加德卫队战士被半嵌入反应堆基座的凹槽中，银灰色的管线刺入他们的后颈和脊柱，抽取着他们的神性力量和意识。他们的身体呈现出不同程度的结晶化，有些人已经完全失去了意识，只有胸口微弱的起伏证明他们还活着。
唯一还保持清醒的，是坐在最中央位置的霍德尔。他曾经是英武的金宫卫队副队长，如今却形容枯槁，深金色的长发变得灰白，一只眼睛已经完全结晶化，另一只眼中也爬满了银灰色血丝。
但他看到托尔的瞬间，那只尚存清明的眼睛爆发出惊人的光芒：“托尔……殿下……您还活着……”
“霍德尔！”托尔冲上前，想斩断那些管线，但被霍德尔用尽力气摇头制止。
“别碰……这些管线与我们的生命核心相连……强行断开……所有人都会死……”霍德尔喘息着，每说一个字都像在忍受酷刑，“这个反应堆……是叛徒和‘园丁’合作建造的……它不只是能源……还是‘秩序传播’的核心节点……”
他看向陆缈等人：“你们……必须摧毁它……否则……整个金宫外围的防御系统……都会被它同化……奥丁陛下……就会被彻底孤立……”
“叛徒是谁？”布伦希尔德急切地问，“谁帮‘园丁’建立了这个？”
霍德尔张了张嘴，却突然剧烈咳嗽起来，咳出的不是血，而是银灰色的结晶碎片。他的另一只眼睛也开始快速结晶化。
“快没时间了……”他艰难地说，“是……是……”
话音未落，整个空间突然响起刺耳的警报！
【检测到未授权访问！启动清除协议！
反应堆塔身光芒大盛，所有管线的抽取功率骤然提升！被连接的卫队战士们发出痛苦的嘶吼，结晶化的速度疯狂加快！
与此同时，空间四周的墙壁同时打开，涌出数十台新型拟态守卫——这些单位体型更小，但动作快如鬼魅，而且全身覆盖着反规则干扰涂层！
“它们要灭口！”精卫急声道，“反应堆在加速榨取他们的生命，同时派出守卫清除我们！”
霍德尔用最后的力量喊道：“摧毁……反应堆顶端的……控制核心……那是……唯一的弱点……”
说完，他的头颅无力垂下，最后一只眼睛彻底化为银灰色晶体。
托尔仰天咆哮，雷神之锤爆发出前所未有的狂暴雷光！
“你们……都得死！”
但就在这时，反应堆顶端，那个控制核心的位置，突然投影出一个模糊的人形虚影。
那是一个穿着阿斯加德高阶祭司长袍的身影，面容笼罩在光影中，但声音却清晰地传遍整个空间：
“放弃抵抗吧，托尔殿下。旧时代必须终结，这是命运的必然。”
“而你带来的这些‘变数’……”
虚影转向陆缈，语气中带着一丝玩味：
“正好可以成为‘新画布’上……”
“第一抹惊艳的底色。”