命运纺锤之间的大厅，在经历了连番战斗后，终于迎来了短暂的平静。暗银色的墙壁上，那些被战斗波及的裂缝正在缓慢自我修复——这是大厅本身的规则特性，如同活物般拥有一定的自愈能力。中央平台上，母环的金光平稳流转，比陆缈离开时又明亮了几分，那些“疤痕”区域已经形成了稳固的新结构。
赫菲斯托斯一回到大厅就迫不及待地开始修理他那台破破烂烂的机体。老芬恩给的维修清单被展开铺在地上，旁边堆满了从战车上拆下来的备用零件和工具。
“第一步：卸除受损左肩装甲模块”赫菲斯托斯用独臂夹着清单，电子眼一行行扫描，“要用三号扳手逆时针拧开十七颗固定螺栓等等，我三号扳手呢？”
“在你脚边，你刚才踢开了。”精卫的虚拟影像飘在空中，一边监控母环的能量读数，一边分心提醒。
“哦哦。”赫菲斯托斯弯腰去捡，结果机体失去平衡，哐当一声摔倒在地，零件撒了一地。
正在不远处帮艾莉娅整理草药的包不同见状，虚拟影像笑得前仰后合：“哈哈哈！赫哥你连自己都修不好，还修机体？”
“闭嘴！老子这是战略性卧倒检查底盘！”赫菲斯托斯嘴硬道，挣扎着想爬起来，但右腿的推进器卡住了，只能像翻不过身的乌龟一样在地上扑腾。
最后还是伊瑟拉看不下去，走过去用星光能量帮他稳定了机体，才让他重新站起。
“谢了，精灵老弟。”赫菲斯托斯难得客气了一次，然后继续埋头修理。不一会，大厅里就响起了叮叮当当的敲打声、焊接火花的滋啦声，以及他时不时发出的“这什么破设计”、“老爷子绝对是在整我”的抱怨。
布伦希尔德和云瑶坐在平台边缘，仔细研究提尔给的水晶球。女武神将一丝神力注入球体，激活了内部的记忆影像。这一次，他们不再只看表层证据，而是深入挖掘那些加密数据。
“这段密会记录的时间”云瑶指着其中一段影像，“是在三个月前。那时‘黄昏’还未明显加速，但革新派已经和‘园丁’接触了。”
影像中，三个笼罩在斗篷中的身影站在一片荒芜的浮空岛上。他们面前，是一个悬浮的银灰色棱柱——那是“园丁”的远程通讯装置。
“我们提供阿斯加德的防御节点数据和神族能力参数，”一个苍老的声音说（经过变声处理，无法辨认），“你们提供技术支持和部分作战单位。目标：加速‘黄昏’进程，清除旧体系的既得利益者。”
棱柱中传来冰冷的电子音：“条件接受。但我们需要更多：世界树根须的能量节点访问权限，以及至少三位主神的‘神性样本’。”
一阵沉默。
然后那个苍老的声音回答：“神性样本可以安排。根须节点需要时间。奥丁对那里看守极严。”
“给你们三十天。”电子音不容置疑，“否则合作终止。”
影像结束。
“他们要神性样本做什么？”布伦希尔德皱眉。
“可能是用于研究，也可能是制造某种武器。”云瑶分析道，“能够伤害乃至控制神只的武器。”
这时，精卫的声音传来：“我解码了另一段隐藏数据。革新派内部有一个代号系统——他们用绘画术语来命名计划和人员。”
她投影出一份名单：
【画家】：项目总负责人，身份未知。
【调色师】：技术主管，负责神性样本分析与改造。
【画布】：指代阿斯加德全域改造计划。
【颜料库】：收集的各种规则力量与生命样本。
【橡皮擦】：清除不合作者与意外因素的特种部队。
看到“颜料库”这个词，陆缈心里一紧。水晶球里那段声音确实把他列为“候选颜料”。
“还有这个，”精卫又调出一份行动计划概要，“他们计划在七天后，趁着‘诸神黄昏’战事最激烈时，同时发动三处关键行动：一，突袭金宫宝库，夺取‘德罗普尼尔金环’的仿制品；二，渗透彩虹桥控制系统，夺取九界交通枢纽；三”
她顿了顿：“三，唤醒并控制‘世界树深眠守卫’——那是一种传说中沉睡在世界树根须深处的古老自动防御系统，一旦激活，可以无差别攻击所有非授权单位。”
“他们想用那个来清洗阿斯加德？”伊瑟拉震惊。
“更像是制造混乱，趁乱夺权。”布伦希尔德握紧拳头，“我们必须阻止他们。七天后时间很紧。”
就在这时，大厅入口处的空间突然泛起涟漪。不是攻击，而是某种传送请求。
“检测到加密空间信标，”精卫扫描后说，“编码特征是老芬恩。”
“接进来。”云瑶说。
墙壁上浮现出侏儒工匠的影像。老芬恩今天没在工作台前，而是站在一个巨大的、布满仪表和管道的机械装置旁。他手里拿着一个冒着热气的金属杯子，里面飘出奇异的草药香味。
“还活着？不错。”老芬恩喝了口饮料，“我长话短说。第一，你们带回来的那些清洗者装备，我分析了。上面的‘三弧一笔’符号，确实是‘另一支画笔’的标记，但不是直接标记——是被人‘贴’上去的，就像盖章。”
“什么意思？”陆缈问。
“意思是，革新派的装备被‘另一支画笔’的人暗中标记了，可能连革新派自己都不知道。”老芬恩的机械义眼闪烁着，“有人在玩无间道。第二，关于塞拉”
他调出一段极其模糊的能量追踪图：“你们遭遇空间漩涡时，那道干预能量确实来自世界树根须深处。但轨迹显示，发出攻击的不是塞拉本人，而是她身上的某种东西。”
“某种东西？”
“像是一个‘共生体’。”老芬恩用金属手指点了点自己的太阳穴，“塞拉可能被强制植入了某种试验性的秩序\/凋零混合核心，那东西有自己的意识，不完全受她控制。它在保护你们——或者说，在保护‘变数’（指陆缈）不被‘另一支画笔’直接采样。
这个解释让所有人毛骨悚然。
“第三，也是最重要的。”老芬恩的表情严肃起来，“我监听到了革新派的部分加密通讯。他们提到了一个词：‘终极画布’。那不是指阿斯加德，而是九界之外的东西。”
他调出一张星图，上面用红圈标出了一个区域：“根据能量波动推算，他们在秘密建造某种超大型空间结构。位置在阿斯加德与亚尔夫海姆的边境迷雾深处，利用那里的空间不稳定性做掩护。”
“那东西是干什么的？”赫菲斯托斯停下了修理工作。
“不知道。但能量读数显示，它需要的功率足以吸干一个小型世界的本源。”老芬恩说，“我怀疑他们想用‘黄昏’作为掩护，进行某种跨维度的‘创作实验’。”
通讯结束前，老芬恩最后说：“我会继续监控。你们那边，尽快解析完证据，然后决定下一步。另外，赫菲斯托斯小子——”
“啊？”赫菲斯托斯抬头。
“你机体左肩的第七号螺栓拧反了。按那个方向拧，三小时后你的动力炉会过热爆炸。”老芬恩说完，影像就消失了。
赫菲斯托斯吓得电子眼狂闪，赶紧趴下检查：“第七号第七号找到了！真的拧反了！老爷子你怎么不早说？！”
“他不是说了吗？三小时后爆炸。”包不同幸灾乐祸。
“现在是开玩笑的时候吗？！”赫菲斯托斯手忙脚乱地开始重新拧螺栓。
大厅里短暂地恢复了轻松的气氛。但陆缈心里清楚，这只是暴风雨前的宁静。
他走到中央平台边，将手轻轻放在母环的光晕范围内。这一次，他没有主动共鸣，只是静静感受。
果然，那种微弱的联系还在。他能模糊地感知到母环内部规则的流动，那些“疤痕”区域如同新生的血管，正在缓慢但坚定地重塑着母环的结构。
就在这时，他感觉到一丝异样。
不是来自母环，而是来自他自己。
胸口印记深处，有什么东西正在“苏醒”。不是外力入侵，而是原本就存在、但一直沉寂的某种特质，被最近的连番经历和规则接触激活了。
他闭上眼睛，将意识沉入印记深处。
灰金色的混沌空间中，他“看”到了新的景象：原本无序翻腾的规则碎片，正在缓慢地自我组织，形成一种奇特的“纹理”。那些纹理既不是秩序的网络，也不是混沌的乱流，而是一种介于两者之间的、不断变化的“可能性图谱”。
每一道纹理都代表着一种可能的规则演化路径。有些路径明亮清晰，有些黯淡模糊，有些甚至还在不断分支、重组。
陆缈突然明白了。
这就是“变数”的本质——不是单纯的混乱，而是“可能性的承载者”。他体内这颗“种子”，能够感知、影响甚至短暂创造规则的“可能走向”。
而最近与母环的共鸣、与塞拉秩序力量的对抗、被“另一支画笔”观测所有这些经历，都在加速这颗“种子”的“发芽”。
就在这时，异变突生！
大厅的防御系统突然发出刺耳警报！
“警告！检测到高浓度凋零能量入侵！”精卫的虚拟影像剧烈闪烁，“来源——母环内部？！”
众人立刻看向中央平台。只见母环的金光中，不知何时渗入了几缕暗红色的丝线！那些丝线如同有生命的寄生虫，正在母环表面蔓延，试图钻入那些“疤痕”区域！
“是之前战斗中残留的凋零污染！”伊瑟拉惊呼，“它们被母环的能量吸引了，想以那些‘疤痕’为突破口入侵核心！”
更糟糕的是，随着凋零能量的侵入，母环周围那些命运纺线开始出现异常！一些纺线不受控制地扭曲、打结，甚至断裂！断裂的纺线释放出混乱的规则碎片，在大厅中乱窜！
一道断裂的纺线碎片擦过赫菲斯托斯刚修好的左肩，他新装的装甲瞬间老化、锈蚀，差点又掉下来。
“我靠！老子的新装甲！”赫菲斯托斯心疼地大叫。
“所有人远离纺线区域！”云瑶长剑出鞘，月华剑气化作屏障，挡住飞散的规则碎片，“陆缈，母环是你的共鸣对象，你能清除那些凋零污染吗？”
陆缈咬牙点头。他再次将手按在平台上，将意识与母环连接。
这一次，他不再温和。意识直接冲入那些被污染的“疤痕”区域，与暗红丝线正面碰撞！
凋零能量感受到威胁，立刻反扑！无数细小的荆棘从丝线中爆出，刺向陆缈的意识！同时，它们释放出混乱的低语，试图侵蚀他的意志：
【加入我们成为永恒凋零的一部分】
【规则终将腐朽唯有虚无永存】
陆缈稳住心神，将“种子”的力量凝聚成一把无形的“剪刀”。不是对抗，不是净化，而是——“剪切粘贴”。
他将那些侵入的凋零丝线，从母环的规则体系中“剪切”出来，然后“粘贴”到大厅角落里的一堆废弃金属零件上！
没错，既然这些污染喜欢附着在物质上，那就给它们找个新家！
奇妙的事情发生了。暗红丝线如同被无形之手拽着，硬生生从母环表面剥离，然后被强行塞进了那堆废铁里！废铁瞬间被腐蚀、结晶化，变成了一坨暗红色的、冒着不祥气息的金属疙瘩。
但母环得救了。
金光重新变得纯净，那些“疤痕”区域虽然还残留着些许暗红痕迹，但已经稳定下来，不再被侵蚀。
陆缈长出一口气，感觉意识消耗巨大。艾莉娅立刻上前，用世界树枝条的绿光为他补充生命力。
“干得漂亮！”包不同欢呼，“这招叫什么？‘垃圾转移大法’？”
“总比爆炸好。”赫菲斯托斯嘀咕着，心疼地看着自己再次受损的机体。
但危机还没结束。
那些断裂的命运纺线，虽然不再乱飞，但它们的断裂导致了局部规则紊乱。大厅一角的空间开始扭曲，景象如同哈哈镜般变形。
更可怕的是，在扭曲的空间中，浮现出了一个模糊的幻影。
那是一个背对众人的身影，穿着朴素的长袍，手中握着一支光构成的画笔。ta正对着虚空“绘画”，每一笔落下，周围的空间就出现微小的、不自然的改动。
是水晶球影像里的那个“画家”！
但这个幻影显然不是实体，更像是一段残留的意识投影或信息回声。
ta缓缓转过身——
但就在即将露出面容的瞬间，幻影突然剧烈波动，如同信号不良的电视画面。ta的面部特征在男与女、老与少、甚至人与非人之间疯狂闪烁，最后定格为一个空白。
没有五官，没有特征，只有一片平滑的、如同白纸般的“脸”。
然后，幻影开口了。声音是无数个声音的叠加，男女老少混杂，听起来诡异至极：
【观察者v-737】
【你正在干扰创作】
【但有趣的干扰】
【继续表演】
【我需要更多数据】
【关于‘变数’如何重塑既定命运】
幻影伸出手，那支光笔在虚空中轻轻一点。
这一点，没有攻击任何人，而是点在了陆缈刚才制造的那坨暗红金属疙瘩上。
金属疙瘩突然“活”了过来！它融化、重组，变成了一只巴掌大小、由暗红结晶构成的机械蝴蝶？蝴蝶扇动翅膀，洒下点点暗红光尘，然后朝陆缈飞来。
不是攻击，而是“送礼”。
蝴蝶停在陆缈掌心，化作一枚暗红色的结晶戒指。戒指内部，封印着一小团不断变化的凋零能量。
幻影的声音再次响起：
【礼物也是标记】
【戴着它我就能更好地观察】
【你与命运互动的过程】
【不要摘下否则】
幻影没有说完威胁，而是又点了一笔。
这一次，点在虚空中的某个坐标上。
大厅墙壁上，突然裂开一道空间裂缝！裂缝对面，是一片燃烧的战场——正是托尔军团被困的“铁森林”边境！
透过裂缝，众人看到托尔正挥舞雷神之锤，与数台“园丁”重型机甲激战。他的情况显然不妙，铠甲破损，动作也显疲态。
幻影的声音带着一丝玩味：
【选择时间】
【救他或者继续解析证据】
【但两者不可兼得】
【裂缝维持三分钟】
【让我看看‘变数’如何抉择】
说完，幻影开始淡化、消散。
但那只光笔在完全消失前，又轻轻一点——
这一次，点在母环表面。
母环的金光骤然暗淡了一瞬，内部规则出现了极其细微的、几乎无法察觉的“笔触痕迹”。
就像有人在完美的画作上，偷偷添了一笔。
没人知道这一笔会带来什么后果。
陆缈握紧手中的暗红戒指，又看向空间裂缝对面苦战的托尔。
三分钟。
他必须做出选择。
而“画家”在虚空中，静静地“观察”着。
如同观察实验皿中的昆虫。