“哼，就知道构栏听曲，不动脑子！”捕头低声训斥一句，这才透露道，“他们是南城‘的乞儿之家’召集。目的地就是那里的街区。明日就会集体出城，前往定霞府。”
“去定霞府？”另一个稍稳重点的衙役忍不住诧异，“这么多乞儿……上面就放任不管？”
“管？怎么管？”捕头冷笑，“强行拦下？让全城的乞儿都恨上衙门？再说，你以为这事背后是谁在推动？”
“那是定霞府委托乞儿之家出面招募，狩土司负责沿途护送！这两尊大佛，是好招惹的？”
“定霞府和狩土司？”年轻衙役倒吸一口凉气，“那……那城外现在可不太平，听说有邪修流窜，万一……”
“万一？”捕头打断他，眼中掠过一丝精光，“那些魑魅魍魉要是真敢打这支队伍的主意，那才是自寻死路！”
“您是说道……定霞府和狩土司派了高手暗中护卫？”
“不止。”捕头缓缓摇头，目光深远，“最先出手的，恐怕会是‘乞儿之家’。”
“你们别忘了，那些‘烟童’以前是干什么出身的，更别小瞧了如今‘乞儿之家’背后的底蕴和实力。”
“乞儿之家……有实力？”衙役们更疑惑了。
“不然呢？”捕头扫视他们一眼，“你们不会天真地以为，像雨后春笋一样在各城冒出来的‘乞儿之家’，能安安稳稳立住脚，没人眼红，没人打过歪主意吧？”
“头儿，您的意思是……那些打主意的人，都……”一个老成些的衙役做了个抹脖子的手势。
“具体我不清楚。”捕头没有正面回答，只是意味深长地说，“但我知道，凡是明着暗着对‘乞儿之家’伸过手的，后来都没什么好下场。”
“‘诅咒刑场’，‘不祥沈算’……这些名头，你们总该听过吧？”
众衙役纷纷点头，脸色微变。
这两个词，在底层官吏和市井传闻中，确实带着某种令人忌惮的寒意。
他们再次望向那沉默却浩荡的乞儿队伍，眼神已截然不同，仿佛那破烂衣衫之下，隐藏着他们无法理解的、坚韧而危险的力量。
类似的对话、类似的观望、类似的震撼与暗流，并非个例。
它们如同投入水面的石子激起的涟漪，在宜川、平阳两府境内，凡是有“乞儿之家”据点存在的城池，几乎同步上演。
庞大的、沉默的迁徙，在冬日萧瑟的背景下缓缓展开。
无数曾被忽视的生命，正悄然汇聚成一股潜流，即将涌向一个被承诺的、或许能带来温饱与改变的远方。
而这片土地上的许多势力，则在这一刻，才真正开始以审视的目光，打量起这股骤然显现的、源自最底层的微弱却不容忽视的力量。
宜川、平阳两府的水面之下，因这股人潮的异动，正变得愈发暗流涌动，喧嚣潜藏。
平阳府城，沈宝阁六楼。
雕花木窗半开，带着初冬寒意的风卷入室内，却吹不散沈海眉宇间凝结的沉郁。
他负手立于窗前，目光沉沉地投向下方宽阔的街道。
此刻，街道上正呈现出一幅令人侧目、甚至隐隐不安的景象。
并非节庆，亦非集市，但从城中各条巷道、角落，正有三五成群、衣衫大多褴褛却浆洗得相对干净的乞儿，沉默而有序地汇聚而来。
他们年龄不一，但眼神中少了平日的麻木与瑟缩，多了几分难以言喻的期盼与纪律性。
在少数几名明显是头领的、衣着稍整的青少年引导下，这些乞儿并未造成混乱，只是静静地汇入几支相对整齐的队伍中，朝着某个城外方向缓慢移动。
队伍周围，隐约可见一些身形初成、目光警惕的半大孩子在维持秩序，他们气息内敛，行动间却带着一股干练与悍勇。
沈海看着这一幕，眼神复杂难明。
他心中首先涌起的，是一股难以抑制的惊意。
惊于这“乞儿之家”无声无息间展现出的强大组织与号召力。
能将遍布全城、最为散漫难管的乞儿群体，在短时间内动员、筛选、并井然有序地汇集起来，这绝非仅靠施舍小恩小惠所能做到。
背后需要的是一套严密有效的管理体系、深入底层的触角、以及足够让人信服或遵从的威信。
随之而来的，则是感叹。
感叹于那位远在落霞城的族侄沈算的胆识，或者说……是“天真”的仁义。
沈海久经商海与各方势力周旋，太清楚这世道的规则。
乞儿，命如草芥，朝不保夕，冻毙于风雪或饿死于沟渠是常态。
然而，正是这“草芥”般的存在，却是许多势力眼中不可或缺的“资源”。
各大豪门府邸里沉默的低等仆役、见不得光的死士培养对象、矿场工坊中最底层的苦力、乃至战场上消耗性的辅兵……这些肮脏、危险、需要大量人力的位置，从何而来？
很大一部分，便是从这些无根无萍、无人问津的乞儿流民中“挑选”而来。
他们可以被忽视，可以自生自灭，可以被各个势力如同挑选牲口般零散带走。
但绝不能被人以“仁义”或“组织”的名义，大规模地、成体系地“一网打尽”，赋予他们新的身份与凝聚力。
这触动的，是许多势力默认的、获取廉价人力的来源，更是一种潜在的、对现有秩序的挑战。
如今“乞儿之家”这番大张旗鼓的招募，如同将暗处的规则掀开了一角，无疑是犯了众怒，戳中了无数双眼睛里的忌讳。
尽管明面上有狩土司和定霞府的背书，有宜川府高层的默许，但那更多是源于这三方本身的实力与地位，旁人敢怒不敢言。
可“乞儿之家”本身呢？在那些摩拳擦掌的势力眼中，无疑成了最好拿捏的“软柿子”。
柿子要捡软的捏，而汇聚了大量“资源”（乞儿）却看似根基未稳的乞儿之家，正是最诱人，遭人记恨、也似乎最容易下手的靶子。