193年春，常山深处的云雾如轻纱般缠绕在峰峦之间，漫山的竹林苍翠欲滴，晨露顺着竹叶滑落，滴在青石小径上，泛起湿润的光泽。风穿过竹林，发出沙沙的轻响，如同乱世中微弱的喘息，衬得这片山谷愈发清幽。吕子戎按着老猎户的指引，循着一条隐蔽的山道前行，马蹄踏过厚厚的落叶，发出轻微的沙沙声，与林间的风声交织在一起。
自清风谷事件后，他心中的迷惘虽未完全消散，却因“为赵云寻师”的执念多了几分坚定——赵雄托孤时的恳切眼神、传闻中赵云在幽州战场奋勇护民的身影、清风谷中忠伯惨死的遗憾，如同三块沉甸甸的石头，压在他心头，也成了他乱世中的精神寄托。他策马穿行在竹林间，腰间的竹哨与周瑜所赠的玉佩偶尔碰撞，发出清脆的声响，像是在提醒他，身后不仅有未竟的承诺，还有远方兄弟的牵挂。行至竹林深处，一座简陋的竹屋映入眼帘，竹屋周围种着几株兰草，叶片上沾着晨露，透着几分隐士的清雅，与传闻中童渊的淡泊心性不谋而合。
刚靠近竹屋，一名身着青衣的童子便手持竹杖拦住去路。童子约莫十岁上下，眉目清秀，发髻用一根简单的木簪固定，眼神却透着与年龄不符的沉稳，仿佛早已看透世事浮沉：“我家先生说了，非诚心求道者不见。”
吕子戎翻身下马，动作沉稳，手中的缰绳轻轻一勒，枣红色战马温顺地低下头。他目光澄澈而坚定，对着童子深深拱手，语气诚恳得不带半分功利：“晚辈吕子戎，并非为自身求师而来。晚辈义兄赵雄之弟赵云，勇而有谋，心怀护民之志，昔年在幽州战场，曾单骑冲阵救回数十流民，却因缺名师点拨，武艺多凭蛮力，空有报国之心而无施展之法。晚辈历经长安浩劫，目睹生灵涂炭，又在清风谷因一念之差间接酿成惨剧，深知自身难成大业。故愿代云弟受累，只求先生能给这乱世良才一个得偿所愿的机会，让他日后能扛起‘护民’大旗。”
童子眼中闪过一丝讶异，显然未曾见过这般“为他人求师”的情形，他上下打量了吕子戎一番，见他衣衫上还残留着清风谷的血迹与尘土，双手布满厚茧，眼神澄澈无半分虚伪，沉吟片刻后点头道：“先生有训，欲托人求师者，需过三关——劈柴、挑水、悟枪，以证心诚可托。若缺一关，便请即刻返回，休要叨扰。”
一、劈柴砺心，托孤之诚
第一关劈柴。童子指向竹屋后方的一片空地，那里堆着一堆黝黑的硬木，木纹致密，木质坚硬如铁，绝非寻常炊用柴薪，显然是特意挑选的砺心之物。“需在三日内，将这些硬木劈成均匀的柴块，铺满屋内灶台，不得有误。”
吕子戎接过童子递来的铁斧，斧刃厚重，入手沉坠，边缘泛着冷冽的寒光。他走到硬木堆前，深吸一口气，挥起斧头朝着硬木劈去，“铛”的一声巨响，火星四溅，震得周围的竹叶簌簌飘落。硬木上仅留下一道浅浅的斧痕，而他的虎口却震得发麻，一股钝痛顺着手臂蔓延开来。童子在一旁静静伫立，双手负于身后，并未多言，只以清澈的目光审视着他的举动，仿佛在观察一颗璞玉能否经得起磨砺。
接下来的三日，吕子戎每日天未亮便起身劈柴。天刚蒙蒙亮，竹林中便响起沉闷的斧击声，与晨雾中的鸟鸣交织在一起。起初斧法生涩，力道难以掌控，双手很快磨出密密麻麻的血泡，血泡破裂后，汗水浸透伤口，钻心般的疼痛顺着手臂蔓延，每一次挥斧都像是在撕扯伤口。但他未曾有过半分退缩，每一次挥斧，脑海中浮现的都不是自身的苦楚：是长安城外，西凉兵烧杀抢掠时百姓的哀嚎；是清风谷中，忠伯倒在血泊中时不甘的眼神；是赵雄托孤时，那句“云弟若能得名师指点，定能护佑更多百姓”的恳切嘱托。
他告诉自己，这斧头劈开的不是硬木，是乱世中阻碍良才成长的荆棘；这血泡承载的不是疼痛，是为“护民”之愿铺路的赤诚。他渐渐摸索出技巧，不再蛮干，而是凝神静气，顺着木材的纹理发力，斧速越来越快，力道也愈发沉稳。斧刃落下的角度愈发精准，每一击都能切入木纹缝隙，将硬木稳稳劈开。三日后，当晨曦再次洒满竹林时，屋内的灶台已被整齐的柴块铺满，堆叠得如同小山，每一块柴块大小均匀，透着匠人般的规整。吕子戎浑身汗湿，粗布劲装紧紧贴在身上，衣衫上沾满木屑与干涸的血迹，双手伤痕累累，指甲缝里嵌着木渣，却眼神明亮，如同被打磨过的寒星，透着一股历经磨砺后的坚定。童子见状，眼中闪过一丝赞许，轻轻点头：“第一关，过。”
二、挑水问道，守志之稳
第二关挑水。童子引吕子戎来到竹屋西侧的山泉边，山泉从崖壁间汩汩流出，清澈见底，映着周围的竹影，散发着沁人的凉意。泉边的青石被常年流淌的泉水冲刷得光滑如玉，可见此处已有年月。“竹屋后院有一口大水缸，需在五日内，从这山泉挑水将水缸灌满。山路崎岖，不得洒漏过半，否则便算失败。”
吕子戎望去，只见山泉与竹屋之间隔着一条蜿蜒的山道，路面狭窄陡峭，布满尖锐的碎石，两侧是幽深的沟壑，稍有不慎便会滑倒坠落。他挑起童子递来的两只木桶，木桶由杉木制成，轻便却结实，桶沿已被磨得光滑。他走到泉边，盛满水后，小心翼翼地踏上山道。起初脚步踉跄，重心不稳，木桶中的水随着步伐晃动，不断洒漏，水珠落在碎石上，溅起细小的水花。走到竹屋时，桶中只剩半桶水，衣衫下摆也被浸湿。童子摇了摇头，语气平淡却带着提点：“力道不均，心浮气躁，何以托付大事？护民如挑水，需步步沉稳，初心如磐，方能不负所托。”
吕子戎并不气馁，他望着空荡荡的木桶，想起与吕莫言在江东竹林切磋时的场景——那时吕莫言手持木矛，以“流”之意境化解他的攻势，曾说：“流者，非随波逐流，而是顺势而为，虽柔却刚，虽动却稳。”他豁然开朗，乱世护民，正如这挑水之路，既要应对崎岖险阻，又要守住心中的清明与坚定，不可急躁冒进，也不可迟疑退缩。
次日清晨，天刚破晓，吕子戎便再次出发。他刻意放慢脚步，感受身体重心的变化，调整呼吸，让气息与脚步保持一致，如同溪水般舒缓而沉稳。他将“流”之意境融入每一步，脚掌稳稳踏在碎石上，膝盖微屈以缓冲冲击力，木桶虽重，却在他肩头平稳晃动，洒漏的水量越来越少。白日挑水，夜晚便在山泉旁打坐调息，回想与吕莫言切磋的武艺心得，将“流”的精髓进一步内化。
日复一日，他的脚步越来越稳健，挑着满桶的水在崎岖山道上健步如飞，气息丝毫不乱，桶中的水如同镜面般平静，几乎未洒漏一滴。到了第五日，当他将最后一桶水倒入后院的大水缸时，清澈的水顺着缸沿溢出，在地面汇成浅浅的水洼，映着他坚毅的身影，也映着他未曾动摇的初心。童子走上前，目光中多了几分认可，轻声道：“第二关，过。”
三、悟枪守心，护民之真
第三关悟枪。童子递给他一根通体黝黑的竹枪，枪身由老竹制成，质地坚硬，表面光滑，透着淡淡的竹香，枪尖虽未开刃，却依旧透着凌厉的气息：“先生说，枪者，百兵之祖，攻守兼备，刚柔并济。你需在这竹林中悟透‘护’字真谛，三日后我再来见你。”
吕子戎手持竹枪，立于竹林中央。晨雾缭绕，将他的身影笼罩得若隐若现，竹叶纷飞，如同乱世中纷乱的战火与苦难。他闭上双眼，过往的画面在脑海中一一闪过：荥阳之战中，他挥舞长剑守护战友，却未能阻止同袍倒在血泊中；长安城外，西凉兵烧杀抢掠，他孤身冲杀，却只能救下寥寥数人；清风谷中，他因一念之仁放过流民，却间接导致忠伯惨死，让苏婉沦为孤女。
何为“护”？是凭借武力强行庇护，还是明辨是非后的精准守护？是盲目怜悯所有弱者，还是坚守底线后的担当？他挥动竹枪，模仿战场上的招式，刚猛有余，却失之沉稳，枪势虽凌厉，却如同无根之木，难以持久。风卷着竹叶袭来，如同敌人的攻势，他左支右绌，疲于应对，竹枪挥舞得越来越快，心中却愈发迷茫。
深夜，月光透过竹林的缝隙洒下，斑驳地落在地面上。吕子戎坐在地上，望着手中的竹枪，枪身映着清冷的月光，仿佛在映照他内心的挣扎。他想起忠伯临终前护在苏婉身前的背影，想起赵雄守护亡妻孤坟的执着，想起吕莫言在江东加固防务、安抚流民的坚守——他们的“护”，并非一味逞强，而是有所为有所不为，是守住本心，守住底线，守住那些值得守护的人。
他豁然开朗：“护”是守住本心，不因乱世纷扰而迷失方向；是明辨是非，不因恻隐之心而纵容恶行；是沉稳有度，在该出手时挺身而出，以雷霆之势惩治恶徒，在该坚守时纹丝不动，以磐石之心庇护良善。真正的“护”，不是庇护所有弱者，而是让正义得以伸张，让良善得以安宁，让“护民”的初心，不被乱世的杀戮与混乱所玷污。
他再次站起身，手持竹枪立于竹林中。晨雾再起，竹叶纷飞，他闭上双眼，心神沉静如水，仿佛与这片竹林融为一体。风来，竹枪微动，精准地格挡掉袭来的竹叶，不伤及一片无辜；雨落，枪身流转，稳稳护住周身要害，不沾湿衣襟半分。他的身形如竹，挺拔而坚韧，任凭狂风暴雨，始终屹立不倒；枪势如溪，灵动而沉稳，看似柔和，却暗藏千钧之力。他不再执着于招式的凌厉，而是将“护”的真谛融入每一个动作，守住了心中的一片清明，也守住了对赵云的托付，对“护民”的执念。
三日后，童子如期而至，见吕子戎手持竹枪静立竹林，任凭竹叶落在身上、枪杆上，枪身始终稳稳护住周身要害，眼神澄澈无半分功利与浮躁，眼中露出明显的赞许之色：“先生愿意见你了。”
四、童渊赠谱，受托传信
竹屋之内，陈设简陋却清雅，一张竹案上摆着笔墨纸砚，砚台已被磨得光滑，墙角悬挂着一柄长枪，枪身泛着古朴的光泽，枪尖寒光内敛，显然是一柄历经沙场的利器。童渊端坐竹案后，须发皆白，垂至胸前，脸上布满岁月的皱纹，却目光如炬，如同深潭般深邃，虽未言语，却自有一股宗师气度，让人不敢轻易亵渎。
“你不为自身求艺，只为他人铺路，何以如此？”童渊开口，声音低沉而有力，穿透了竹林的静谧，直抵人心。
吕子戎躬身行礼，腰弯得极低，语气诚恳得不带半分虚假：“晚辈无能，历经长安浩劫，目睹帝都沦为焦土，百姓流离失所，却未能匡扶汉室、护佑万民；清风谷一役，又因自身识人不明、心软失察，间接酿成忠伯惨死的惨剧，让无辜者枉死，让恶徒有机可乘。晚辈深知自身执念过重，易被情绪左右，难成大事。但云弟不同，他勇而有谋，心怀苍生，且性情沉稳，能辨是非，若能得先生点拨，定能褪去浮躁，成为乱世中护民的栋梁之材。晚辈愿以自身磨砺，换云弟一个机会，也算弥补晚辈心中的遗憾，践行‘护民’的初心。”
童渊沉吟片刻，目光在吕子戎身上停留许久，似在审视他的赤诚，又似在洞察他的过往与未来。良久，他从竹案下取出一卷泛黄的枪谱，枪谱由兽皮制成，边缘已有些磨损，显然年代久远，上面用朱砂绘制着密密麻麻的枪法图谱，旁附注解，字迹苍劲有力。童渊将枪谱递了过去：“赵云既有此志，又得你如此托付，我便收他为徒。这卷《百鸟朝凤枪》谱，乃我毕生武学精华，内藏枪法精妙，更有‘守心’之道。你带往幽州转交于他，告知他三年后可来常山寻我，我自会倾囊相授，不仅教他枪法，更教他如何在乱世中守住本心，不被权势所惑。”
他顿了顿，补充道：“这三关你已通过，劈柴砺心，见你赤诚；挑水问道，见你沉稳；悟枪守心，见你通透。这枪谱你可先研习，既能熟悉枪法要诀，日后转交时也能向他细说领悟，也算你这几日磨砺的回报。但你需谨记，你我无师徒之名，这枪谱终究是为赵云所备，你若能从中悟得‘守心’之要，也算你自身的机缘，可助你日后在乱世中少走弯路。”
吕子戎双手接过枪谱，入手沉甸甸的，不仅是兽皮的重量，更是两代人“护民”之愿的重量。他如获至宝，再次深深一揖，额头几乎触碰到地面：“多谢先生成全！晚辈定不负所托，日夜兼程前往幽州，将枪谱安全转交云弟，待三年后，定亲自送他来常山拜谢先生教诲。”他并未请求留在门下，心中只有传递枪谱的执念——这是他对赵雄的承诺，是对清风谷惨剧的弥补，也是他在乱世中找到的新方向。
离开竹屋时，童渊送至门口，目光望向远方的云雾，语气带着几分感慨：“乱世之中，良才难寻，赤诚更难得。赵云有你这等兄长，是他之幸；你能放下自身执念，成就他人，是你之悟。枪谱乃基础，武道需结合实战领悟，更需守住本心。赵云若能坚守‘护民’之志，不被功名利禄所惑，他日成就定能超越于我。你此行前往幽州，路途遥远，需经冀州、青州，乱世多险，既有乱军劫掠，又有盗匪横行，务必保重自身。”
吕子戎再次致谢，翻身上马，勒住缰绳，最后望了一眼竹屋与童子，随即调转马头，朝着幽州方向疾驰而去。马蹄踏过青石小径，溅起晨露与尘土，腰间的竹哨与玉佩碰撞作响，如同在奏响一曲乱世中的托付之歌。手中的枪谱被他紧紧护在怀中，紧贴着胸膛，感受着体温的传递，仿佛也在感受着赵云未来的希望。他的身影渐渐消失在竹林深处的云雾中，只留下一串马蹄声，在山谷中久久回荡。
五、温侯投徐，翼德怒斥
同一时间，徐州下邳城外，尘土飞扬，遮天蔽日。吕布率领数百残部，疲惫不堪地抵达城下，士兵们衣衫褴褛，铠甲破碎，不少人身上带着伤口，血迹干涸在衣甲上，透着一股狼狈与颓丧。自邺城逃出后，他们一路颠沛流离，遭袁绍追兵追杀，又遇乱军劫掠，部下死伤大半，昔日“飞将”麾下的精锐之师，如今已成惊弓之鸟。吕布身披一件残破的锦袍，腰间铁剑锈迹斑斑，脸上带着几道未愈的伤口，昔日“人中吕布，马中赤兔”的英气荡然无存，只剩满眼的不甘与落魄。他胯下的战马也早已不是那匹日行千里的赤兔神骏，而是一匹普通的战马，毛色杂乱，气喘吁吁，显然也已筋疲力尽。
望着眼前高大的下邳城郭，吕布眼中闪过一丝希冀——传闻徐州牧刘备宽厚待人，素有仁德之名，曾收留无数流民，善待各方投奔之士。如今他走投无路，只能寄希望于刘备的仁德，或许能容下他这只丧家之犬。
他派人前往城下通报，让士兵高举一面残破的旗帜，旗上绣着“温侯吕布”四字，士兵高声喊道：“我家温侯诛杀董卓，匡扶汉室，如今遭袁绍迫害，前来投奔刘州牧，望刘州牧开门纳贤！”
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城门之上，士兵连忙通报刘备。刘备听闻吕布到来，心中犹豫再三，召集关羽、张飞商议。“兄长，吕布反复无常，先叛丁原，后杀董卓，是个无义之徒！今日收留他，他日必遭反噬，不如拒之门外，或干脆将其斩杀，以绝后患！”张飞手持丈八蛇矛，怒目圆睁，率先开口反对，语气中满是对吕布的鄙夷。
关羽抚着长髯，沉吟道：“翼德所言不无道理，但吕布诛杀董卓，毕竟有功于天下。如今他走投无路前来投奔，若我们拒之门外，恐遭天下人非议，说我等不仁不义。且曹操大军压境，徐州正值多事之秋，若能得吕布相助，也能增添几分战力，互为犄角。”
刘备眉头紧锁，心中权衡再三：他知晓吕布反复无常，是柄锋利却难以掌控的双刃剑，收留他如同引狼入室；但他又念及吕布诛杀董卓的功绩，且徐州如今面临曹操的威胁，确实需要强援。最终，他长叹一声：“吕布虽有前科，但终究有功于汉室，且如今落魄至此，我等若不收留，未免有失仁德。可让他暂驻小沛，加以约束，若他真心悔改，便让他为徐州效力；若他仍不改本性，再作计较。”
于是，刘备亲自率领关羽、张飞出城迎接。城门缓缓打开，刘备身着青袍，面容宽厚，神态温和，身后关羽丹凤眼微眯，手持青龙偃月刀，气势凛然；张飞则手持丈八蛇矛，面色不善，显然对吕布极为不满。
吕布见刘备亲自出城，心中大喜，连忙翻身下马，不顾形象地快步上前，便欲拍刘备的肩膀，语气亲昵得仿佛多年老友：“玄德贤弟，久仰你的仁德之名！今日前来投奔，承蒙你不弃，某感激不尽！他日定与贤弟共守徐州，共御外敌，扫平天下，成就一番大业！”
“三姓家奴休得放肆！”一声怒喝如惊雷般炸响，震得周围尘土飞扬。张飞再也按捺不住怒火，策马冲出，丈八蛇矛直指吕布，豹头环眼，燕颔虎须，眼中满是熊熊怒火，“你先叛丁原，认贼作父，后杀董卓，背主求荣，反复无常，猪狗不如！我兄长乃仁德之人，岂容你这等奸贼玷污‘贤弟’二字！今日便让我替天行道，斩了你这匹夫，以正天下！”
说罢，张飞挺矛直刺吕布，矛尖带着呼啸的劲风，直指吕布咽喉，势如雷霆，毫不留情。吕布脸色骤变，本能地侧身躲避，矛尖擦着他的肩头掠过，划破了残破的锦袍，带起一丝血痕。他又惊又怒，怒视张飞：“你这黑炭头，休得胡言乱语！某诛杀董卓，乃天下之功，你竟敢如此辱我！”说着便要拔刀迎战，眼中闪过一丝桀骜不驯的戾气。
“翼德，休得无礼！”刘备连忙上前劝止，拉住张飞的缰绳，对着吕布拱手道，“温侯息怒，翼德性情刚直，言语无状，还望海涵。温侯诛杀董卓，匡扶汉室，乃天下之功，今日前来投奔，我等自然欢迎。只是如今徐州遭曹操攻打，城防残破，粮草短缺，若温侯不嫌弃，可暂驻小沛，整顿兵马，与我互为犄角，共御外敌。待日后局势稳定，再议其他。”
吕布心中虽不满张飞的辱骂，也知晓刘备是在敷衍他，但他如今走投无路，小沛虽小，却也能暂且安身，整顿残部。他压下心中的怒火，对着刘备假意拱手，语气带着几分虚伪的感激：“多谢玄德公收留，某定当铭记恩情，日后必当报答。”
随后，吕布率领残部前往小沛，望着刘备等人远去的背影，他眼中闪过一丝不甘与阴鸷——小沛终究只是权宜之计，徐州这块肥肉，他迟早要收入囊中。他暗暗发誓，待自己恢复实力，定要夺回属于自己的一切，让刘备和张飞为今日的轻视付出代价。
而徐州城内，州牧府中，陶谦卧病在床，面色蜡黄，气息奄奄。他躺在病榻上，望着窗外残破的城垣，听着城外隐约的厮杀声，心中悔恨交加。当初他盛情款待曹操之父曹嵩，却因部下张闿贪图财物，将曹嵩一行杀害，引来了曹操的疯狂报复。曹操大军过境，所到之处烧杀抢掠，徐州百姓惨遭屠戮，城