吕子戎策马西行的第四日，马蹄踏碎了颍川境内的晨霜，也踏入了袁术势力的边缘地带。官道早已荒废，路面坑洼不平，两旁的村落如同被抽干了生机的枯骨，断壁残垣间蜷缩着饿殍，枯黄的野草没过脚踝，风一吹便发出呜咽般的声响，与濡须江畔离别时的萧瑟一脉相承。他按着周瑜手绘的兽皮地形图前行，图上用朱砂标出的袁军哨卡旁，题着“昼伏夜出，走山间小径”的字迹，墨色浓淡不均，显是离别前仓促增补的细节。
马鞍旁的靛蓝色粗布行囊被颠簸得微微晃动，边角细密的针脚依旧牢固。行囊里，掺了银鱼粉的麦饼还带着些许余温，上层的金疮药与下层的草木止血粉层层分明，麦饼的焦香混着草药的苦涩，成了乱世中唯一的慰藉。腰间的竹哨偶尔碰撞铁剑，发出清脆的声响。他每走一段山路，便吹一声长音，声波穿透林莽，确认周遭无埋伏后，才敢继续前行——这是离别时吕莫言特意叮嘱的用法，竹身的纹路还带着新鲜的竹香，是乔家村的阿桂连夜削制的。
行至颍川南部的一座破败庄子外，一阵孩童的哭喊突然刺破林莽。吕子戎勒住战马，只见几十名西凉散兵正围着庄子烧杀抢掠，他们铠甲上沾着沿途劫掠的血迹，手中刀枪挥舞，将庄内的桌椅劈碎，抢夺仅存的粮食。一名妇人被按在地上，孩童哭着扑上去，却被一名兵痞一脚踹开。
吕子戎本想按地形图旁的叮嘱绕行，可孩童绝望的哭声像针一样扎在心上，离别时吕莫言“护民”的嘱托在耳边回响。他翻身下马，将行囊与地形图贴身藏好，握紧腰间铁剑，身形骤然隐入树影，“影匿瑬心舞”剑法瞬间展开。剑势如流萤穿梭，快得只剩一道寒光，西凉兵痞猝不及防，纷纷倒地，有的被刺穿咽喉，有的被斩断手腕，仅半个时辰，几十名散兵便尽数被解决。
庄内幸存的老丈拄着拐杖跪地叩谢，浑浊的眼睛里满是泪水：“壮士救命之恩，无以为报！只是长安外城已破，李郭大军日夜猛攻内城，吕温侯的兵马节节败退，城中早已血流成河，司徒大人怕是也凶多吉少啊！”
吕子戎接过老丈递来的粗茶，指尖冰凉。老丈断断续续告知，王允执意要将董卓余党赶尽杀绝，不肯安抚西凉军民，反而下令株连，导致李傕、郭汜率军反叛，十万西凉军围困长安，外城三日前已破，如今内城岌岌可危，吕布的并州军虽勇，却寡不敌众，已有不少士兵叛逃。
“多谢老丈告知。”吕子戎将腰间的半袋麦饼递给他，“尽快带着孩童向南逃，远离长安这片是非之地。”说罢，他翻身上马，手中的地形图被攥得发皱，耳畔虽回响着“不可轻信吕布”“不可卷入宫闱之争”的叮嘱，可心中“匡扶汉室”的火苗，却并未因老丈的话而熄灭——他仍想亲眼看看长安的局势，看看那个诛杀董卓的“功臣”，是否真有安定乱世的决心。
历经二十余日的跋涉，吕子戎终于抵达长安城外。昔日巍峨的帝都，此刻已沦为人间炼狱，与他心中“重整乾坤”的憧憬判若两人。夯土城墙崩塌了大半，焦黑的城砖上沾满干涸的血迹，西凉兵的马蹄踏过堆积的尸骸，发出令人牙酸的“咯吱”声。城内火光冲天，浓烟滚滚，染红了半边天空，喊杀声、妇孺的惨叫声、兵刃碰撞的铿锵声交织在一起，盖过了风的呼啸，将乱世的残酷展现得淋漓尽致。
“杀！屠尽董贼余党！”“烧！不留活口！”李傕、郭汜麾下的士兵如同疯魔，踹开民宅的木门，抢夺财物时发出贪婪的狂笑，凌辱妇女时的污言秽语不堪入耳，临走时还点燃房屋，看着烈焰吞噬茅草屋顶，眼中满是暴虐的快意。有年迈的老者试图阻拦，被一刀砍倒在地；有年轻的男子护着妻儿逃窜，却被乱箭穿心；襁褓中的婴儿掉在地上，哭声很快被火海吞没。
吕子戎立于城外高坡，浑身血液仿佛都凝固了。他握紧腰间的铁剑，指节泛白，指甲深深嵌入掌心——他曾以为诛杀董卓便是乱世的终结，却没想到这只是另一场浩劫的开始。诸侯割据，战火纷飞，所谓的“匡扶汉室”，不过是诸侯们争夺天下的借口，而百姓，永远是这场纷争中最无辜的牺牲品。
就在他准备入城打探时，一阵急促的马蹄声从前方传来。一队残兵冲破乱军的包围，狼狈地向城外突围，为首的正是吕布。他身披残破的铠甲，甲胄上布满深可见骨的血痕，脸上几道伤口还在渗血，昔日“人中吕布，马中赤兔”的英气荡然无存，只剩下兵败如山倒的颓势。他手中的方天画戟依旧寒光凛冽，却难掩挥舞间的滞涩，麾下仅余数十名亲信，个个浴血奋战，铠甲破碎，兵器卷刃，已是强弩之末。
吕布也认出了吕子戎，当年虎牢关前的一面之缘，让他记得这位年轻人的武艺。此刻见他出现在长安，如同抓住救命稻草，高声喊道：“吕校尉！快助我一臂之力！”
吕子戎策马冲上前，挥剑斩杀两名追来的西凉兵，将吕布护在身后。“吕将军，长安怎会沦落到这般境地？司徒大人与天子何在？”
“李傕、郭汜那两个逆贼，收拢董卓旧部反攻长安！”吕布咬牙切齿，眼中满是不甘与愤怒，“王允那老匹夫，刚愎自用，不肯安抚西凉军，非要赶尽杀绝，逼反了整支部队！我寡不敌众，内城眼看就要破了，天子被宦官护在宫城，生死未卜！只是貂蝉还被困在城南的破庙之中，我派去的亲信都死在了路上！吕校尉，我知你侠义心肠，烦请你务必将她救出，护她周全！这份恩情，吕布没齿难忘！”
吕子戎心中一凛。貂蝉是连环计的关键，是诛杀董卓的功臣，若死于乱军之手，实在令人惋惜。他虽对吕布的反复无常心存警惕，却不忍见一位弱女子沦为乱世的牺牲品。“将军速速突围，去寻诸侯求援，我去救貂蝉姑娘！”他话音未落，便调转马头，朝着城南疾驰而去，腰间的竹哨在颠簸中轻轻作响，像是在提醒他“活着回来”的叮嘱。
沿途的景象愈发惨烈。有的房屋已被烧得只剩断壁残垣，横梁坍塌下来，压住了来不及逃脱的百姓；有的街巷被鲜血染红，汇成浅浅的血河，流淌间散发着刺鼻的腥味；还有被遗弃的孩童，坐在尸体旁哭着喊爹娘，声音微弱得随时会被淹没在乱军的嘶吼里。吕子戎强忍着心中的悲痛与愤怒，“影匿瑬心舞”剑法发挥到极致——剑势时而刚猛如雷霆，劈开迎面而来的兵痞；时而灵动如清风，避开乱箭与火石；所到之处，西凉兵无一生还，他的粗布劲装很快被鲜血染红，分不清是敌人的，还是自己被火星溅到的擦伤。
半个时辰后，他终于抵达城南的破庙。庙门早已被战火烧毁，只剩下残破的门框，庙内一片狼藉，神像倒塌碎裂，香火断绝，地上满是灰尘与碎石。他翻身下马，冲进庙中，只见一名女子蜷缩在墙角，衣衫褴褛，头发散乱地贴在脸上，沾满了尘土与泪痕，却依旧难掩倾城之貌——正是貂蝉。
此刻的她，早已没了往日在长安宫中的光彩，眼中满是绝望与死寂，仿佛对周遭的一切都已麻木。听到脚步声，她猛地抬头，眼中闪过一丝惊恐，随即又缓缓垂下，没有呼救，也没有挣扎，像是早已做好了赴死的准备。
“姑娘，我是吕布将军派来救你的！”吕子戎走上前，声音尽量放得温和，“吕布将军已突围出城，在外接应，随我走吧，远离这是非之地。”
貂蝉抬起头，眼中闪过一丝微弱的希望，如同风中残烛，却很快又被更深的绝望吞噬。她的声音带着哭腔，沙哑而破碎：“将军……司徒王允大人……已经跳楼殉国了。”她指了指庙外不远处的高台，那里曾是王允的府邸，如今已是一片火海，浓烟滚滚，“他说……他没能护住汉室，唯有以死谢罪……董卓已死，汉室却依旧如此，我……我已无家可归，活着还有什么意义？”
吕子戎心中一沉。王允是匡扶汉室的忠臣，他的死，无疑是对残存汉室希望的沉重打击。他看着貂蝉绝望的眼神，心中涌起一股怜悯：“姑娘，留得青山在，不怕没柴烧。王允大人以身殉国，是为了留下汉室的火种，你若就此轻生，岂不是辜负了他的一片苦心？你诛杀董卓，有功于天下，百姓都念着你的恩情，你若活着，或许日后还能为汉室做些什么。吕布将军对你情深意重，他还在城外等你，随我走吧，只要活着，就有翻盘的可能。”
貂蝉沉默了许久，眼中的泪水终于忍不住滚落，顺着脸颊的尘土滑落，留下两道清晰的痕迹。她望着庙外的火海，又看了看吕子戎真诚的眼神，缓缓点了点头。
吕子戎心中一松，扶着她站起身。貂蝉的身体十分虚弱，几乎无法站立，他便让她扶着自己的胳膊，小心翼翼地护着她向城外走去。沿途遇到零星的西凉兵，都被他一剑斩杀，不敢让貂蝉再受半分惊吓。貂蝉紧紧跟在他身后，眼神中渐渐有了一丝生机，却依旧带着挥之不去的哀伤。
终于，他们冲出了长安城门，与等候在城外的吕布汇合。吕布见貂蝉平安无事，心中大喜，连忙上前扶住她，语气急切：“貂蝉，你没事就好！没事就好！”
可貂蝉却轻轻推开了他的手，眼神复杂地看着他，有感激，有失望，也有决绝。“将军，多谢你还记得我。”她的声音平静了许多，却带着一种疏离，“但我与你缘分已尽。王允大人为了汉室殉国，我不能再拖累你。你好自为之，日后若能真心匡扶汉室，善待百姓，便是对我最大的慰藉，也是对王允大人最好的告慰。”
不等吕布挽留，貂蝉转身，朝着旁边的一片残林跑去。残林枝叶茂密，晨雾缭绕，她的身影很快消失在林中，如同融入了乱世的尘埃，再也不见踪迹。
“貂蝉！貂蝉！”吕布急得想要追赶，却被吕子戎拦住。
“将军，她心意已决，不必强求。”吕子戎沉声道，心中愈发坚定了离去的念头，“如今李傕、郭汜势大，追兵随时可能追来，你还是尽快离开长安为好。”
吕布望着残林的方向，心中满是失落与无奈，眼中的光芒渐渐黯淡。他叹了口气，转头对吕子戎道：“吕校尉，如今长安已破，我无处可去。听闻袁绍在河北势力强大，兵精粮足，我欲往投之，共谋大业。不知你是否愿意同行？若你肯随我前往，我定向袁绍举荐你，保你高官厚禄，享不尽的荣华富贵。”
吕子戎摇了摇头。长安的浩劫让他彻底看清，诸侯们口中的“匡扶汉室”，不过是争夺天下的借口。吕布反复无常，袁绍雄踞河北，未必是真心为了百姓；而他自己，历经荥阳之战、长安浩劫，终于明白，仅凭一己之力，终究难以撼动乱世的根基。他想起离别时赵雄托人捎来的口信——“我弟赵云在幽州跟随公孙瓒，勇而谋短，缺名师指点，若子戎有机会，望能为他寻访良师，了却我一桩心愿”。如今自己理想破灭，或许能为赵云寻一位良师，让年轻一代扛起“护民”的大旗，才是乱世中的一线希望。
“将军，多谢你的好意。”吕子戎沉声道，“我与你道不同不相为谋。你追求的是权势富贵，而我所求的，是护佑万民、安定乱世。如今长安已破，明主难寻，我意前往冀州寻访义兄赵雄，一来倾诉胸中块垒，二来也想为他弟弟赵云寻访良师，了却他的心愿。你好自为之。”
说完，吕子戎翻身上马，不再回头，朝着冀州的方向疾驰而去。腰间的玉佩与竹哨相互碰撞，发出清脆的声响，像是在与长安的浩劫作别。他一路向北，心中百感交集——理想破灭的失落，救回貂蝉的释然，以及为赵云寻师的坚定，交织在一起。沿途他严格按地形图绕行，避开袁术的关卡与西凉兵的劫掠，每到一处驿站，都会取出行囊，摸一摸里面的麦饼与伤药，想起那句“活着回来，江东永远有你的位置”，便又增添几分前行的力量。
而远在千里之外的庐江，吕莫言此刻正与周瑜在濡须口督查箭楼修建。秋风卷着江水的湿气，吹得他腰间的木矛微微晃动，矛尖的黑泉痕迹依旧清晰——那是他与吕子戎共同经历的印记，即便失忆，也未曾磨灭。他手腕上戴着梨花护腕，针脚细密，与吕子戎行囊的针脚一脉相承。
“莫言兄，长安传来急信！”一名斥候疾驰而来，翻身下马，递上加急信函，“长安失守，王允殉国，吕布率残部投袁绍去了！”
吕莫言心中一紧，连忙接过信函，目光急切地扫过字迹，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“子戎呢？他怎么样了？”
“信使说，吕将军护送貂蝉杀出重围后，并未随吕布同行，而是往冀州方向去了，似是要为赵雄的弟弟赵云寻访良师。”斥候回道，“沿途并未发现他受伤的消息，只是冀州路途遥远，还需穿过袁绍的势力范围，需多加留意。”
吕莫言悬着的心稍稍放下，他走到箭楼边缘，望着北方的方向，手中的木矛握得更紧。他想起离别时的约定，想起那片竹林，想起为吕子戎留着的云雾茶，心中暗誓：“吕兄，你且安心前行，我在江东为你守住这片净土。待你归来，我们再论武品茶，共商护民大计。”
周瑜拍了拍他的肩膀，沉声道：“子戎有自己的路要走，我们也该专注江东的防务。伯符不日便会脱离袁术，率军返回江东，我们需尽快完善濡须口的‘城-河-山’防御体系，囤积粮草，训练屯兵，为日后平定江东做准备。”他顿了顿，补充道，“我已让工匠加快箭楼三层的修建，按你设计的‘多面射击’布局，月底前务必完工；流民的屯兵训练，也按子戎留下的曹营群战技巧，增加夜战与水战科目，确保伯符归来时，江东已有一支能战之师。”
吕莫言点头，收回目光，看向正在操练的屯兵。他知道，乱世之中，唯有自身强大，才能守护想要守护的人。他将对吕子戎的牵挂藏在心底，转身投入到箭楼修建的指挥中——腰间的木矛在阳光下泛着内敛的光泽，如同他心中未曾熄灭的希望；手腕上的梨花护腕随风飘动，映着江面上的波光，无声诉说着乱世中的坚守。
夕阳西下，残阳如血，将濡须口的箭楼与江水染成一片赤红。吕子戎的身影消失在北方的天际，吕莫言的身影在江东的工地上愈发沉稳，兄弟俩虽天各一方，却怀揣着同样的“护民”之心，在乱世的两条道路上，朝着重逢的方向缓缓前行。而长安的浩劫，貂蝉的隐没，吕布的投袁，都如同投入历史长河的石子，激起层层涟漪，推动着各方势力的角逐，为日后的天下纷争埋下了伏笔。