日头升到一竿高时，胡驼子的身影再次出现在谷口。这一次，他没有带大队驮马，只骑着一匹略显疲惫的枣红马，身后跟着两个随从，马背上驮着几个不大的包裹，看着不像是大宗货物。
他的脸色比上次更加复杂，少了些刻意装出的焦虑，多了几分深沉的、难以捉摸的凝重。下马时，他甚至拍了拍为他开门的护卫队员的肩膀，扯出一个有些勉强的笑容：“兄弟，辛苦了，杨先生在吗？”
得到肯定答复后，他没有急着去见杨熙，反而站在谷口内侧，背着手，目光缓缓扫过正在修复三号营地损毁窝棚的工匠、远处田埂上警惕巡逻的“护田队”、以及更深处若隐若现的核心区轮廓。他的眼神里有一种评估的意味，似乎在重新衡量这片土地的价值和……危险性。
“驼爷，您这是……”闻讯赶来的吴老倌拱手招呼，语气如常，目光却敏锐地捕捉到了胡驼子脸上那丝不同寻常的疲惫。
“吴老哥，”胡驼子转过身，叹了口气，笑容里满是无奈，“驼子我这趟，又得来当个不讨喜的传声筒了。范公那边……有新的话递过来。”
他没有说“好消息”还是“坏消息”，只是说“新的话”。
议事棚里，气氛比上次胡驼子带来预警时更加微妙。杨熙、吴老倌、李茂在座，周青和赵铁柱没有露面，显然是在处理更紧要的军务，或者有意避免过度刺激对方。
胡驼子没有喝茶，也没有客套，直接从怀里掏出两封式样不同的信函，放在桌上。
“这封，”他指着左边那封盖着范云亭军中常见印鉴的公文，“是范公幕府正式发来的‘问询函’。问的是……前几日山中似有匪患动静，不知幽谷是否安好？是否需要官军协助清剿？”他顿了顿，“问得很客气，但……驼子我觉着，更像是明知故问。”
“这封，”他又指向右边那封用普通桑皮纸、没有任何印鉴的信，“是那位……托我给杨先生的私信。”
杨熙先拿起那封公文，展开扫了一眼。内容果然如胡驼子所言，措辞官方而温和，询问匪情，表达关切，表示若有需要可提供“协助”。但字里行间，隐隐透着一股“我知道发生了什么”的笃定。
他放下公文，又拿起那封私信。信上的字迹清瘦有力，与之前王石安报告上的字迹不同，更显锋芒内敛：
“杨先生台鉴：闻山中宵小已靖，谷安如磐，甚慰。前议未协，皆因时势不明，沟通不畅。今北地风云骤起，豺狼环伺，殊非智者久困一隅之时。幽谷之才之物，埋没荒山，岂不可惜？范公求贤若渴，虚位以待。若肯携手，非但盐铁布帛足供，更可划地自治，保境安民，共御外侮。前嫌可尽释，所求者，唯‘同心’二字。三日为期，盼复。知名不具。”
没有落款，但那种居高临下又暗含利诱威胁的口吻，与“冷先生”的身份气质极为吻合。信中提到“北地风云骤起，豺狼环伺”，印证了沈重的情报；强调“幽谷之才之物”，核心仍是“惊雷”；“划地自治，保境安民”是更大的画饼；“三日为期”则是最后通牒。
杨熙放下信，看向胡驼子：“驼爷，范公这是……换了种说法？”
胡驼子搓着手，苦笑：“杨先生明鉴。先前那些条条框框，是下边人不懂事，订得僵了。范公知晓后，甚是不悦。这才有了这封私信……诚意是足的。只要杨先生点个头，以后幽谷就是范公治下特设的‘匠作自治坊’，盐铁管够，赋税全免，只需按时交付约定的匠作之物即可，其余一概自主。这条件……放眼北地，绝无仅有啊。”
听起来确实优厚。但杨熙知道，一旦点头，“匠作之物”的界定和“按时交付”的压力，就是新的枷锁。“自治”的前提是“同心”，而“同心”意味着必须交出“惊雷”的秘密，并彻底绑上范云亭的战车，成为其军械库的一部分，同时面对“玄甲”、“铁鹞”甚至朝廷的敌视。
“范公厚爱，幽谷惶恐。”杨熙语气平静，听不出喜怒，“只是‘同心’二字，重逾千斤。幽谷僻处深山，所求不过温饱安宁，实不敢卷入天下风云。且谷中众人，多为避乱求生之民，恐难担大任。还请驼爷回禀范公，美意心领，然力有未逮，恕难从命。”
直接而明确的拒绝。
胡驼子脸上的笑容僵住了，他显然没料到杨熙会拒绝得如此干脆，连讨价还价的余地都不留。他眼角抽搐了一下，压低声音：“杨先生，何必如此决绝？北边赵国公的‘玄甲’、西边平凉军的‘铁鹞’，可都不是善茬。范公这边，好歹还能讲个条件，给条活路。若是被那两家盯上，或者……惹得朝廷西林卫全力来剿，幽谷这点人马墙垒，恐怕……”
这是赤裸裸的威胁了。搬出“玄甲”、“铁鹞”施压，甚至暗示西林卫可能加大力度。
“驼爷提醒的是。”杨熙依旧神色不变，“正因如此，幽谷才更需谨小慎微，不敢轻易涉足纷争。我们只守着自己的一亩三分地，谁来，都得掂量掂量啃下这块硬骨头的代价。至于西林卫……”他顿了顿，目光看向胡驼子，“驼爷消息灵通，可知他们最近有何动向？”
胡驼子眼神闪烁，干笑两声：“西林卫行事诡秘，驼子一个行商，哪能知道。不过……听说他们在黑山卫所那边，又增派了些人手，具体想干什么，就说不准了。”
黑山卫所？杨熙心中一动。那里是雷彪的地盘，也是土匪“马阎王”残部撤离的方向。西林卫往那里增兵，是想借雷彪的壳做文章，还是……另有所图？
“多谢驼爷告知。”杨熙不再追问，转而道，“范公的好意，幽谷铭记。但此事关乎数百人生死前途，绝非杨某一人可决。还需谷中众人商议。三日之期，实在仓促。能否请驼爷代为转圜，宽限些时日？”
胡驼子见杨熙态度坚决却留有回旋余地（虽然是拖延），脸色稍霁，叹了口气：“杨先生既然这么说，驼子我尽力去说。但‘冷先生’……那边，性子急，主意定，能不能成，驼子不敢打包票。”
“冷先生？”杨熙故作不知。
“啊……就是范公身边一位极受倚重的谋士，此次之事，多半是他的主意。”胡驼子含糊带过，显然不想多谈此人，“那……驼子我就不多叨扰了，还得赶回去复命。”
送走心思重重的胡驼子，吴老倌立刻道：“他在说谎，或者至少没全说真话。西林卫在黑山卫所增兵，他肯定知道更多，但不想告诉我们，或者被叮嘱了不能说。”
“不重要了。”杨熙走回桌边，看着那两封信，“范云亭，或者说‘冷先生’，在狼嚎涧失败后，迅速调整了策略。硬的暂时不行（土匪没了，小队折了），就来软的，画更大的饼，同时用其他势力来恐吓。目的不变，还是要‘惊雷’。”
“三天时间，是逼我们立刻做决定。”李茂担忧道，“我们怎么应对？”
“拖。”杨熙道，“但不是消极的拖。胡驼子回去传话，一来一回，至少两天。我们利用这两天，做两件事：第一，加强对外围，尤其是黑山卫所方向的侦察，摸清西林卫和雷彪的动向。第二，”他看向吴老倌，“我要再见一次沈重。”
……
还是那间审讯室，但气氛已截然不同。沈重手上的绑绳松了些，面前甚至还放了一碗冒着热气的粟米粥和一碟咸菜。他正慢慢地吃着，动作有些僵硬，但脊背挺直，保持着军人的仪态。
杨熙推门进来，示意吴老倌和李茂留在门外，自己走了进去，在沈重对面坐下。
沈重停下筷子，抬眼看向杨熙，眼神里没有了最初的敌意和抗拒，只剩下一种平静的审视，以及深深的疲惫。
“胡驼子来了，带来了‘冷先生’的新条件。”杨熙开门见山，将私信的内容大致复述了一遍，包括“三日为期”的最后通牒。
沈重默默听着，脸上没什么表情，只是嘴角勾起一抹极淡的、充满讽刺的弧度。
“你怎么看？”杨熙问。
“意料之中。”沈重声音沙哑，“硬的折了，就来软的。饼画得越大，陷阱就越深。‘同心’？呵……进了‘灰隼营’，第一课学的就是‘棋子没有心，只有用和弃’。”
“他提到西林卫在黑山卫所增兵，作为威胁。”
沈重眉头皱了一下，思索片刻：“有可能。西林卫和范公……或者说和‘冷先生’，私下未必没有交易。利用雷彪那个蠢货和西林卫的刀，逼你们就范，或者制造混乱趁火打劫，是他的惯用手法。”
“你觉得，三天内，西林卫或者雷彪会动手吗？”
“不一定。”沈重摇头，“‘冷先生’喜欢多重准备，虚虚实实。可能只是施压，也可能真会动手。但如果是西林卫主导，行动会更快、更狠、更专业，不会像土匪那样拖沓。”
杨熙点点头，忽然换了个话题：“你之前是西林卫的军官，对雷彪了解多少？”
沈重眼中闪过一丝厌恶：“雷彪？一个靠贿赂和钻营爬上来的兵痞，贪婪，愚蠢，但够狠，对上官够谄媚。他手下那点兵，欺负百姓还行，真打起来，一冲就散。但如果有西林卫的精锐混在里面或者背后指挥，那就另当别论。”
“如果我们想暂时稳住雷彪，或者让他不敢轻易动手，有什么办法？”
沈重看了杨熙一眼，似乎有些意外他会问这个。他想了想：“雷彪这种人，怕硬，但更贪。示弱不行，他会得寸进尺。示强……要看怎么示。如果他觉得打你们代价太大，或者……有更大的好处在别处，他可能就会犹豫。”
“更大的好处？”
“比如，来自他真正主子的严令，或者……来自其他方面，能让他升官发财的‘机会’。”沈重意味深长地说。
杨熙若有所思。这时，门外传来急促的脚步声，周青的声音响起：“杨先生，有紧急情况！”
杨熙起身，对沈重道：“粥趁热喝。晚点我们再谈。”
沈重看着杨熙离去的背影，又低头看了看碗里温热的粥，眼神复杂。他拿起筷子，继续慢慢地吃起来，咀嚼得很用力。
议事棚里，周青带来的消息让气氛再次紧绷。
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“黑山卫所派了信使来，不是私下接触，是正式投递公文！”周青将一卷盖着黑山卫所大印的文书递给杨熙，“雷彪以‘清剿流匪，保境安民’为由，要求我们‘予以便利’，允许其官兵进入我幽谷外围区域巡查，并‘协助’我们整备防务！其先头人马，已到山外十里处！”
公文写得冠冕堂皇，但字里行间的威胁意味比范云亭的“问询函”直白十倍。这分明是借剿匪之名，行武力威慑乃至强行进入侦察之实！
几乎是同时，了望塔也传来消息：西面西林卫的观察点，今天上午人员活动明显频繁，似乎有增加人手的迹象。
双管齐下。一边是雷彪明火执仗的军事压迫，一边是西林卫在暗处虎视眈眈的增兵。“冷先生”的“三日之期”还未到，外部的压力已经以更猛烈的方式扑面而来。
“怎么办？打还是谈？”赵铁柱已经闻讯赶来，手按刀柄，眼中杀气腾腾。
杨熙没有立刻回答。他走到棚口，望向谷口方向。阳光正好，田里的麦浪泛着金黄。夏收在即，这是幽谷的命脉，也是此刻最大的软肋。
“赵铁柱，你亲自去谷口，带一队最精神的人，把咱们的‘雷公弩’（明面上是普通弩车）推出去一架，摆在显眼位置。告诉雷彪的信使，幽谷自有能力保境安民，不劳卫所官兵费心。若匪徒敢来，必叫其有来无回。态度要强硬，但话不必说死，给他个台阶——就说谷中正忙于夏收，不便接待，待秋后，再请雷大人过来‘指导’。”
“这是要吓唬他？”赵铁柱问。
“是展示肌肉，也是拖延时间。”杨熙道，“周青，加强所有方向的侦察和警戒，尤其是通往田地的要道。西林卫的观察点，继续监视，如果他们真有异动，第一时间预警。”
“那范云亭那边的三天期限……”吴老倌提醒。
“让胡驼子带话回去，就说黑山卫所大军压境，幽谷自顾不暇，恳请范公主持公道，或宽限时日。”杨熙冷笑，“把皮球踢回去。看看是范云亭的‘招揽’重要，还是西林卫和雷彪的‘威胁’更迫在眉睫。也看看‘冷先生’，能不能同时应付多方压力。”
这是驱虎吞狼，也是在走钢丝。利用外部势力之间的矛盾，为幽谷争取喘息之机，但稍有不慎，就可能引火烧身，或者让几方势力意识到幽谷的价值而联合起来。
“沈重那边……”吴老倌低声问。
“继续给他治伤，伙食照旧，可以适当允许他在守卫监视下，在限定范围内活动一下。”杨熙道，“这个人，心里有火，有不甘，对‘冷先生’和‘灰隼营’有怨。或许……能用。但现在还不是时候。”
众人领命而去。杨熙独自站在原地，感到一阵深深的疲惫。谈判、威胁、阴谋、军力……各种力量在这片小小的山谷外碰撞、交织。幽谷就像惊涛骇浪中的一叶小舟，需要极高的技巧和一点运气，才能不被倾覆。
他走回桌边，目光落在那封“冷先生”的私信上。“三日为期，盼复。”
复？复什么。这局棋，才刚刚进入中盘。
他拿起信，就着油灯的火苗，将其点燃。纸张蜷曲、焦黑、化为灰烬。
有些话，不必说。有些路，只能自己走。