“鬼见愁”峡谷名副其实。两侧峭壁如刀削斧劈，高耸入云，只在中间留下一道狭窄扭曲的缝隙，终年不见阳光，阴风阵阵。谷底是常年冲刷形成的乱石滩，布满滑腻的青苔和不知名的湿漉漉的菌类，行走其间，稍有不慎便会滑倒或崴脚，更别提那些隐藏在石缝和阴影里、随时可能窜出的毒虫蛇蚁。
周青和两名最擅长潜伏追踪的队员，此刻就“嵌”在峡谷入口上方约三十丈处，一处天然形成的、被藤蔓和杂草半遮掩的岩缝里。他们已经在此处一动不动地趴伏了近六个时辰，从深夜到正午，只靠少许水和硬得硌牙的肉干维持体力。身上披着用树皮、苔藓和泥土反复揉搓染色的伪装斗篷，脸上也涂抹了厚厚的泥浆，整个人几乎与身下的灰褐色岩石融为一体。
他们的眼睛，透过岩缝边缘稀疏的杂草，死死盯着下方峡谷入口外那片相对开阔的碎石坡——那是进入峡谷的必经之路，也是俘虏供出的接头地点。
时间在令人窒息的寂静和阴冷潮湿中缓慢流逝。谷底除了风声和偶尔石块滚落的声响，再无其他动静。正午时分，几缕微弱的阳光勉强挤进峡谷，在谷底投下几道惨白的光斑，旋即又被移动的云雾遮住。
就在周青怀疑对方是否会如约而至，或者接头信息本就是烟雾弹时，谷口外的林子里，传来了三声鸟鸣。
“咕——咕咕，咕——”
声音模仿得惟妙惟肖，正是山间常见的鹧鸪叫声，间隔严格遵循了俘虏供述的“一长两短”。
周青的呼吸瞬间屏住，全身肌肉微微绷紧。身旁两名队员也立刻进入绝对静止状态，连眼珠的转动都变得极其缓慢。
谷口林子里，枝叶微动。片刻后，一个穿着灰褐色短打、背着竹篓、作寻常采药人打扮的身影，小心翼翼地探出头来。他先是在林子边缘警惕地张望了许久，又侧耳倾听，确认除了风声鸟鸣再无其他异常，这才慢慢走出林子，来到碎石坡上。
采药人没有立刻发出回应信号，而是装作寻找草药的样子，在碎石坡附近低头徘徊，目光却锐利地扫视着地面、石缝以及峡谷两侧的崖壁。他的动作看似随意，但周青一眼就看出，这人受过严格的侦察训练——他行走的路线最大限度地避开了可能留下清晰足迹的松软地面，视线扫描的范围覆盖了所有可能的埋伏点。
约莫一盏茶工夫，采药人似乎确认了安全。他走到一块半人高的、顶部平坦的岩石旁，放下竹篓，从怀里掏出一个小巧的竹哨，凑到嘴边。
“咕咕——咕，咕咕——”
同样是鹧鸪叫，但节奏变成了“两短一长”，与之前的信号呼应。
信号发出后，采药人并未停留等待。他迅速背起竹篓，如同受惊的狸猫，沿着来时的路线，快步退回林子，身影几个闪动便消失在了密林深处。
他并没有进入峡谷，也没有等待可能从峡谷里出来的土匪接头人。他只是来发出信号，或者……确认信号的。
周青心中念头飞转。是接头取消了？还是对方改变了方式？又或者，这根本就是一次单纯的信使传递指令，并非面对面的接头？
他压下立刻跟踪的冲动，继续耐心等待。果然，约莫又过了两刻钟，峡谷深处，影影绰绰地出现了几个人影，正是马阎王手下的土匪。他们探头探脑地来到碎石坡，四处张望，显然是在寻找刚才发出信号的人，却一无所获。几人低声咒骂了几句，悻悻地退回峡谷。
周青不再犹豫，对身边队员打了个极其隐蔽的手势。三人如同壁虎般，悄无声息地从岩缝中滑出，利用崖壁的凹凸和植被的掩护，以惊人的敏捷和耐心，远远吊上了那个采药人离去的方向。
跟踪持续了将近一个时辰。采药人极为谨慎，途中数次突然停下、折返、绕圈，甚至故意在溪流中走了一段以消除足迹。若非周青他们经验丰富，预先判断了他的可能路线并拉开足够距离，早就被发现了。
最终，采药人绕过一个山坳，消失在一片看似寻常的、长满茂密杜鹃的陡坡前。周青示意队员停下，自己借助树木掩护，小心翼翼地上前观察。
陡坡下方，被浓密杜鹃从和几块巨大落石遮掩的地方，隐约可见一个仅容一人弯腰通过的狭小洞口。洞口周围的草木有被小心整理过的痕迹，不走到近前绝难发现。几处不起眼的石头上，周青发现了与后山断崖下类似的、用尖锐石子划出的简易符号——一个圆圈内加个叉。
是“灰隼营”的另一个据点，而且比林间营地和猎人小屋更加隐蔽、险要！
周青没有冒险靠近，而是记下精确位置和周围地形特征，便果断带着队员撤回。他们的任务已经超额完成——找到了“灰隼营”一个很可能是指挥或通讯节点的秘密营地。
……
几乎是同一时间，幽谷核心区那间临时充作审讯室的石屋里，吴老倌对刘四的“温水煮青蛙”也到了关键时候。
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刘四的精神明显垮了。连续的压力、有限的希望、以及对妻儿命运的担忧，让他眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，蜷缩在墙角，像一只惊弓之鸟。
吴老倌没有用刑，甚至语气也算平和，只是不断重复着一些细节问题，偶尔夹杂着从俘虏口中得来的、关于“疤爷”和“冷先生”的新信息，观察着刘四的反应。
“……那个年轻书生，是不是腰间总挂着个黑色的、像小算盘又像令牌的东西？”吴老倌慢悠悠地问，手里把玩着那枚从俘虏身上搜出的兽纹木牌。
刘四身体微微一颤，低着头，声音沙哑：“好……好像是有。他手总是按在腰侧，那东西黑乎乎的，看不真切。”
“疤爷叫他‘冷先生’？”吴老倌继续问。
刘四迟疑了一下，轻轻点头。
“他们俩，听谁的？”吴老倌看似随意地问，眼神却锐利如鹰。
刘四愣了一下，似乎没想过这个问题。他努力回忆着有限的几次见面：“疤爷……说话多，吩咐事。冷先生……不太说话，但疤爷好像……会看他眼色。”
主从关系微妙。表面是疤爷主导，但实际做决定的，很可能是那个沉默的“冷先生”。这与俘虏供词中疤爷更像执行者、冷先生更像谋划者的印象吻合。
吴老倌又问起接头细节、备用联络点、以及刘四是否听说过“鬼见愁”峡谷或那种鹧鸪叫的暗号。刘四所知有限，但对“鹧鸪叫”的暗号方式表示似乎听疤爷提过一嘴，说是“山里老法子，稳妥”。
结合周青传回的消息，吴老倌心中渐渐勾勒出一幅图景：“灰隼营”此次行动，由一个精于谋划、可能身份更高的“冷先生”主导，疤爷负责具体执行和外围联络。他们通过雇佣土匪制造混乱和前沿侦察，自身则分散成数个隐蔽小组（观察点、林间营地、猎人小屋、新发现的杜鹃坡洞穴），利用复杂的标记和暗号保持联络，其核心指挥节点，很可能就在那个新发现的洞穴里。
他们像蜘蛛一样，在幽谷周围织起了一张隐秘而危险的网。
……
赵铁柱那边，释放假消息的效果也开始显现。
被俘的土匪小头目，在“无意中”听到看守闲聊，说幽谷被袭扰得不胜其烦，杨先生正在秘密调集精锐，准备三日后出谷，直扑“鬼见愁”峡谷，彻底端掉匪巢；又说后山那个存放重要工具的仓库（实为武器库），因为要抽调人手参与清剿，守卫会减少等等。
俘虏听得心惊肉跳，却又暗自记在心里。
而据外围观察哨报告，“鬼见愁”峡谷的土匪，在白天的袭扰明显减少了，似乎在收缩防御。同时，有暗哨注意到，峡谷方向曾短暂升起过一股不同于炊烟的、笔直而细小的烟柱，很快熄灭，像是某种信号。
假消息似乎起了作用，让对方产生了疑虑并做出了反应。
……
傍晚，议事棚内，灯火通明。
杨熙、吴老倌、周青、赵铁柱再次聚首。周青详细汇报了跟踪发现杜鹃坡洞穴的经过，吴老倌汇总了审讯刘四的新信息，赵铁柱则说明了假消息引发的敌方动向变化。
所有的线索如同散落的珠子，被杨熙用冷静的思维串联起来。
“诸位，”杨熙的手指在地图上那个新标注的杜鹃坡洞穴位置点了点，又划过“灰隼营”的其他活动点，“我们面对的，不是一股单纯的侦察部队，而是一个目标明确、计划周密、指挥层级清晰的特遣行动组。”
他的声音平稳而清晰：“他们的核心目标有两个：第一，不惜代价，摸清‘惊雷’的秘密——包括配方、制作、储存、使用方式。这是最高优先级，为此他们可以雇佣土匪、长期潜伏、多线试探。第二，全面评估幽谷的综合实力——防御、人口、组织、资源、乃至领导者的能力，为其背后的范云亭提供完整的决策依据。”
他顿了顿，目光扫过众人：“而他们的行动模式，暴露了其背后的指挥者——那个‘冷先生’，是个极其谨慎、多疑、且擅长心理战和情报分析的人。他不急于求成，宁可花费大量时间观察、试探、制造混乱，也要确保行动的隐蔽性和成功率。雇佣土匪，既是为了制造压力，也是为了用这些‘弃子’来触发和观察我们的反应。”
“范云亭知道这一切吗？”李茂忍不住问。
“很可能知道，甚至就是他的授意。”杨熙分析，“但范云亭麾下派系复杂。王石安代表的是一种相对怀柔、着眼于长期合作与渗透的路线。而‘灰隼营’这次行动，手段更激进，目的更直接，更像是范云亭麾下主战派或情报系统的单独行动，甚至可能得到了范云亭的默许，作为对王石安路线的补充或制衡。”
“也就是说，我们面对的，可能是范云亭内部不同派系伸出的、不同触角？”吴老倌捋须道。
“正是如此。”杨熙点头，“这既是危机，也可能成为转机。派系之间必有矛盾、猜忌和信息壁垒。王石安的报告偏向合作，而‘灰隼营’的评估可能更偏向威胁论。如果我们能让‘灰隼营’的行动受挫，或者暴露出其行动的低效和高成本，那么范云亭内部主和派的声音就会加强，我们面临的整体压力可能会减轻。”
“如何让‘灰隼营’受挫？”周青眼神锐利。
“抓住他们的尾巴，打掉他们的节点。”杨熙的手指重重按在杜鹃坡洞穴的位置上，“这里，很可能是他们的通讯枢纽甚至指挥所。如果能端掉这里，抓获关键人物，不仅能打断他们的侦察链条，获取关键情报，更能沉重打击其行动，向范云亭证明，幽谷不是可以轻易拿捏的软柿子。”
“强攻？”赵铁柱皱眉，“那地方易守难攻，我们人手不足，强攻损失太大。”
“不一定要强攻。”杨熙眼中闪过一丝冷光，“他们不是喜欢观察、喜欢试探吗？我们就给他们一个‘巨大’的破绽，一个让他们无法抗拒、必须亲自靠近观察甚至动手的‘诱饵’。然后……在预设的战场上，以绝对优势的力量，打一场歼灭战。”
“诱饵是什么？”吴老倌问。
杨熙没有立刻回答，他的目光投向了后山方向，那个存放着“惊雷”和雷公弩的秘密岩洞。
一个大胆而危险的计划，在他心中逐渐成型。