子时三刻，万籁俱寂。
幽谷西侧，被谷内人称为“鬼哭涧”的深谷尽头，远离任何道路与居所，两侧是高耸陡峭、猿猴难攀的崖壁，谷底遍布嶙峋乱石与半人高的枯草。今夜无月，只有几颗疏星在云隙间偶尔闪烁，投下微弱得几乎可以忽略的光。寒风穿谷而过，在石隙间发出呜咽般的怪响，名副其实。
然而，在这片死寂的黑暗中，却有人影在无声地移动。
五架用厚重麻布和枯草严密伪装起来的“雷公弩”，被悄无声息地推到了预定发射位置。它们被固定在特制的、带轮的木制炮架上，炮身粗壮，结构复杂，核心的扭力机构——用多股浸油牛筋紧密绞合而成的粗绳——在黑暗中泛着冰冷的油光。旁边整齐堆放着三种规格的石弹：人头大小的重型弹、拳头大小的中型弹、以及鸡蛋大小的轻型霰弹。更远处，几个用油布小心包裹的陶罐被单独放置，那是装填了标准“惊雷”火药、安装了长短引线的特制弹。
老陈头带着他的两个徒弟，正用水平尺和简易的瞄具，最后一次校准弩炮的仰角和方向。他们的动作极轻，呼吸都刻意压缓，仿佛怕惊扰了这片山谷的幽灵。赵铁柱和周青带着二十名最可靠的护卫队员，散布在谷口和两侧高处的隐蔽位置，负责警戒和清场，确保绝无外人窥探。
杨熙、吴老倌、李茂，以及被“特邀”观摩的王石安和胡驼子，则隐藏在谷底一处天然凹陷的岩洞内。岩洞开口朝向测试场地，但位置低洼且有岩石遮挡，既能观察，又能提供一定的防护。洞内没有点火，只有一块蒙着薄布的夜光石（一种能微光发光的萤石，十分罕见，是胡驼子上次带来的稀罕物之一），发出惨淡的绿光，勉强映照出几张神情紧绷的脸。
胡驼子搓着手，低声笑道：“杨老弟，你这排场……可够慎重的。老哥我走南闯北，也算见过些世面，这么藏着掖着试家伙的，还是头一回。”
王石安则沉默着，目光紧紧盯着洞外那几架模糊的弩炮轮廓，眼中光芒闪烁，不知在想些什么。
杨熙没有接话，只是对洞口的传令兵点了点头。传令兵立刻拿起一面蒙了黑布的小铜锣，极轻地敲击了三下——清脆的锣音在寂静的山谷中异常清晰，但传不出多远便被风声和崖壁吸收。
“第一项，射程与精度测试。”老陈头嘶哑的声音在黑暗中响起，压得很低，“一号弩炮，重型石弹，标靶甲，距离一百五十步。”
远处，约一百五十步外，一块半人高的、涂抹了白色石灰的巨石在星光下隐约可见，那是“标靶甲”。
一号弩炮后的操作手深吸一口气，用绞盘缓缓转动弩臂后部的转轴，粗大的牛筋绞绳被一点点扭紧，发出令人牙酸的“嘎吱”声。当绞盘转到预定刻线时，操作手停下，将一颗沉重的石弹放入皮制的弹兜。另一人则用一根细长的铁钎，插入弩臂侧面的保险卡榫。
“放！”
“嘣——！！！”
一声沉闷而极具穿透力的巨响骤然炸开！仿佛巨兽的咆哮，在山谷中回荡、叠加，震得人耳膜发胀！只见黑影一闪，沉重的石弹划破黑暗，带着凄厉的破空声，以肉眼难以捕捉的速度飞向目标！
“咚！！！！”
巨响再次传来，是石弹狠狠砸在靶位附近地面上的声音！碎石飞溅，尘土扬起！即便隔着百余步，岩洞内的人也能感受到脚下传来的轻微震动。
片刻后，前方负责观察和测量的队员猫着腰跑回来，低声汇报：“偏离靶心左约三步，落地砸出深坑，溅射范围约一丈！”
一百五十步，偏离三步。这个精度，对于这个时代、这种依靠扭力抛射的武器而言，已经堪称惊人。更重要的是，那恐怖的动能和落地威力，若是砸在人群中，或是夯土墙上，效果可想而知。
岩洞内，胡驼子脸上的笑容凝固了，眼中第一次露出真正的惊色。王石安的呼吸明显急促了一下，手指无意识地蜷缩起来。
“二号弩炮，中型石弹，标靶乙，距离二百步。”老陈头的声音再次响起，平稳无波。
“嘣——！！！”
“咚！！！”
“命中靶位边缘！石弹碎裂，破片飞溅！”
“三号弩炮，轻型霰弹，标靶丙前方扇形区域，距离一百步。”
“嘣——！！！”
这一次的声响略有不同，更尖锐一些。黑暗中，一片密集的、如同飞蝗般的黑影扑向百步外一片插着数十根草人的区域。随后传来一阵噼里啪啦的、如同雨打芭蕉般的声响。
观察员回报：“覆盖区域符合预期，半数草人被击穿或击倒！”
三轮常规射击测试完毕，山谷中弥漫着浓烈的石粉和尘土气息，还有牛筋绞绳过热后散发的淡淡焦味。
短暂的沉默后，老陈头的声音再次响起，带着一丝不易察觉的凝重：“第四项，特制弹，长引线，标靶丁，距离二百五十步。所有人，捂耳，张口！”
岩洞内众人立刻照做。杨熙也示意胡驼子和王石安捂住耳朵。
负责发射四号弩炮的操作手，动作格外小心。他们将一个用麻绳和油布多重捆绑、形状略显古怪的陶罐放入弹兜。陶罐尾部，一根尺许长的引线垂下。另一人用火折子点燃引线，火星在黑暗中呲呲燃起。
“放！”
“嘣——！！！”
弩炮再次怒吼，特制弹被高高抛起，划着弧线飞向二百五十步外一片特意清理出来的、堆放着一些废旧木料和石块的区域。
时间，在引线的燃烧中一点点流逝。所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死追随着黑暗中那个几乎看不见的黑点。
“轰——！！！”
一团橘红色的火球在黑暗中猛然爆发！紧接着才是震耳欲聋的、仿佛要撕裂耳膜和山峦的巨响！火光瞬间照亮了半边山谷，映出嶙峋怪石狰狞的影子！狂暴的气浪裹挟着碎石、木屑和泥土，向四周疯狂席卷！即使隔着两百多步，岩洞内的人也感觉一股热风扑面而来，脚下的震动比之前任何一次都要强烈！
火光迅速熄灭，巨响在山谷中反复回荡、衰减，最终化作连绵不绝的嗡嗡余音。刺鼻的硝烟味顺着风飘来。
负责前方观察的队员这次等了更久，才跌跌撞撞跑回来，声音带着难以抑制的激动和些许后怕：“命……命中区域！木料全碎！石块崩飞！炸出一个浅坑！周围十步内，无完好之物！”
死寂。
岩洞内外，一片死寂。只有风声和每个人粗重的呼吸声。
胡驼子张大了嘴，手还捂着耳朵，眼睛瞪得滚圆，仿佛见了鬼。王石安脸色苍白，额头上渗出了细密的冷汗，看向洞外那片重归黑暗的爆炸区域，眼神里充满了前所未有的震撼与……恐惧。
这就是“惊雷”！
这根本不是什么“防身土法”，这是足以改变战场规则、轰塌城墙、粉碎军阵的骇人杀器！范云亭如此急切地想要得到它，原因不言而喻！
杨熙缓缓放下捂住耳朵的手，脸色在夜光石映照下显得异常平静。他看向胡驼子和王石安，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“胡大哥，王匠作，这便是‘惊雷’配合‘雷公弩’的威力。然则，此物炼制极难，储存极险，使用更是容不得半分差错。方才诸位所见长引线，尚有缓冲。若用短引线，投射更近目标，威力集中，但操作时机稍纵即逝，凶险倍增。幽谷得此微末之技，实是战战兢兢，如捧烙铁，不敢轻用，更不敢轻传。”
他这番话，既是展示肌肉，也是再次强调危险与谨慎。他要让胡驼子和王石安明白，幽谷有鱼死网破的底牌，但这底牌本身也是双刃剑。
胡驼子喉结滚动了几下，才干笑着道：“了……了不得！真是了不得！杨老弟，你可是让老哥我开了眼了！范公若是知晓……定然，定然欣喜万分！”他话虽如此，眼神却飘忽不定，似乎在急速思考着什么。
王石安则深深吸了几口气，强迫自己镇定下来。他看向杨熙，语气复杂：“杨主事所言……王某今日方知，绝非虚言。此等利器，确需万般谨慎。只是……”他顿了顿，“范公军务紧急，恐难久候。今日见此神威，王某……更觉责任重大。”
他知道，今夜所见的一切，必须立刻、详细地报告给范云亭。幽谷的价值和威胁，都因此拔高到了一个新的、令人心悸的层次。是加快笼络控制，还是……其他？这个决定，恐怕连范云亭都要再三权衡了。
“测试继续。”杨熙不再多言，对传令兵示意。
后续又进行了几次不同距离、不同引线长度（中、短）的特制弹测试，以及多弩齐射的协同演练。每一次爆炸的轰鸣和火光，都如同重锤，敲打在胡驼子和王石安心头，也深深烙印在现场每一个幽谷人的记忆中。
当所有测试终于在寅时初全部结束，山谷中只余下硝烟未散的刺鼻气味和死一般的寂静。弩炮被迅速拆卸、伪装、运回后山秘密岩洞。现场留下的弹坑和痕迹也被尽量清理、掩埋。
杨熙等人最后离开“鬼哭涧”时，东方天际已隐隐泛起一丝灰白。
回程的路上，无人说话。胡驼子和王石安各自沉浸在巨大的震撼与思虑中。杨熙则默默计算着今晚消耗的火药和弩炮部件的磨损情况，思考着下一步的对策。
展示武力是必要的，但同时也将自身推到了更耀眼的聚光灯下。西林卫、马匪、范云亭……各方势力的目光，恐怕会更加聚焦于此。
“山雨欲来啊……”吴老倌走在杨熙身边，望着逐渐亮起的天色，低声叹了口气。
杨熙没有回应，只是将目光投向幽谷方向。那里，晨雾开始弥漫，将山谷笼罩在一片朦胧之中，仿佛预示着前路的迷茫与未知。
同一夜，外围营地，隔离石屋。
老葛坐在一张粗糙的木凳上，面前是被绑在木桩上、垂头丧气的侯七。石屋里只点了一盏如豆的油灯，光线昏暗，将老葛那张面无表情的脸映得如同庙里的泥塑。空气中弥漫着淡淡的血腥味和侯七身上散发的馊臭。
侯七已经受过“讯问”了，脸上有几处新鲜的瘀伤，嘴角破裂，渗着血丝，眼神涣散，身体因为恐惧和疼痛而微微颤抖。
“说，谁指使你的？”老葛的声音不高，平平淡淡，却带着一股渗人的寒意，“那罐脏东西，那些石头粉，哪来的？”
侯七啜泣着，含糊道：“葛……葛爷……饶命……我真不知道是谁……就，就是前两天，在溪边捡柴火的时候，有个蒙着脸的人……塞给我一个小布袋，里面有两块碎银子，还有一张字条……说让我把罐子里的东西倒进上游石头滩……事成之后，还有重谢……我，我鬼迷心窍……我错了葛爷……”
“蒙脸人？什么样？身高？口音？”
“就……就普通个头，比我还矮点……穿着破衣服，跟咱流民差不多……声音有点哑，听不出哪儿的口音……真的，葛爷，我就知道这些……”
“字条呢？”
“烧……烧了……那人让我看完就烧……”
老葛盯着他看了半晌，确认这个泼皮确实只知道这么多，便不再追问。他起身，走到屋角的水桶边，舀了一瓢冷水，劈头盖脸浇在侯七头上。
侯七一个激灵，咳嗽起来。
“那个徐三，你认识吗？”老葛问。
侯七茫然摇头：“不……不认识……就听说是个识字的，在伐木组……”
老葛不再多言，转身走出石屋，对门口守卫道：“看好了，别让他死了。”
他走向另一间关押徐三的石屋。徐三被单独绑着，坐在干草堆上，闭着眼睛，仿佛睡着了。听到开门声，他才缓缓睁开眼，眼神平静无波，看着老葛。
老葛在他对面坐下，两人沉默对视。
“徐三，或者，你该有个别的名字。”老葛缓缓开口，“识字的账房先生，怎么会流落到这里，还对投毒害人的勾当感兴趣？”
徐三嘴角动了动，露出一丝极淡的、近乎疲惫的笑：“葛管事，我说过了，我只是个识几个字的落魄人。侯七做的事，与我无关。你们抓错了人。”
“无关？”老葛从怀里掏出那包从侯七铺底下搜出的可疑粉末，放在地上，“这包东西，是在你铺位附近发现的。虽然没直接在你铺下，但那个位置，只有你和他最方便藏匿。侯七一个混吃等死的懒汉，弄不到这种提纯过的矿物毒粉。你，懂药材矿物吗？”
徐三眼神微不可察地闪烁了一下，随即恢复平静：“不懂。或许是别人栽赃。”
“栽赃？”老葛点点头，“也有可能。那么，你告诉我，你来幽谷，真正想要什么？或者说，你背后的人，想要什么？”
徐三闭上了眼睛，不再说话。任凭老葛如何问，只是沉默以对。
老葛也不急，就这么坐着，仿佛在比试耐心。油灯的火苗微微跳动，将两人的影子投射在斑驳的墙壁上，扭曲拉长。
时间一点点流逝。
直到天色微明，石屋外传来换岗的脚步声，老葛才缓缓起身。
“你不说，没关系。”他走到门口，回头看了徐三一眼，那眼神冰冷如刀，“幽谷的规矩，对朋友，有酒有肉。对敌人，有刀有箭。对藏在影子里的鬼……我们有耐心，一点一点，把影子扯出来，晒在太阳底下。”
说完，他推门出去，将徐三重新留在寂静和昏暗之中。
徐三依旧闭着眼，但呼吸的节奏，似乎乱了一拍。