肃王摇头：“不必。齐王此刻必如惊弓之鸟，任何过激举动都可能被他反咬。我们盯住北狄即可。那‘钥匙’若真是指边防漏洞或内应，北狄迟早会动用。我们要做的，是等他们动，然后抓住现行，人赃并获！”他顿了顿。
“让北境的我们的人，重点监控‘山南’方向，特别是所有带有‘鹰’字或类似特征的隘口、哨塔、堡寨。对照李长史提供的名单，看看哪些疑似不稳的将领防区在此范围内。同时，通知我们信得过的将领，暗中做好准备，但不要大张旗鼓。”
“另外，”肃王沉吟道，“给哈鲁找点麻烦。他不是主战吗？北狄王庭内部也并非铁板一块。想法子让‘贵客’的消息，以及左贤王部异动的消息，传到与哈鲁或有隙的贵族耳中，最好能引起汗王的猜忌。让他们内部先乱一乱，拖延其行动时间。”
“是！”
肃王的策略很快显现效果。北狄左贤王部的“狩猎”训练在边境附近徘徊数日，最终没有越界，反而似乎收到了什么命令，缓缓后撤了一段距离。玄甲卫密报，北狄王庭内关于如何利用南边来的“信息”，产生了分歧。哈鲁主张抓住冬季大周边防相对松懈的时机，伺机而动，以求实质突破；而另一派则以劳师远征、风险过大、恐遭大周强力反扑为由，主张谨慎，先核实信息真伪，并利用这“信息”与大周进行谈判，攫取政治经济利益。汗王一时犹豫不决。
显然，肃王这边散播的“猜忌”种子，加上大周边境明显加强的戒备，起到了作用。北狄的行动被暂时延缓了。
时间在紧张的暗流中进入了腊月。京城开始张灯结彩，准备年节。朝廷上下也似乎沉浸在一种暂时的祥和气氛中。皇帝下旨，封笔休假前，在宫中设宴犒赏有功臣子，肃王自然在列。
宴席之上，君臣同乐，丝竹悦耳。肃王坐在离御座不远的位置，面色如常，与同僚应酬，心中却始终悬着北境之事。他知道，北狄的拖延是暂时的，齐王埋下的祸根未除，危机就如同一把悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
酒至半酣，皇帝忽然举杯，对着众臣道：“今岁多事，幸赖众卿同心，廓清朝野，安定边陲。朕愿与诸公共饮此杯，祈愿来年，风调雨顺，国泰民安！”说罢，一饮而尽。
众臣慌忙起身饮尽，山呼万岁。
皇帝放下酒杯，目光掠过众人，最后似有意似无意地在肃王身上顿了顿，缓缓道：“治国如烹小鲜，须掌握火候。既要去除腥膻，又不可焦糊。如今朝局初稳，边事未靖，正是需要文武诸公，秉持公心，各司其职，稳扎稳打之时。切莫因一时之急功，或一己之私念，再生波澜。”
这话，听在肃王耳中，既是皇帝对全局的定调，也未尝不是对他又一次含蓄的告诫：稳住，不要冒进，不要轻易打破目前的平衡。
宴席散后，肃王踏着清冷的月色回府。皇帝的态度已经很明确了：要稳定，要消化胜利果实，不愿再起大的风波。这意味着，即便他找到齐王通狄的确凿证据，如何处置、何时处置，也必须考虑皇帝“稳定至上”的意志，不能引发朝野震动或边境大战。
这就像一个无形的枷锁。他知道隐患在哪里，却可能无法立刻根除，甚至要眼睁睁看着它发酵。
回到书房，沈默已在等候，脸色比前几日更加凝重。
“殿下，北境急报！三个时辰前，‘鹰嘴隘’夜间巡逻队遭遇不明身份者袭击，死伤七人。袭击者手法专业，使用北狄制式弯刀，但行动迅捷，一击即走，未留活口。同时，隘口西南十里处的烽燧台，守燧士卒两人被毒杀，烽燧未及点燃。而在事发前一个时辰，有人看见原本驻守鹰嘴隘附近营地的昭武校尉郑铎，单人匹马，向隘口方向疾驰，至今未归其营地，下落不明。”
肃王瞳孔骤缩！鹰嘴隘！山南最重要的隘口之一，形似鹰喙，地势险要！郑铎，正是李长史名单上，与齐王过往甚密、其妹曾为齐王侧妃的将领！
“钥匙”……这就是“钥匙”吗？齐王提供的，不仅是地理上的漏洞，还有内应人员的名单和配合方式？郑铎是去接应？还是去执行什么任务？北狄小队的袭击和烽燧台的被拔，是为了给更大的动作铺路，还是仅仅是一次试探和警告？
“鹰嘴隘现在情况如何？防务谁在主持？”
“袭击发生后，副隘主张韬已紧急接管，加强戒备，并上报镇守将军。目前隘口已封锁，正在内部排查。镇守将军已派援军前往，并通报各隘口加强警戒。”
“郑铎的营地呢？”
“已由副将控制，正在清查其物品及近期往来。”
“我们的人有没有发现其他异常？北狄方面有无大规模集结迹象？”
“边境其余地段暂时平静。北狄左贤王部后撤三十里后驻扎，暂无前进迹象。但王庭方向，哈鲁近日频频出入汗王大帐，争议似乎有了结果。”
肃王走到舆图前，手指重重地点在“鹰嘴隘”上。一次精准的、配合内应的突袭，拔除了烽燧，造成了伤亡。这绝不是结束，而是开始！北狄，或者说哈鲁，已经决定要动手了！
他们用一次成功的试探，证明了“钥匙”的有效性，也测试了大周的反应速度。接下来，很可能就是真正的、针对某个关键点的致命一击！而郑铎的失踪，极可能意味着内应网络不止他一人，或者他有更重要的任务。
“立刻传令！”肃王声音斩钉截铁，“第一，飞鸽传书北境我们所有能动用的力量，放弃一切其他任务，全力盯住两点：一是北狄左贤王部及任何可能南下的狄人部队动向；二是排查北境军中所有可能与齐王、郑铎有牵连的将领、军官、乃至文吏、粮官，尤其是负责‘山南’一线防务的！发现任何异动，格杀勿论！”