张小乙这辈子没见过这么多火把。
北方的地平线上，那条流动的火河越来越宽，越来越亮，从最初的一线，蔓延成一片，最后变成了铺天盖地的光海。火光在雪地上跳跃、流淌，像融化的铁水，缓慢而坚定地朝南推进。
“至少五千骑。”李大山的声音在颤抖，不是恐惧，是某种更复杂的东西——老兵面对大战时的亢奋与凝重混合的情绪，“不，八千，一万……他娘的，这是先锋，后面还有。”
三号堡垒的墙体只建到一丈高，顶部的水泥还没完全凝固。三百名士兵和民夫趴在墙头，或躲在墙后，手里的武器五花八门：永历三十二式步枪、老式的火绳枪、弓弩，甚至还有铁锹和撬棍。
张小乙握紧了自己的步枪。枪身冰冷，但手心全是汗。他所在的这段墙体有五个射击孔，每个孔后趴着两个人，他是其中之一。旁边是赵老兵，那个白天还教他们怎么扎钢筋的山东汉子，此刻正眯着眼，透过射击孔往外看。
“别慌，”赵老兵的声音出奇地平静，“听我口令再开火。咱们这墙，一丈厚，罗刹人的马刀砍不进来，箭也射不透。只要守住射击孔，来多少，收多少。”
“可咱们只有三百人……”一个新兵哆嗦着说。
“三百人够了。”赵老兵从怀里掏出个扁壶，灌了一口烧刀子，递给张小乙，“喝一口，暖暖身子。”
张小乙接过，辛辣的液体滚过喉咙，像吞下一把火。胃里暖了，手也不那么抖了。
火把的光海在距离堡垒约二里处停下了。那是一片开阔地，夏季是草甸，冬季被雪覆盖。火光中，隐约可见黑压压的人影下马，集结，整理队形。动作整齐划一，显然不是马贼流寇。
“是哥萨克。”赵老兵低声说，“看他们下马的姿势，还有马刀的挂法——刀柄朝后，刀尖斜向下，这是第聂伯河哥萨克的习惯。”
“您怎么知道？”
“崇祯十五年，我在辽东跟哥萨克交过手。”赵老兵咧了咧嘴，露出被烟草熏黄的牙，“那会儿他们给清廷当雇佣兵，凶得很。但再凶，也是人，挨了枪子一样死。”
正说着，北方传来号角声。不是明军那种铜号，是牛角号，声音低沉呜咽，在雪夜里传得很远。
号角声中，火光开始移动。大约五百骑脱离大队，缓缓向前推进。马蹄裹了布，踩在雪地上只有沉闷的噗噗声。他们没有冲锋，而是以小跑的速度逼近，在距离堡垒一里左右停下。
然后，火光中站出一个人，用生硬的蒙古语喊话：
“墙里的人听着！我们是沙皇陛下的哥萨克！奉沙皇之命，来收复北海！开门投降，免你们一死！若敢抵抗，城破之日，鸡犬不留！”
墙上一片死寂。
只有风卷着雪粒，打在水泥墙体上，发出细碎的沙沙声。
那哥萨克又喊了一遍，见没回应，突然举起火把，用力一挥。
他身后的五百骑同时动作——不是冲锋，而是从马背上取下弓，搭箭，点燃箭头的油布。五百支火箭划破夜空，拖着黑烟，朝堡垒飞来。
“低头！”赵老兵一把按下张小乙的脑袋。
火箭大部分落在墙外，插在雪地里，嗤嗤燃烧。少数几支越过墙头，落在堡垒内的空地上，点燃了几个草料堆。民夫们慌忙扑打，很快把火扑灭。
“试探。”赵老兵冷笑，“看咱们有多少人，火力如何。”
果然，第一波火箭射完，哥萨克没有继续进攻，而是缓缓后撤，回到大队中。接着，第二波骑兵出列，这次有八百骑，阵型更散，推进更慢。
他们在距离堡垒半里处停下，下马，从马背上卸下什么东西——是简易的云梯，还有几根粗大的树干，前端削尖，是攻城槌。
“要硬攻了。”李大山的声音从墙那头传来，“所有人准备——火枪手上墙，弓弩手准备火箭，民夫去搬石头、烧开水！”
堡垒内顿时忙乱起来。火枪手沿着临时搭建的木梯爬上墙头，在射击孔后趴好。弓弩手在墙后列队，箭头上绑着浸了油的布条。民夫们把事先准备好的石块搬到墙边，几个大铁锅里烧着开水，蒸汽腾腾。
张小乙透过射击孔，看见哥萨克开始冲锋。
没有呐喊，没有吼叫，只有马蹄踏雪的闷响和粗重的喘息。八百骑分成三股，中间正面冲击，左右两翼迂回。速度不快，但压迫感十足——你知道他们冲过来就是要你的命。
三百步。
赵老兵低声数：“稳住……稳住……”
二百步。
张小乙能看清最前面那个哥萨克的脸了。大胡子，皮帽，眼睛在火光中闪着野兽般的光。
一百五十步。
“开火！”
命令不是李大山下的，是赵老兵。这个老兵凭经验判断，已经进入步枪有效射程。
张小乙扣动扳机。
“砰！”
后坐力撞得肩膀一麻。几乎同时，墙头上响起一片枪声，白烟弥漫。冲锋的哥萨克队形中，七八个人栽下马。但其他人速度不减，继续冲锋。
“装弹！快！”
张小乙手忙脚乱地拉开枪栓，退出弹壳，从弹袋里摸出一发新子弹，塞进枪膛，合上枪栓——整个过程他练过几百遍，但第一次在实战中做，手指抖得厉害。
等他再次瞄准时，哥萨克已经冲到百步内。
“弓弩手——放！”
墙后飞出数十支火箭，划过抛物线，落在冲锋的队伍中。几匹马被射中，嘶鸣着倒地，但更多的骑兵跨过同伴，继续冲锋。
五十步。
张小乙看到冲在最前面的哥萨克举起了马刀。刀身在火光下泛着冷光。
“扔石头！”
墙头落下大大小小的石块。一个哥萨克被石头砸中面门，仰面倒下。攻城槌的队伍也遭到打击，但树干太重，石块砸在上面作用不大。
三十步。
“倒开水！”
滚烫的开水从墙头倾泻而下。惨叫声顿时响起，几个冲到墙根的哥萨克被淋个正着，捂着脸在地上打滚。马匹受惊，四处乱窜。
但更多的哥萨克冲到了墙下。云梯架起来了，攻城槌开始撞击还没完全凝固的水泥墙——咚咚，咚咚，沉闷的撞击声在夜色中回荡，像巨人的心跳。
“守住射击孔！别让他们爬上来！”
张小乙所在的这段墙架起了三架云梯。哥萨克嘴里咬着马刀，一手举着小圆盾，一手攀爬，动作敏捷如猿猴。墙头的士兵用长矛往下捅，用石头砸，用开水浇。不断有人惨叫摔下，但不断有人补上。
一个哥萨克爬到了射击孔的高度。张小乙看见一张狰狞的脸，闻到浓烈的羊膻味和汗臭味。他几乎是本能地扣动扳机。
“砰！”
子弹从射击孔射出，正中那张脸。哥萨克向后仰倒，摔下云梯。
张小乙的手抖得更厉害了。他杀人了。他亲手杀了一个人。
“发什么呆！装弹！”赵老兵吼他。
他哆嗦着拉开枪栓，弹壳跳出，冒着青烟。手抖得太厉害，新子弹掉在地上。他弯腰去捡，却看见墙根下，那个被他打死的哥萨克仰面躺着，眼睛睁得很大，望着漆黑的天空。
血从额头上的洞里流出来，在雪地上融出一个小坑。
张小乙胃里一阵翻涌，想吐。
“捡起来！”赵老兵一脚踹在他屁股上，“现在不是你死，就是他死！想活命，就给我打！”
张小乙咬牙捡起子弹，塞进枪膛。当他再次瞄准时，眼神变了。不再有犹豫，只有一种冰冷的、机械的东西。
墙下的战斗进入白热化。哥萨克悍不畏死，明军占着地利。云梯一次次被推倒，又一次次架起。攻城槌还在撞击墙体，但五尺厚的水泥墙不是木门，撞了十几下，只掉下些碎屑。
突然，北边传来尖锐的呼啸声。
张小乙抬头，看见夜空中划过几道火光，拖着长长的尾烟，朝堡垒飞来。
“炮！罗刹人的炮！”有人惊呼。
炮弹落在堡垒后方，爆炸，火光冲天。不是实心弹，是开花弹——弹壳里填了火药和铁珠，爆炸后铁珠四溅。
惨叫声响起。几个民夫被铁珠击中，倒在血泊中。
“稳住！他们的炮打不准！”李大山在墙头奔走呼喊，“夜里开炮，就是瞎打！别慌！”
但恐慌已经蔓延。民夫们开始乱跑，有人想往堡垒里躲，但堡垒还没建好，根本没地方躲。
第二波炮弹落下，这次更准，有两发直接砸在墙头上。一段墙体被炸塌，躲在后面的五六个士兵和民夫当场死亡，残肢断臂飞起老高。
“墙塌了！”有人尖叫。
缺口不大，但足以让哥萨克冲进来。果然，墙外的哥萨克发现缺口，发出野兽般的嚎叫，朝那里涌去。
“堵住缺口！”赵老兵抄起一把铁锹就冲过去。张小乙愣了一下，也抓起步枪跟上。
缺口处已经混战在一起。哥萨克从缺口往里冲，明军用长矛、刀剑、甚至铁锹拼命往外捅。血溅在还没凝固的水泥上，很快冻成暗红色的冰。
张小乙冲到缺口边时，一个哥萨克刚砍倒一个民夫，正举起血淋淋的马刀。他想都没想，挺起刺刀就捅。
刺刀从哥萨克的肋骨间插进去，手感很涩，像捅进一块冻肉。哥萨克瞪大眼睛，嘴里涌出血沫，手中的马刀无力垂下。
张小乙拔出刺刀，血喷了他一脸。热的，腥的。
他抹了把脸，看见赵老兵一铁锹劈在另一个哥萨克的脖子上，那人哼都没哼就倒了。但更多的哥萨克从缺口涌进来，像决堤的洪水。
完了。张小乙想。三百人对八千，墙还塌了，守不住了。
就在此时，南方天空亮起三颗红色的信号弹。
赤红的光芒在夜空中炸开，拖着长长的尾迹，缓缓下落。
紧接着，是沉闷的、连续不断的轰鸣声。不是炮声，比炮声更沉，更闷，像夏天的闷雷，但连绵不绝。
大地开始震颤。
哥萨克的攻势突然一滞。他们回头望去，只见南方，铁路的方向，亮起了一长串灯光。不是火把，是更亮、更稳定的光——煤油汽灯，挂在火车头上。
一列，两列，三列……整整五列火车，像五条钢铁巨蟒，喷着浓烟和白汽，沿着铁路线驶来。车头的大灯刺破夜幕，照得雪地一片惨白。
火车没有停，而是继续向北，一直开到距离战场不到一里的地方才缓缓停下。车厢门打开，士兵如潮水般涌出。
深蓝色军装，制式步枪，整齐的队列。
是东宁军。
“援军！援军到了！”墙上墙下，爆发出震天的欢呼。
哥萨克的号角声再次响起，但这次是撤退的信号。骑兵们开始调转马头，抬着伤员，拖着尸体，朝北退去。来得快，去得也快，不到一刻钟，就消失在黑暗中，只留下满地尸体、燃烧的火把，和染红的雪。
张小乙瘫坐在墙根，大口喘气。脸上、手上、衣服上全是血，不知道是自己的还是别人的。
赵老兵走过来，递过那个扁壶：“喝。”
张小乙接过，灌了一大口。这次没觉得辣，只觉得浑身发软。
“第一次杀人？”赵老兵在他身边坐下。
张小乙点头，想说话，但喉咙发干。
“习惯就好。”赵老兵望着北方，那里还有零星的火光在移动，“这才刚开始。等罗刹人的大军到了，这样的仗，每天都要打。”
正说着，一队东宁军的军官走过来。为首的是一名参将，四十来岁，脸被寒风吹得皴裂。他看了看缺口，看了看满地尸体，又看了看墙上墙下那些惊魂未定的士兵和民夫。
“你们守了多久？”他问。
李大山从墙上跳下，敬礼：“从敌军出现到撤退，大约一个时辰。”
“伤亡？”
“阵亡……三十七人，伤六十九人。民夫死了二十多个。”李大山的声音很低。
参将沉默片刻，拍了拍李大山的肩：“一个时辰，面对十倍之敌，墙塌了都没退。好样的。”
他转身对身后的传令兵说：“记录：十一月初十夜，色楞格河三号堡垒遭敌夜袭，守军三百，击退敌先锋八千，毙敌约四百，自损五十七人。堡垒墙体局部受损，可修复。报北海都督府，报兵部，报枢密院。”
传令兵快速记录。
参将又看向那些瘫坐在地的士兵和民夫，提高声音：“都起来！仗还没打完！罗刹人退了，但天亮前可能还会来！修补墙体，救治伤员，清点弹药！快！”
众人挣扎着爬起来，开始忙碌。
张小乙也站起来，腿还有点软。他走到那个被他捅死的哥萨克身边，蹲下，合上了那人的眼睛。
然后，他拿起铁锹，开始往缺口处运水泥。
雪还在下。雪花落在温热的血上，很快融化，混在一起，渗进泥土里。
镜厅里的气氛与一个月前截然不同。
那时是深秋，壁炉里的火温暖舒适。现在是初冬，同样的壁炉，同样的红酒，但所有人都感到一股寒意——不是来自窗外，而是来自桌上那封刚刚译出的密报。
密报来自远东，用信鸽一站站传递，历时一个半月才到维也纳。羊皮纸已经磨损，字迹有些模糊，但内容清晰得刺眼：
“十一月十日，哥萨克先锋八千夜袭明军色楞格河防线三号堡垒。守军三百，凭未完工之水泥墙抵抗一个时辰，毙敌四百余，堡垒未失。明军东宁援军乘火车抵达，敌退。据被俘者供称，明军已在色楞格河沿线修筑堡垒四十座，配后装枪、火炮。另有可飞行之舟船，用于侦察。”
许久，路易十四缓缓开口：“三百人，挡住八千哥萨克。阵亡比……多少来着？”
“明军阵亡五十七人，哥萨克阵亡四百余。”说，“约一比七。”
“一比七。”路易十四重复这个数字，端起酒杯，却没喝，“先生们，我们面对的，到底是什么样的军队？”
“是乌龟。”沙皇彼得一世突然说，声音里带着少年人特有的尖锐和不服，“躲在水泥壳子里的乌龟！不敢出来野战，只会缩在壳里放冷枪！如果我们有足够多的大炮，轰开那些龟壳，他们就会像虫子一样被碾死！”
“陛下，”叹了口气，“问题是我们没有‘足够多的大炮’。明军那些堡垒，墙厚五尺，用的是他们新发明的‘水泥’，比石头还硬。我们的二十四磅炮，要轰开这样的墙，至少需要连续命中同一个位置二十发。而在轰开之前，他们的后装枪可以在三百步外射杀我们的炮手。”
他顿了顿，补充道：“而且，他们有‘可飞行之舟船’。这意味着，我们的一举一动都在他们眼皮底下。我们集结，他们知道；我们调动，他们知道；我们炮兵阵地的位置，他们也知道。”
“那就打掉那些飞舟！”彼得激动地说，“用我们的骑兵，等它们降落时突袭！”
“怎么知道它们在哪降落？”瑞典国王卡尔十一世冷冷道，“密报说，那些飞舟日行四百里，从北海到北京只要两天。它们可能在任何地方降落，补充氢气，然后再次升空。我们总不能把二十万骑兵撒在几百万平方里的荒原上，就为了找几艘飞舟。”
“那你们说怎么办？”彼得涨红了脸，“退兵？回莫斯科，告诉我的臣民，因为明国人有水泥和飞舟，所以我们不敢打了？那沙皇的尊严在哪里？罗刹的荣耀在哪里？”
“陛下息怒。”路易十四放下酒杯，手指轻敲桌面，“我们不是要退兵，而是要调整策略。既然强攻不行，那就智取。”
他看向地图，手指点在色楞格河防线以北的广袤区域：“明军修堡垒，我们就绕过去。哥萨克骑兵最擅长长途奔袭，可以绕过防线，直插他们后方。切断铁路，焚毁仓库，袭击他们的补给线。没有补给，再坚固的堡垒也守不住。”
“绕过去？”彼得皱眉，“密报说，明军把边境三百里内的蒙古部落都南迁了。没有向导，没有补给点，我的骑兵在荒原上怎么生存？”
“所以我们需要更快。”路易十四的眼睛在烛光中闪烁，“赶在冬天最冷的时候出发。那时河流封冻，沼泽硬化，荒原变成通途。明军的飞舟在严寒中出勤率会降低，火车也会因为大雪减速。而我们，哥萨克和瑞典步兵，恰恰最擅长冬季作战。”
他站起身，走到窗前，望着外面飘落的雪花：“十二月初，等西伯利亚的寒流最盛时，大军出发。不走色楞格河正面，而是从东面，沿着勒拿河南下，绕到明军防线的侧后。那里荒无人烟，明军想不到我们会从那个方向来。”
“可勒拿河一线，明军也有烽燧。”
“所以需要一支偏师，在色楞格河正面佯攻，吸引明军注意力。”路易十四转身，目光扫过众人，“这支偏师不需要太多人，三万足矣。但要大张旗鼓，让明军以为我们要从那里突破。而主力八万，悄悄东进，绕过防线，直扑北海城。”
他走到彼得面前，俯身看着年轻的沙皇：“陛下，您的哥萨克能做到吗？在零下四十度的严寒中，行军两千里，绕过敌人的防线，突然出现在他们背后？”
彼得深吸一口气，眼中重新燃起火焰：“能！哥萨克就是在严寒中长大的！我们有驯鹿拉的雪橇，有皮毛做的帐篷，有冻肉和伏特加！只要我们想，没有到不了的地方！”
“好。”路易十四直起身，“那就这么定了。佯攻部队由瑞典的卡尔陛下指挥，在色楞格河正面吸引明军。主力由沙皇陛下亲自率领，绕道勒拿河。亲率法兰西军团，与冯·蒂利元帅一起，从西线翻越喜马拉雅山。三路并进，让明国人首尾不能相顾。”
“但时间呢？”荷兰执政威廉三世开口，“西线联军现在还在印度集结，翻越雪山至少要等到明年三月。如果北路军十二月就出发，等我们到时，你们可能已经……”
“已经赢了，或者已经输了。”路易十四接过话头，“但无论如何，我们都要打。因为如果我们现在不打，等明国人把铁路修到乌拉尔山，把飞舟布满天空，我们就永远没有机会打了。”
他环视众人，声音低沉而有力：“先生们，这是一场赌博。赌我们的勇气，赌我们的耐力，赌我们的运气。赌注是北海的金矿，乌斯藏的天藏，明国广袤的土地和无穷的财富。赢了，我们每个人都将名垂青史，我们的国家将成为世界的主宰。输了……”
他顿了顿，笑了笑：“至少我们试过了。总比坐在家里，眼睁睁看着明国人一天天强大，最终把我们吞掉要好。”
镜厅里再次沉默。壁炉的火噼啪作响，窗外雪花纷飞。
许久，利奥波德一世缓缓举起酒杯：“为了基督的荣耀。”
“为了基督的荣耀。”众人举杯。
酒杯碰撞，红酒荡漾。
而在酒杯的倒影里，那片遥远的、冰雪覆盖的东方土地，正被战争的阴云笼罩。
飞舟送来的战报摆在御案上，墨迹未干。
朱一明已经看了三遍。每看一遍，眉头就皱紧一分。
“……敌先锋八千，夜袭三号堡垒。守军三百，血战一个时辰，阵亡五十七人，毙敌四百余……堡垒墙体局部受损，东宁援军乘火车抵达，敌退……”
五十七比四百。从数字看，是胜利。但朱一明知道，这不是胜利，是惨胜。
三百守军，面对八千敌军，死伤近四成。如果不是堡垒，如果不是后装枪，如果不是援军及时赶到，这三号堡垒，连同里面的三百条性命，现在已经不存在了。
“陛下，”顾清风跪在案前，“罗刹人这次只是试探。他们在摸我们的虚实，试探防线的强度。真正的进攻，还在后面。”
“朕知道。”朱一明揉着太阳穴，“北海还有多少可战之兵？”
“陈镇岳都督麾下，原有驻军一万二。加上陆续抵达的东宁军三万，宣府、大同调来的边军两万，共计六万二千人。但要防守二百里长的色楞格河防线，四十座堡垒，每堡至少需驻兵五百，这就是两万人。北海城需留守一万，机动兵力只剩三万二千。”
“三万二千，对抗二十万。”朱一明苦笑，“就算有一比七的交换比，也耗不起。”
“所以陈都督建议，”顾清风呈上一份奏折，“放弃色楞格河部分地段，收缩防线，集中兵力防守狼居胥山口。那里地势险要，一夫当关，三万兵力足够。”
朱一明接过奏折，快速浏览。陈镇岳的笔迹潦草，显然是在战事间隙仓促写就。奏折里详细分析了敌我态势，最后得出结论：色楞格河防线太长，兵力分散，容易被各个击破。不如主动放弃北岸，退守狼居胥山，凭险据守。
“你怎么看？”朱一明问。
顾清风沉默片刻：“臣以为，陈都督所言在理。但……”
“但什么？”
“但一旦放弃色楞格河，北海以北三百里疆域，包括我们刚刚修建的铁路支线、烽燧、屯田点，都将落入敌手。而且，撤退会打击士气，让将士们觉得我们守不住。”
朱一明站起身，走到地图前。他的手指划过色楞格河，划过那些用朱砂标注的堡垒，最后停在狼居胥山。
“李邦华呢？他什么意见？”
“李阁老还在文渊阁，与兵部、户部商议。阁老的意思是……不能退。”
“为何？”
“阁老说，色楞格河防线耗费国帑三百万两，征用民夫二十万，耗时三个月才建成。若一仗未打就放弃，无法向天下交代。而且，一旦退守狼居胥山，等于告诉罗刹人，也告诉朝中那些主和派：我们怕了。到时候，主和的声音会更大，士气会更低落。”
朱一明盯着地图，久久不语。
蜡烛烧了一半，烛泪堆成小山。窗外传来三更的梆子声，在寂静的宫城里格外清晰。
“苏秀秀在哪？”他突然问。
“娘娘在格物院，已经三天没回宫了。”顾清风低声道，“听说在试制一种新式炸药，威力比现在的糖粒火药大五倍，但更稳定，更适合在低温下使用。”
朱一明点点头，走回御案，提笔蘸墨。
“不能退。”
“色楞格河防线，必须守住。不是为那三百里疆土，是为士气，为民心，为让天下人知道，大明一寸土地都不会让。”
写完，他将纸条递给顾清风：“传给陈镇岳。告诉他，援军还会继续派。东宁军第二批一万五千人，五日后抵天津。郑成功的水师已从福建北上，不日可至渤海。必要时，可放弃部分外围堡垒，收缩兵力，但色楞格河防线整体不能丢。”
顾清风接过纸条，迟疑道：“陛下，如此硬守，伤亡恐怕……”
“伤亡再大，也要守。”朱一明打断他，“这一仗，不是为北海，不是为漠南，是为整个大明。如果我们连第一道防线都守不住，朝中主和派立刻就会跳出来，要求割地、赔款、开放口岸。到那时，我们这三十年所做的一切——铁路、飞舟、电报、新军——都将成为笑话。”
他走到窗前，推开窗户。寒风灌入，吹得烛火剧烈摇曳。
“顾清风，你还记得我们扳倒陈邦傅那一夜吗？”
“臣记得。”
“那一夜，朕问你怕不怕。你说不怕，因为我们在暗，敌在明。”朱一明望着窗外漆黑的夜空，“现在，我们在明，敌也在明。但不一样的是，我们有铁路，有电报，有飞舟。罗刹人从莫斯科到北海要走半年，我们的援军从北京到北海只要十天。他们传递消息靠快马，我们靠电波。他们看不见我们的布置，我们却能把他们看得清清楚楚。”
他转过身，眼中映着烛火：“所以，这一仗，我们能赢。不是赢在勇气，不是赢在人数，是赢在时代。他们还在用马刀和长矛的时候，我们已经走进了钢铁和蒸汽的时代。”
顾清风深深一躬：“臣明白了。臣这就去传令。”
他退出暖阁，脚步声渐远。
朱一明独自站在窗前，望着北方。
那里，数千里的土地上，正有无数人在为这场战争忙碌。士兵在修筑工事，工匠在打造武器，农夫在运送粮草，官员在调配物资。从北京到北海，从皇宫到边塞，整条国家机器都在为一个目标运转：
守住。
守住色楞格河，守住北海，守住这三十年来重建的一切。
雪还在下。乾清宫的琉璃瓦上积了薄薄一层，在月光下泛着清冷的光。
朱一明想起很多年前，他刚来到这个时代时，那个八岁的小皇帝，躲在肇庆行宫的角落里，听着外面军阀的喊杀声，瑟瑟发抖。
那时他想的是活下去。
现在，他想的是让这个国家活下去。
让这片土地上的亿兆生灵，不再经历战乱，不再流离失所，不再被异族铁蹄践踏。
为此，他修铁路，造飞舟，建电报，练新军。
为此，他不惜与整个欧罗巴为敌。
“来吧。”他轻声说，像是对北方的敌人，也像是对自己，“让朕看看，是你们的马刀硬，还是大明的铁轨硬。”
窗外，雪越下越大。
覆盖了宫殿，覆盖了城市，覆盖了北方广袤的土地。
但在雪下，铁轨在延伸，电报线在架设，堡垒在浇筑。
一个钢铁的时代，正在寒冬中孕育。
而春天的惊雷，已经在地平线上隆隆作响。