乾清宫西暖阁的窗纸透出昏黄光亮时，已是子时三刻。
李邦华跪坐在紫檀木方凳上，背脊挺得笔直，但六十八岁的身体终究架不住连续三日的操劳。他趁着陛下转身查看地图的间隙，悄悄揉了揉发僵的膝盖。
“李阁老，”朱一明没有回头，手指在地图上移动，“若是你，会在北海何处设第一道防线？”
老人起身走到地图前。这幅《北海防务详图》是工部舆图司耗时两年绘制，去年秋天才呈御览。图上河流、山势、隘口、道路标注得极细，连哪里夏季是沼泽、哪里冬季可通行都一一注明。
“回陛下，”李邦华枯瘦的手指点在狼居胥山口，“此处。山口宽不足三里，两侧绝壁，一夫当关。若在此筑混凝土棱堡，配重炮二十门，纵有十万敌军亦难逾越。”
“太靠后了。”朱一明摇头，“狼居胥山口距北海城仅一百五十里。若在此设防，等于将北海以北三百里疆域拱手让人。那些烽燧、哨所、铁路支线怎么办？弃守？”
“可若防线太靠前……”李邦华迟疑，“色楞格河一线，地势平坦，无险可守。若要筑垒，工程浩大，且冬季冻土难挖，恐五个月内难以完工。”
“所以要变通。”朱一明的手指从色楞格河南岸划过，停在几个用朱砂圈出的点上，“不筑连绵长墙，而是建一系列互相支援的独立堡垒。每堡驻兵五百，配火炮六门，储备粮弹可用三月。堡垒之间用壕沟、铁丝网连接，形成网状防御。敌军攻其一堡，则左右堡可用火炮交叉射击；若想绕行，则处处受制。”
李邦华凝视地图，脑中飞速计算。色楞格河防线长约二百里，若每隔五里设一堡，需四十座。每堡五百人，便是两万兵力。换、预备队、后勤……
“陛下，这至少需三万兵力，火炮二百四十门。北海现有驻军仅一万二，火炮不足百门。即便从宣府、大同调兵，路途遥远，且那些兵未必适应北海苦寒。”
“兵从东宁调。”朱一明转身走回书案，从一摞奏折中抽出一份，“陈永邦前日八百里加急奏报，东宁镇十年轮守期将满，新练八万军士皆已按京营操典整训完毕，装备永历三十二式步枪。他可即刻抽调五万精锐，乘水师舰船北上。”
李邦华先是一怔，随即恍然——是了，永历二十七年起施行的“十年之镇，东西轮守”制。靖海侯陈永邦，那位当年随陛下起于微末的水师统帅，自永历二十七年平定东瀛后便镇守东宁，后在永历三十年又被陛下唯一重任主持修建津北铁路，至今已八载。按制，再有两年当由延平郡王郑成功接替。此时抽调其麾下精兵，正是时机。
“陈侯爷忠心可鉴，”老人沉吟，“然五万大军渡海北上，粮饷、驻地、指挥……这需耗费多少？”
“陈永邦在奏折里说了，”朱一明将奏折递给李邦华，“东宁府库可支应两月粮饷，兵部只需协调后续。至于驻地——他建议，大军抵天津后，分乘火车北上，旬日可至宣府。彼处有现成营房，稍加修缮便可驻扎。”
老人接过奏折细看。陈永邦的笔迹刚劲有力，条理分明：五万东宁军分三批渡海，第一批一万五千人，乘运输船六十艘，十月初十已从长崎开拔，预计本月二十五日抵天津；第二批、第三批间隔半月。全军携两月粮草，自备火炮二百门、弹药五千担……最末还特别注明：“臣永邦受陛下厚恩，镇守东宁八载，日夜思报。今闻北疆有警，敢不效死？东宁将士皆大明子民，卫国之责，义不容辞。”
“陛下，”李邦华抬起头，眼中忧虑未消，“东宁兵自是忠勇，然跨海远征，终究……”
“李阁老，”朱一明走到窗边，推开一条缝。夜风灌入，烛火摇曳，“你可知陈永邦为何急奏？因为东宁的‘靖海卫’三天前在琉球以东海域，截获了一艘荷兰商船。船上除了香料、象牙，还有这个——”
他从案上拿起一封译稿，递给李邦华。
稿上记录着破碎的对话，是从荷兰船长日记中摘译的：“……巴达维亚总督密令，所有荷兰舰船需于明年三月前集结马六甲……法兰西使者透露，欧罗巴联军将分两路攻明，北路取北海，西路取乌斯藏……若能切断明国海运，可获重赏……”
“荷兰人想趁火打劫。”朱一明关窗，声音转冷，“陆上有罗刹、瑞典、法兰西，海上有荷兰、葡萄牙。他们这是要把大明四面合围。”
李邦华手指微微发抖：“那东宁兵北调，海防岂不……”
“所以陈永邦只调五万，留三万镇守东宁及东洋要冲。郑成功的水师下月便会进驻长崎、鹿儿岛，与陈侯爷交割防务。”朱一明走回地图前，手指划过东海、南海，“海上有郑家水师，陆上有陈永邦的东宁军，这是朕十年前就布下的棋。如今，该落子了。”
老人长叹一声，不再多言。
这时，门外传来轻微的叩击声。三长两短，是肃纪卫的暗号。
“进来。”
顾清风推门而入，一身黑衣几乎与夜色融为一体。他单膝跪地，从怀中取出一卷蜡封的羊皮纸：“陛下，北海急报。审讯有进展了。”
朱一明接过，撕开火漆。羊皮纸上是用密语写成的审讯摘要，旁边有译好的汉文。他快速浏览，眉头渐渐皱紧。
“那个哥萨克招了？”李邦华问。
“招了一部分。”朱一明将羊皮纸递给李邦华，“他说，罗刹国计划分三路进军：东路军五万，从雅库茨克出发，沿勒拿河南下，牵制北海以东的明军；中路军十万，由沙皇彼得亲率，从托木斯克出发，直扑色楞格河；西路军五万，由瑞典将军指挥，从鄂木斯克出发，绕道唐努乌梁海，侧击狼居胥山。”
李邦华边看边计算：“二十万，分三路，间隔数百里……这打法太散，彼此难以呼应。”
“所以需要向导。”朱一明指向地图上色楞格河以北的区域，“哥萨克说，罗刹人招募了大量布里亚特、喀尔喀蒙古人做向导。这些人熟悉地形，知道哪里能过河，哪里能扎营，哪里有水源。更重要的是——”
他顿了顿，声音变冷：“他们知道，哪些部落对大明不满，可以策反。”
顾清风接话：“臣已令北海司加紧排查边境部落。凡与罗刹有接触者，一律监控；凡有异动者，立即控制首领，收缴武器。”
“不够。”朱一明走回书案，提笔蘸墨，“传朕密旨：北海以北三百里内，所有游牧部落，限二十日内南迁至北海城周边五十里内安置。拒不南迁者，以通敌论处。南迁部落，按人口发放安置银、粮草、牲畜饲料，开春后可返原牧地。”
李邦华惊道：“陛下，这……这会不会激起民变？”
“比被罗刹人裹挟着来打我们要好。”朱一明笔下不停，“告诉陈镇岳，执行时要讲策略。先找几个大部落的头人谈，许以厚利，让他们带头南迁。顽固不化的，再用强。记住，我们是请他们南下避祸，不是驱赶。”
他写完密旨，盖上随身小玺，交给顾清风：“用最快的飞舟，天亮前必须送到北海。”
“遵旨。”
顾清风退出后，暖阁里只剩君臣二人。烛火噼啪，映着墙上的巨幅地图，那些山川河流在光影中仿佛活了过来。
“李阁老，”朱一明忽然问，“你说，朕是不是太急了？”
老人想了想，缓缓道：“老臣记得在肇庆时，陛下决意铲除陈邦傅时，也曾这样问过瞿阁老。瞿阁老当时说：‘天下事，缓则贻误，急则生变。为君者，当知何时该缓，何时该急。’”
“那现在呢？该缓该急？”
“该急。”李邦华一字一句，“敌已亮刃，我再慢一步，便是颈上见血。”
朱一明看着他，看了很久，终于点头：“好。那接下来的事，就拜托阁老了。”
他从案下取出一份早已拟好的清单，递给李邦华。
一、工部即日起，全力生产水泥、钢筋，优先供应北海、乌斯藏防线。
二、格物院加速“鲲鹏-丁型”飞舟试制，要求明年二月前至少列装三十艘。
三、兵部武库司清点库存，所有“永历三十二式”步枪、后装火炮，悉数调往北线、西线。
四、户部筹措五百万两白银，发行第四期“战争国债”。
五、礼部筹备战前动员，宣谕天下，揭露欧罗巴联军侵略野心。
每一项后面，都有具体的数字、时限、负责衙门。
李邦华捧着这份沉甸甸的清单，手在抖，但不是因为恐惧，而是因为……沉重。他仿佛又回到了三十多年前，在肇庆行在，接下陛下第一道密令时的那个夜晚。
那时他还是个三十多岁的郎中，陛下才十一岁。而现在，他老了，陛下也步入中年。但肩上的担子，却比那时重了百倍、千倍。
“臣，”他撩袍跪地，额头触地，“必竭尽残年，不负陛下所托。”
朱一明扶起他：“去吧。天快亮了。”
李邦华躬身退出。走到门口时，他回头看了一眼。
陛下站在地图前，背对着他，身形在烛光中拉得很长。墙上的影子随着火焰跳动，像一尊随时会苏醒的巨兽。
老人轻轻关上门，将那个孤独的背影关在门内。
走廊里寒气逼人。他紧了紧官袍，快步走向文渊阁。还有很多事要做，很多公文要批，很多人要见。
天，确实快亮了。
陈镇岳看完密旨，沉默了整整一炷香时间。
传旨的飞舟驾驶员还等在堂下，一身皮飞行服沾满霜雪，脸上冻得青紫。陈镇岳挥挥手：“带这位兄弟去用热饭，换身干衣服，好生休息。”
亲兵领命退下。堂上只剩陈镇岳和几个心腹将领。
“都督，”副将赵勇忍不住开口，“让所有部落南迁……这动静太大了。那些蒙古头人，肯听咱们的？”
“不听也得听。”陈镇岳将密旨摊在案上，手指敲着那行朱批：“‘凡拒迁者，以通敌论处，可先斩后奏。’看见了吗？陛下给了生杀大权。”
参军孙文弱弱地说：“可要是逼急了，他们真投了罗刹人……”
“所以才要快。”陈镇岳站起身，走到墙边悬挂的北海部落分布图前，“二十日，三百里。我们分三步走：第一步，传令各部落头人，三日内来北海城议事，就说朝廷有厚赏。来的人，好吃好喝招待，当场发赏银，让他们带头南迁。”
他顿了顿：“不来的，第二步，派兵去‘请’。带足礼物，也带足刀枪。恩威并施。”
“要是还有顽固的？”赵勇问。
陈镇岳转身，眼中闪过寒光：“那就第三步。以‘勾结罗刹、图谋不轨’的罪名，拿下头人，收缴部落武器，强制迁徙。记住，我们不是要杀人，是要救人。等罗刹大军来了，留在北边的部落，要么被屠，要么被裹挟着来打我们。现在让他们南迁，是救他们的命。”
众将面面相觑，最终还是抱拳：“末将领命！”
“还有，”陈镇岳走回案前，展开另一幅图纸，“防线要抓紧。陛下说得对，不能只守狼居胥山。色楞格河一线，要建堡垒群。工部的匠人到了吗？”
“到了。”孙文翻开册子，“水泥匠二百，铁匠一百，木匠三百，还有五百民夫，昨天乘最后一趟火车到的。材料也运来了：水泥五千袋，钢筋八百担，炸药两千斤……”
“不够。”陈镇岳摇头，“按陛下的规划，四十座堡垒，每座需水泥五百袋、钢筋一百担、木料三百根。这还差得远。给工部去文，再要三倍的材料。另外，让格物院派懂爆破的人来，冻土施工得用炸药开坑。”
正说着，堂外传来急促的脚步声。一个哨探满身是雪冲进来，单膝跪地：“都督！北边出事了！”
“讲！”
“喀尔喀部的巴图头人，昨儿夜里带着三百骑，往色楞格河以北去了！说是去‘冬猎’，但带的全是壮丁，还赶着五十头驮马，马上驮的像是……兵器！”
陈镇岳脸色一沉：“什么时候的事？”
“昨儿酉时出发的，现在应该已经过河了。”
“追。”陈镇岳抓起佩刀，“赵勇，点五百骑兵，带十日干粮，现在就出发。记住，追上之后先礼后兵，就说朝廷请他们南迁避祸，有厚赏。若执意北去……”他咬了咬牙，“就以‘擅离驻地、形迹可疑’的罪名，扣下人马武器，押回来。”
“那要是他们反抗？”
陈镇岳沉默片刻，吐出两个字：“剿灭。”
赵勇一震，随即抱拳：“末将明白！”
马蹄声很快在都督府外响起，渐渐远去。
陈镇岳坐回椅中，揉了揉太阳穴。孙文小心翼翼地问：“都督，巴图头人一向恭顺，这次突然北去，会不会……”
“会不会是去投罗刹？”陈镇岳冷笑，“八成是。前几日肃纪卫就报，罗刹人的细作在喀尔喀部活动频繁，许以金帛、官职。巴图这老狐狸，怕是两头下注，看哪边赢就跟哪边。”
他站起身，走到窗边。窗外，北海城正在备战。
街道上，工兵营的士兵正用马车运送水泥袋，沉重的车轮在冻硬的路面上碾出深深辙印。城墙下，铁匠铺炉火通红，叮叮当当的打铁声不绝于耳——是在赶制铁丝网的尖刺。更远处，飞舟起降场上，三艘“鲲鹏”正在补充氢气，巨大的气囊在晨光中缓缓鼓起。
这座五年前还只是贸易站的小城，如今已变成要塞。
但陈镇岳知道，这还不够。
色楞格河防线、狼居胥山防线、北海城防，三道防线，至少需要五万兵力才能守住。而现在，他手里只有一万二。东宁兵要月底才能到，内地援军更慢。
“孙文。”
“卑职在。”
“给各烽燧传令：即日起，了望哨加倍，巡逻队增派。凡有部落大规模移动，立即上报。凡有陌生骑队靠近，先鸣枪示警，不听则开火。”
“是。”
“还有，”陈镇岳转身，眼中布满血丝，“地牢里那个哥萨克，再审。不问军事，只问一件事：罗刹人是怎么拉拢蒙古部落的？许了什么愿？给了什么好处？我要知道他们的手段，才好对付。”
孙文领命退下。
陈镇岳独自站在堂中，听着城外的喧闹声。打铁声、号令声、马蹄声、蒸汽机的轰鸣声……交织在一起，像一首战争的序曲。
他想起二十年前，第一次随杨嗣昌将军出塞征讨准噶尔时的情景。那时他还只是个千总，带着五百骑兵在戈壁滩上追逐敌骑。马刀对马刀，弓箭对弓箭，比的是勇气和骑术。
而现在，战争变了。
水泥堡垒、铁丝网、地雷、后装枪、飞舟、电报……这些他年轻时听都没听过的东西，将成为决定胜负的关键。
他不知道这是好是坏。他只知道，如果守不住北海，让罗刹人冲进漠南，那么中原就危险了。陛下用了三十多年重建的大明，可能又要陷入战火。
“守住……”他喃喃自语，手握紧了刀柄。
刀是陛下永历二十年所赐，名“镇岳”，刀身镌刻着八个字：“山河为疆，铁流奔涌”。
当时他不完全懂这八个字的意思。现在，他懂了。
山河为疆，是要用血肉守住每一寸土地。
铁流奔涌，是要用铁路、电报、飞舟，把这些山河连成一体，让力量像铁水一样奔流不息。
门外传来脚步声，亲兵禀报：“都督，格物院的人到了，说是奉苏娘娘之命，来协助筑防。”
陈镇岳精神一振：“快请！”
十月二十五，色楞格河南岸，七号堡垒工地
张小乙这辈子没干过这么累的活。
他原以为当兵就是站岗、巡逻、打仗。可自从三天前被调到“筑防营”，每天就是挖坑、抬石头、拌水泥、扎钢筋。从卯时干到酉时，中间只有半个时辰吃饭休息。手磨破了，肩膀压肿了，腰快断了。
但他不敢抱怨。因为烽长李大山也在这干活，而且干得比谁都卖力。
“小乙！发什么呆！水泥车来了！”李大山吼了一嗓子。
张小乙回过神来，连忙和另外三个士兵一起，推起独轮车朝水泥搅拌场跑去。那里架着十口大铁锅，锅下烧着煤，锅里是水泥、沙子和水的混合物，几个工部匠人正用长柄铁锨拼命搅拌，空气中弥漫着刺鼻的石灰味。
“快点！这锅马上好了！”匠人头也不抬地喊。
张小乙四人把独轮车推到锅边。匠人用大铁勺将粘稠的水泥浆舀进车斗，一锅正好装四车。装满后，四人推着车，沿着夯实的土路朝堡垒基坑跑去。
基坑深两丈，长宽各十丈，已经挖好了。坑底铺了碎石，碎石上开始扎钢筋骨架——手指粗的铁条，纵横交错，绑扎成密密麻麻的网格。几十个士兵和匠人正在坑底忙碌，叮叮当当的敲击声在寒冬的空气里传得很远。
张小乙把水泥车推到坑边，那里架着木滑槽。他和同伴把车斗倾斜，水泥浆顺着滑槽流下，坑底的人立刻用铁锨摊平。
“注意厚度！要匀！”一个穿青袍的工部官员在坑边指挥，手里拿着图纸和尺子。
张小乙抹了把汗，哈出的白气在睫毛上结了霜。他抬头望去，这片河岸平地上，像这样的基坑有十几个，有的还在挖，有的已经开始浇筑。更远处，已经有三座堡垒露出地面——灰色的混凝土墙体，厚达五尺，留有射击孔。墙顶，工匠正在安装木制平台，那是将来架炮的地方。
这就是陛下说的“堡垒群”。
张小乙不懂什么战略，但他看得出来：这些灰扑扑的方块一旦建好，罗刹人的骑兵就冲不过来了。马刀砍不动水泥，箭射不穿五尺厚的墙。要想攻下这样的堡垒，只能用大炮轰，或者用人命堆。
“小乙哥，”旁边的王栓子压低声音，“你说，咱们这么拼命修，来得及吗？罗刹人不是说春天就来？”
张小乙还没回答，李大山走过来，递给他们一人一块压缩干粮：“吃。吃完继续干。”
两人赶紧接过，蹲在坑边啃起来。干粮又硬又咸，但能顶饿。
李大山也蹲下，看着忙碌的工地，忽然说：“知道为什么这么赶吗？”
两人摇头。
“因为冬天是咱们唯一的机会。”李大山指着基坑，“看见没？坑壁都冻硬了，不用支护也不会塌。水泥浇筑后，低温下凝固得慢，但凝固后更结实。等开春天暖了，冻土化开，地面变软，那时候再挖坑，挖一尺塌半尺，根本没法施工。”
他顿了顿：“罗刹人也知道这点。所以他们要等开春才来，因为春天道路解冻，他们的马车、火炮才能动。而我们要在冬天，把防线修好。等他们来了，面对的已经不是草原，而是一排排铁疙瘩。”
张小乙似懂非懂地点头。
正说着，北边传来马蹄声。一队骑兵飞驰而来，为首的正是赵勇。马队拖着一长串俘虏——大约二百多蒙古骑手，被绳子拴着连成一串，个个垂头丧气。马背上还驮着收缴的兵器：弯刀、弓箭、几支老旧的火绳枪。
“李烽长！”赵勇勒马喊道，“巴图部的人抓回来了！跑了三十几个，剩下的都在这儿。都督有令，让他们也参加筑防，戴罪立功！”
李大山站起身：“明白了。交给我吧。”
俘虏被赶下马，由士兵押着走向工地。他们看着那些混凝土基坑，看着忙碌的汉人士兵，脸上露出茫然和恐惧。
张小乙突然觉得，这些蒙古人有点可怜。他们可能只是想找个活路，或者被头人骗了。但现在，他们成了囚徒，要在这冰天雪地里干苦力。
但他很快把这个念头压下去。烽长说过，对敌人仁慈，就是对自己残忍。如果让这些蒙古人北去投了罗刹，开春后他们就会骑着马，拿着刀，来攻打这座堡垒，来杀自己。
所以，让他们干活，总比杀了他们好。
“都听着！”李大山走到俘虏面前，用生硬的蒙古语喊，“你们头人巴图勾结罗刹，背叛大明，罪该万死！但朝廷仁慈，给你们戴罪立功的机会！好好干活，等打退了罗刹人，放你们回家！要是偷懒、逃跑——”他抽出腰刀，刀锋在雪光下泛着寒光，“格杀勿论！”
俘虏们哆嗦着点头。
工地上多了二百多劳力，进度明显快了。基坑一个个浇筑完成，墙体一天天增高。
傍晚收工时，张小乙爬上已经建到一丈高的三号堡垒墙顶。从这里望去，色楞格河像一条银带，蜿蜒向北。河对岸是茫茫雪原，空旷，寂静，仿佛什么都没有。
但他知道，在那片雪原的尽头，在更北的地方，正有大军在集结。
春天，当他们踏着融化的雪水南下时，会看到河对岸矗立起一排灰色的巨人。巨人的胸膛是五尺厚的水泥，巨人的眼睛是黑洞洞的炮口。
大明，不是你们该来的地方。
安德烈被带到审讯室时，已经不像个人了。
二十天的囚禁，三场审讯，伤口的感染，还有对未来的绝望，让他瘦得脱了形。脸颊凹陷，眼窝深陷，那道疤在苍白的脸上显得格外狰狞。
但今天，审讯官没有用刑具。
桌上摆着热茶、点心，甚至还有一小壶酒。审讯官是个中年人，穿着普通的深蓝色军服，没戴帽子，看起来很随和。
“坐。”审讯官指了指对面的椅子。
安德烈迟疑了一下，坐下。椅子很硬，但他已经习惯了。
“伤好些了吗？”审讯官倒了一杯热茶推过来。
安德烈盯着茶杯，没动。
“放心，没毒。”审讯官自己先喝了一口，“只是想跟你聊聊。”
“聊什么？”安德烈声音沙哑，“该说的我都说了。”
“不，还有一件事。”审讯官从怀里掏出个小本子，翻开，“关于你们是怎么拉拢蒙古部落的。巴图头人，喀尔喀部的，记得吗？”
安德烈瞳孔微缩。
“他跑了。”审讯官平静地说，“带着三百骑往北去了，说是投奔罗刹人。我们追上了大部分，杀了几个，抓了二百多。巴图本人跑了，但现在应该已经死在雪地里了——我们的人在后面追，罗刹人不会为了一个败军之将冒险接应。”
他顿了顿，看着安德烈：“我想知道，你们许了巴图什么？金帛？官职？还是……复国的幻想？”
安德烈沉默了很久，久到审讯官以为他又不会开口时，他突然说：
“你们汉人不懂。”
“哦？”
“草原上的部落，就像草。风往哪吹，就往哪倒。”安德烈盯着茶杯上升腾的热气，“准噶尔人强时，他们跟准噶尔；大清强时，他们跟大清；现在大明强，他们跟大明。但跟，不是忠心，是怕。怕你们的刀，怕你们的炮，怕你们的铁路修到他们家门口。”
他抬起头，眼中闪过嘲讽：“你们以为修了路，通了商，给了赏赐，他们就会感恩戴德？错了。他们怕的是，有一天铁路会带来更多的汉人，占领他们的牧场，夺走他们的牛羊，让他们的孩子忘记怎么骑马射箭，只会说汉话、写汉字。”
审讯官静静听着，没有打断。
“所以罗刹人来了。”安德烈继续说，“他们说，只要帮着打大明，事后就让他们自治，不派官员，不收重税，不修铁路。巴图信了，很多头人都信了。因为他们不想变成汉人。”
“那你呢？”审讯官问，“哥萨克也不想变成汉人？”
安德烈笑了，笑得很惨淡：“哥萨克？哥萨克什么都不是。我们是野狗，谁给肉就跟谁走。沙皇给黄金，我们就为沙皇打仗。但我知道，等仗打完了，我们这些野狗要么死在战场上，要么被主人一脚踢开。”
他端起茶杯，一饮而尽。茶很烫，但他好像感觉不到。
“所以，”审讯官轻轻敲着桌面，“你其实不信罗刹人能赢？”
安德烈没有回答，但眼神已经说明了一切。
审讯官站起身，走到窗边。窗外是北海城的街道，士兵们在巡逻，工人在搬运物资，一切都井然有序。
“安德烈，你见过飞舟吗？”
“见过。”
“你觉得，罗刹人有吗？”
“……没有。”
“你有电报吗？”
“没有。”
“你有后装枪吗？有水泥堡垒吗？有铁路吗？”
安德烈沉默。
审讯官转身，看着他：“你们有二十万大军，有哥萨克的勇猛，有瑞典的火炮，有波兰的骑兵。但你们没有飞舟，没有电报，没有铁路。你们从莫斯科走到这里要半年，我们从北京调兵到这里只要十天。你们的消息传递靠快马，我们的消息传递靠电波。你们攻城用云梯和撞车，我们守城用水泥和铁丝网。”
“这不是勇气的较量，是时代的较量。你们还活在骑射的时代，我们已经走进了钢铁的时代。二十万人？不够填的。”
安德烈浑身颤抖起来，不是恐惧，而是……一种更深层的战栗。他想起那些灰色的飞舟，想起雪地里会爆炸的铁疙瘩，想起烽火台上那个会“滴滴”响的铁盒子。
他想起军官说过的话：“你们会掉进我们准备好的陷阱，死得更多一点，更快一点。”
原来那不是威胁，是预言。
“现在，”审讯官直起身，“我给你两个选择。第一，继续在这里等，等战争结束。如果我们赢了，你作为战俘，可能被交换，可能被关到死。如果我们输了，罗刹人打进来，你作为被俘的哥萨克，他们会怎么看你？逃兵？叛徒？”
安德烈的呼吸急促起来。
“第二，”审讯官从抽屉里取出一份文书，“加入我们。不是当兵，是当……顾问。告诉我们哥萨克的战法，罗刹军队的习惯，西伯利亚的地形。战后，你可以去任何你想去的地方，带着一笔足够你下半生生活的钱。”
他把文书推到安德烈面前。上面用俄文和汉文写着同样的内容：自愿提供情报，战后获得自由和补偿。
安德烈盯着那份文书，盯了很久很久。
窗外传来飞舟起降的轰鸣声，由远及近，又由近及远。那声音低沉，持续，像巨兽的呼吸。
他想起顿河边的家，想起妻子，想起儿子。
想起自己可能永远回不去了。
或者……换一种方式回去。
他伸出手，手指在颤抖。但他最终还是拿起了笔。
笔尖落在纸上时，他闭上眼睛，仿佛听见了哥萨克的战歌，从很远很远的地方传来，渐渐消失在风雪里。
再睁开眼时，他已经签下了名字。
审讯官收起文书，点点头：“你会庆幸今天的选择。”
他按了按桌上的铃。门外进来两个士兵。
“带他去医疗所，好好治伤。然后安排住处，按……按技术人员的标准。”
士兵领命，扶起安德烈。时，审讯官忽然说：
“对了，有件事告诉你。你们那个侦察队，不止你们四个。我们在狼居胥山那边又抓了两队，六个人。其中有个瑞典军官，叫卡尔森的，招得比你痛快多了。他说，联军内部矛盾重重，罗刹人和瑞典人互相看不顺眼，波兰人只想捞好处……很有意思，是不是？”
安德烈僵在门口，然后，缓缓地，点了点头。
他被带走了。审讯室重归寂静。
审讯官走到窗边，望着外面忙碌的北海城。堡垒在修建，飞舟在巡逻，电报线在延伸。
这一切，那个哥萨克看到了，也感受到了。
而更多的哥萨克、瑞典人、波兰人……很快就会感受到。
“要让敌人知道，他们面对的，不是一群待宰的羔羊，而是一头已经张开獠牙的钢铁巨兽。”
巨兽的獠牙，正在一天天变得锋利。
春天到来时，它会露出全貌。
到那时，这片北方的雪原，将见证一场前所未有的、属于钢铁时代的战争。
窗外，又下雪了。
雪花纷纷扬扬，落在正在浇筑的混凝土上，很快被水泥的热气融化。
堡垒，还在长高。