永历三十年，二月十八，燕山南麓，蓟州北界。
距离天津工地的连绵阴雨已过去三日，天空虽未彻底放晴，但铅灰色的云层总算抬升了些，不再无休止地泼洒雨水，只是偶尔飘下些冰凉的雨丝。然而，在距离海岸线两百余里、已然深入燕山山脉余脉的这片崇山峻岭之中，潮湿与寒冷被放大了数倍。融化的雪水与新降的雨水汇聚成无数道湍急的溪流，在山谷间奔涌咆哮，冲刷着裸露的岩石与松软的坡积物，使得本就崎岖难行的山道变得更加泥泞湿滑，危机四伏。
这里，是规划中津北铁路离开华北平原、首次正面挑战天堑的起点——燕山隧道的预定勘探区域。按照陈永邦与工部、格物院商定的“分段勘测、先易后难、重点攻坚”策略，在天津起点工程全面推进的同时，另一支规模较小但更为精干的联合勘探队，早已在年节过后便悄然进山，他们的任务是为未来这条铁路线上最艰巨的工程之一——开凿贯穿燕山分水岭的漫长隧道——寻找最佳路径，并摸清地质底细。
勘探队的首领是工部都水司员外郎、精于堪舆与工程的程文焕，一位年近四旬、面庞清瘦、目光坚毅的技术官员。副手则是格物院派来的地质匠师傅金石，一个五十多岁、常年野外奔波、皮肤黝黑如铁的老匠人，据说能从石头纹理和泥土气味判断地下百尺的情形。队伍还包括二十名经验丰富的测绘吏员、矿徒出身的探坑匠、身手矫健的登山向导，以及五十名负责护卫和搬运辎重的精锐边军。他们携带的装备除了传统的罗盘、水平仪、丈杆、铁锹、镐头，还有格物院新制的简易“重锤触探”设备、改进的洛阳铲，甚至有两架需要拆解运输的小型“千里镜”。
过去半个月，他们已从数个预设入口深入山区，风餐露宿，攀崖越涧，初步排除了两条看似平直但地质状况极不稳定（有大型滑坡体、泥石流沟）的路线。如今，他们正沿着第三条、也是最后一条希望较大的谷地向北探索。这条山谷相对宽阔，两侧山势虽陡，但岩体看起来较为完整，谷底有溪流，若能沿溪筑路或开凿隧道，似乎是个不错的选择。
“傅师傅，你看这岩层。” 程文焕指着山谷一侧裸露的、呈灰白色、有明显层理的岩壁，“像是石灰岩？”
傅金石走近，用手摸了摸冰冷的岩面，又捡起一块碎石，仔细看了看断口，甚至凑到鼻尖嗅了嗅，眉头却皱了起来：“是石灰岩没错，但这颜色……太白了些，质地似乎也不够紧密。程大人，你看这岩壁上，还有那些溶蚀的小孔洞。” 他指向岩壁上方一些不起眼的、大小不一的凹坑和缝隙。
程文焕心中一凛。石灰岩易被水溶蚀形成溶洞，这是常识。若地下有大型溶洞或暗河，对隧道工程将是致命威胁。“继续向前探，注意观察两侧岩壁和溪流变化。多打几个探坑，看看下面有没有空洞。” 他下令道。
队伍继续在泥泞湿滑的谷底艰难前行。溪水因雨水而暴涨，轰隆隆作响，掩盖了许多其他声音。山路越来越难走，不时需要攀爬陡坎或涉过冰冷的溪流。士兵和民夫们咬着牙，抬着沉重的设备和补给，一步步向前挪动。
午后，天空再次飘起冰冷的雨丝，山谷中雾气升腾，能见度降低。队伍行至一处较为狭窄的“咽喉”地带，两侧峭壁如削，谷底乱石嶙峋，溪流在此被巨石阻挡，形成一个不大的水潭，水色幽暗。
“停！” 傅金石突然举手示意，他蹲下身，仔细观察着水潭边缘的石头和泥土，又侧耳倾听那轰鸣的水声，脸色变得异常凝重。“程大人，不对劲。这水声……有点空。还有，你看这潭边的石头，磨圆度很高，不像是近期洪水能冲出来的。这潭水，恐怕下面有出口，连通着地下暗河！”
仿佛为了印证他的判断，一名在前面探路的边军什长连滚带爬地跑回来，脸上带着惊惶：“大人！前面……前面没路了！山谷到头了，是一面巨大的石壁！石壁下面有个黑乎乎的、冒冷风的大洞，溪水就是流进洞里去的！那洞……那洞深不见底！”
程文焕和傅金石对视一眼，心中同时咯噔一下。他们急忙来到队伍最前。果然，山谷在此戛然而止，一面高达数十丈、近乎垂直的灰白色石灰岩绝壁挡住了去路。绝壁底部，离地面约一人高的地方，赫然有一个椭圆形、直径超过两丈的幽深洞口，湍急的溪水大部分都灌入其中，发出呜咽般的轰鸣，洞口寒风刺骨，带着一股潮湿的土腥味。洞口上方和周围的岩壁，布满大大小小的溶蚀孔洞和裂隙。
“是落水洞！下面必有大型溶洞或暗河系统！” 傅金石倒吸一口凉气，“这条路……废了。别说修路，开隧道想避开这下面的空洞，几乎不可能。而且这岩体，被水侵蚀得太厉害，到处都是裂隙，稳定性极差。”
程文焕的心沉到了谷底。三条备选路线，两条因滑坡泥石流被否，这最后一条，竟直接撞上了岩溶地质的禁区！燕山天险，果然名不虚传。
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“记录：癸号路线，终点遇大型落水洞及不稳定岩溶地貌，不宜筑路或开凿隧道。建议放弃。” 程文焕声音干涩地对身旁的书记员说道。这意味着，前期近一个月的辛苦勘探，几乎白费。他们必须退回更远的起点，重新寻找可能的新路线，或者……考虑更激进、更昂贵的工程方案，比如在更高海拔、岩体更完整但施工难度倍增的山脊线上寻找机会。
然而，祸不单行。就在程文焕下令队伍原路返回、寻找合适地点扎营过夜时，异变突生。
“轰隆隆——！”
一阵沉闷的、仿佛来自地底深处的巨响，盖过了水声，猛然传来！整个山谷似乎都微微震颤了一下！紧接着，是从他们侧后方高处山体传来的、令人牙酸的“咔嚓咔嚓”声，以及巨石滚落的轰鸣！
“塌方！快跑！” 傅金石嘶声大吼，他经验丰富，一听声音就知道不妙。
所有人骇然回头，只见他们来时路上方的一处陡峭山坡，在连续雨水的浸泡和渗透下，原本就不甚稳固的岩土结合部终于支撑不住，发生了大面积滑坡！数以百计立方米的泥土、碎石、连同被连根拔起的树木，如同一条黄色的泥石巨龙，轰然倾泻而下，直扑他们刚刚走过的谷底！
“往这边！上高地！” 程文焕肝胆俱裂，嘶声指挥。队伍瞬间大乱，民夫们惊恐地丢下肩上的担子，连滚爬爬地向两侧地势稍高、看起来稳固些的坡地逃去。士兵们还算镇定，一边呼喝催促，一边试图搀扶摔倒的同伴。
泥石流的速度极快，瞬间就吞没了他们方才停留的谷地，并继续向下游汹涌推进，堵住了大半河道，迫使溪水改道，四处横流。万幸的是，由于程文焕及时下令队伍向前移动了一段距离，大部分人逃过了被直接掩埋的厄运。然而，仍有几名落在最后的民夫和一名负责断后的士兵，被飞溅的碎石和泥浆击中，惨叫着倒地，瞬间就被后续涌来的泥石流边缘吞没，生死不知！
“救人！快救人！” 程文焕目眦欲裂，就要冲下去。
“大人不可！” 旁边的边军队正死死拉住他，“下面还在滑！太危险了！”
混乱持续了约一刻钟，山坡的滑动才渐渐停止。山谷已面目全非，原本的路径被厚厚的泥石掩埋，溪流改道，一片狼藉。清点人数，三名民夫和一名士兵失踪，估计已凶多吉少；另有五人受了不同程度的砸伤、擦伤。携带的部分辎重和设备，包括那两架珍贵的“千里镜”和部分勘探记录，也被埋在泥石之下。
天色迅速暗了下来，雨丝重新变得细密。幸存的队伍挤在一处相对安全的高地，点燃篝火，人人惊魂未定，面带悲戚。受伤者的呻吟声在寒风中显得格外凄楚。
程文焕脸色惨白，握着拳，指甲深深陷进掌心。出师未捷，路线断绝，还折损了人手，损失了重要仪器！这消息传回天津、传回京师，将会引发怎样的震动和指责？
傅金石蹲在火堆旁，默默检查着从泥里抢出来的几块岩石样本，良久，叹了口气：“程大人，天灾难料，非战之罪。这燕山地气，远比我们想的活跃。雨水一泡，什么毛病都显出来了。咱们……得重新思量了。或许，真要找那‘穿山而过’的路，不能只盯着谷底。”
程文焕深吸一口冰冷的、带着泥土和血腥味的空气，强迫自己冷静下来。他知道傅金石的意思。避开不稳定的谷底和山腰，也许只能考虑在山脊线附近，寻找岩体最完整、最厚实的位置，开凿更深的隧道。那意味着更长的隧道、更高的海拔、更艰难的施工、以及难以想象的耗费。
“记录……” 他的声音沙哑，“燕山勘探遇险，损失人手四，仪器若干。初步判断，沿河谷线地质条件极端恶劣，岩溶、滑坡、泥石流风险极高，建议彻底放弃。下一步，需沿山脊线重新进行大范围地质普查，寻找适宜开凿深埋长隧之稳定岩体。另，提请朝廷，燕山隧道工程之艰、之险、之费，恐远超先前预估，需未雨绸缪，增派精通矿冶、山体之工匠，并研制专用开山、支护、排水之器械。”
他望向北方那在暮色中愈发显得黑沉沉、宛如亘古巨兽般的燕山山脉。这“燕山巨障”，仅仅露出了它狰狞的一角，便已让帝国的先锋勘探队付出了血的代价。未来想要用钢铁的脉络穿透它，需要付出的，恐怕远不止是金钱与汗水。消息必须立刻传回。而他们，在休整之后，还必须再次出发，去挑战那更高、更冷、更未知的山脊。因为，路，必须要通。