永历三十年，元月十五，漠南，镇北侯行辕。
这里的风雪，远比京师的凛冽百倍。狂风卷着如砂砾般的雪粒，抽打着牛皮帐篷，发出令人心悸的呼啸。天地间一片混沌的灰白，能见度不足五十步。呵气成冰，滴水成柱，便是穿着最厚实的羊皮袄、蹬着毡靴，寒气依旧如同附骨之疽，从每一个缝隙往里钻。
行辕大帐内，虽然燃着数个硕大的铜制炭盆，但温度依旧不高。镇北侯、征虏前将军刘文秀一身厚重的铁甲外罩着毛皮大氅，正站在一张铺在简陋木案上的军事舆图前，眉头紧锁。舆图是用粗糙的羊皮拼接而成，上面用炭笔和朱砂勾勒出山川、河流、以及一些简易的标记。中心位置，便是那片狭长的、蔚蓝色的北海（贝加尔湖），湖的东南方，标注着“斡难河下游”，那里正是前几日发生遭遇战的地点。而在湖的西北方，一片模糊的区域被特意圈出，旁边用朱笔写着“罗刹疑似据点”。
刘文秀的面容比几年前苍老了许多，边塞的风霜在他黝黑的脸上刻下深深的皱纹，但一双眸子却依旧锐利如鹰，此刻正死死盯着舆图上西北方那片不详的标记。他手中摩挲着一枚粗糙的黄铜弹壳——那是从缴获的罗刹军官那支大口径短手铳里退出来的，弹壳底部还残留着燃尽的发射药痕迹，形制粗陋，却带着一股蛮横的杀气。
帐帘被猛地掀起，裹挟着一股雪沫和刺骨寒气，一名同样顶盔掼甲、眉梢胡须都结着白霜的将领大步走了进来，正是刘文秀麾下副将，以勇猛着称的赵大勇。他跺了跺脚，震落身上的积雪，声音洪亮却带着压抑的怒意：“大帅！派往西北岸的第三批夜不收（侦察兵）回来了！他娘的，那些罗刹鬼果然在加紧筑城！就在北海西北角，依着一条小河（安加拉河），立起了两个更大的木头寨子，周围还砍伐树木清理出大片空地，看样子是要常驻！咱们的人抵近到三里外，用千里镜看得分明，寨子上有持火铳的罗刹兵巡逻，寨子外还有被抓的布里亚特人在皮鞭下搬运木头！”
刘文秀眼神一厉，将弹壳重重按在舆图上那个朱圈内：“看清人数了吗？有无火炮？”
“寨子新立，看不甚清，但从规模和炊烟判断，两个寨子加起来，恐怕不下三四百人！是否还有后续，难说。火炮……暂时没看到大家伙，但寨墙上似乎架着些小炮。”赵大勇喘了口粗气，接过亲兵递上的热茶一饮而尽，继续道，“大帅，还有更可气的！咱们的夜不收在回来的路上，撞见一小队罗刹骑兵，约莫二十来人，押着几十个衣衫褴褛的布里亚特男女老幼，正往他们的寨子驱赶，看样子是刚从哪个部落抢掠回来！弟兄们想动手救人，但对方人多，又是在雪原上，咱们人少，怕打草惊蛇，只好先撤回来报信！”
“混账东西！”刘文秀一拳砸在木案上，震得舆图边缘的炭笔都跳了起来，“真当我大明边防是纸糊的不成！抢掠藩部，筑城占地，步步紧逼！” 他胸中怒火升腾，王栓柱重伤濒死的模样、那些被掳掠的布里亚特人的哭喊，仿佛就在眼前。但他强行压下怒火，身为方面统帅，他必须冷静。
“朝廷的旨意到了吗？”刘文秀沉声问。关于设立北庭都护府和修筑津北铁路的诏书，通过六百里加急，应该就在这几日到。
“还没到，但塘马传信，说就在这两日。”赵大勇擦了把脸，“大帅，朝廷真要在这冰天雪地里修路筑城？这……这怕是比打仗还难吧？京里那些老爷们，知道这里的风雪有多猛吗？”
刘文秀看了他一眼，没有直接回答，而是从怀中取出另一份皱巴巴但保存完好的文书——那是前几日随同北疆军报一起发回的、关于“麒麟号”蒸汽机车及津北铁路设想的简单说明抄件，是皇帝通过枢密院渠道，特意发给前线高级将领，使其了解朝廷战略企图的。
“你看看这个。”刘文秀将文书递给赵大勇。
赵大勇疑惑地接过，他识字不多，但勉强能看个大概。越看，眼睛瞪得越大：“这……这铁马……能自己跑？还能拉成千上万斤的东西？一天能跑好几百里？这……这岂不是神话里的东西？”
“是不是神话，自有格物院的大匠们去验证。”刘文秀指着舆图上从漠南指向北海的那段漫长距离，“但陛下和朝廷的意思很明白。以往咱们对付北虏，最大的难题是什么？是路途遥远，补给困难，大军行动迟缓，往往追不上、堵不住。即便打赢了，也无法长久驻守，大军一退，故态复萌。若这‘津北铁路’真能修通，哪怕只修到漠南，甚至只修到长城脚下，我大军北上所需时间、所需粮秣，都将大大缩减！而若能修到北海之畔……” 他的手指重重敲在北海东南岸，“则我大明雄师，便可常驻于此！届时，罗刹这些木寨，不过是土鸡瓦狗！他们筑一个，我们就能拔一个！这北疆，才真正能称为‘北庭’，成为永镇塞外的基石！”
赵大勇听得心潮澎湃，但旋即又面露忧色：“大帅，道理末将懂了。可这路……修得成吗？就算修得成，那得多少年？眼下罗刹鬼可不会等咱们把路修好、城筑起啊！您看，他们这筑城抢人的架势，分明是想抢在咱们前头，把北海周边吞下去！”
刘文秀走到帐门口，掀开厚重的皮帘，望着外面呼啸的风雪，沉声道：“所以，陛下才要我们‘伺机予以痛击，打出三十年和平’，同时要我们‘利用此战之威，震慑漠北诸部’。路要修，城要筑，但眼前的仗，也得打，而且要打得漂亮，打得他们肉痛，不敢再轻易东窥！”
他回身，目光如刀：“罗刹新立两寨，兵力分散，又抓了那么多布里亚特人，必然需要分兵看守，且立足未稳。他们以为这风雪是天堑，却不知，这也是我大明边军最好的掩护！”
赵大勇精神一振：“大帅，您要动手？”
“不是大动。”刘文秀走回舆图前，手指点在那两个新标注的罗刹木寨位置，“他们筑城，需要木料、需要石料，更需要从后方转运物资。在这冰天雪地里，他们的补给线比我们更脆弱。传令下去：第一，加派精锐夜不收，分成数队，轮番出塞，严密监控这两个罗刹木寨的一举一动，尤其留意他们的补给车队从西面来的路线和规律！第二，选派军中悍勇敢战、熟悉雪地行军的斥候，配发最好的‘永历二式’短铳、强弓、炸药包，组成数支‘猎杀队’。目标不是强攻营寨，而是袭扰！袭杀他们外出伐木、取水、巡逻的小股部队；破坏他们可能的冰面运输通道；若是发现他们押送补给的车队……找准机会，狠狠咬下一块肉来！记住，打了就走，绝不可恋战，要像狼一样，咬一口就跑，让他们日夜不宁！”
“第三，”刘文秀看向赵大勇，“你亲自去联络那几个与我们关系尚可、又对罗刹暴行不满的布里亚特部落头人。告诉他们，大明王师在此，绝不会坐视罗刹欺凌藩属。他们若愿提供罗刹动向，或是在我大军行动时行个方便，将来北庭设立，朝廷必有厚赏，他们的草场、部落，也将得到大明的庇护！”
赵大勇听得热血沸腾，抱拳道：“末将明白！这就去安排！定让这些罗刹鬼知道，这北海的风雪，到底向着谁！”
“还有，”刘文秀叫住他，语气严肃，“行动要隐秘，下手要狠辣，但务必不要留下明显是我大明官军所为的痕迹。可用缴获的罗刹兵器，或伪装成被欺凌部落的复仇。眼下，还不是与罗刹全面开战的时机，我们要的是拖住他们，消耗他们，打击他们的气焰，为朝廷修筑北庭争取时间！明白吗？”
“末将省得！这就去办！”赵大勇领命，风风火火地冲出大帐，很快，他的吆喝声和马蹄声便混入了风雪呼啸之中。
刘文秀独自站在帐中，再次看向舆图。两个红色的标记，如同两根毒刺，扎在北海之畔。而他麾下的儿郎们，即将化作更寒冷的冰雪与更锋利的刀锋，去舔舐、去切割这两根毒刺。
几乎与此同时，在北海西北岸，新筑起的罗刹“冬营”木寨内，气氛同样紧张而粗野。最大的那座原木垒成的塔楼里，燃烧着熊熊的篝火，驱散着严寒。几个穿着厚重毛皮大衣、腰佩马刀和燧发短铳的哥萨克头目，正围着一幅绘制在粗糙鞣制皮革上的简陋地图争吵。地图上，贝加尔湖只是一个歪歪扭扭的椭圆，东南方向用炭笔潦草地画着几个代表蒙古包或帐篷的符号。
“伊万那个蠢货！带着五十个最好的小伙子，还有沙皇陛下新拨给的火枪，竟然被那些黄皮肤的猴子杀得几乎全军覆没！”一个满脸虬髯、缺了一只耳朵的壮汉咆哮着，他是这个新据点的指挥官，百夫长瓦西里·“秃狼”，“那些东方人，他们用的什么邪法？火枪打得又快又准！”
“抓住的舌头说，他们叫‘明国’，是东方最强大的帝国。”一个看起来稍显文弱、戴着眼镜的男子说道，他是随军的书记官兼绘图师格里高利，“伊万他们遭遇的，很可能只是他们的边境巡逻队。瓦西里，我们必须谨慎。沙皇陛下给我们的命令是探索、建立据点、获取皮毛，不是和当地大国开战。”
“谨慎？格里高利，你的眼镜被冻住了吗？”秃狼瓦西里嗤笑道，“看看这富饶的土地，这无尽的皮毛！那些蒙古人软弱得像羔羊！那个什么明国？离这里远着呢！伊万的失败，是因为他愚蠢地正面冲突！我们哥萨克的优势是什么？是雪原上的奔袭，是夜间的突击，是让敌人活在恐惧里！我已经派人回去请求更多的支援和火炮，在这之前……” 他狰狞地笑了笑，露出被烟草熏黑的牙齿，“我们要让周围所有的部落都知道，谁才是这里的新主人！反抗者，死！顺从者，交出皮毛和粮食！我们要筑起更多的堡垒，把根扎下去！等到春天，更多的哥萨克和冒险家会沿着我们开辟的道路涌来！这里，将属于伟大的沙皇，属于我们哥萨克！”
“但是，那些失踪的伐木队和巡逻兵……”格里高利忧虑地说，“已经有三个人没有按时回来了，生不见人，死不见尸。还有，我们存放工具的仓库昨晚莫名其妙起火，虽然扑灭了，但总觉得……”
“是狼！或者是那些不服管的布里亚特贱民！”瓦西里不耐烦地挥手，“加强戒备！多派双岗！让那些奴隶（指被掳掠的布里亚特人）去干最危险的活儿！等我们的援军和火炮到了，我要亲自带人去东南边看看，到底是什么人敢杀我瓦西里的兄弟！”
木寨外，风雪呼号，仿佛无数亡魂在哭泣。寨墙上，裹着厚厚皮袄的哥萨克哨兵，抱着已经有些冻得发僵的火绳枪，警惕地望向漆黑一片的雪原，总觉得在那呼啸的风雪声中，隐藏着比严寒更可怕的东西。他们不知道，在东南方的风雪深处，另一双如同鹰隼般的眼睛，正透过千里镜，冷冷地注视着他们木寨中摇曳的火光。
北海之畔，大明与罗刹，两个雄心勃勃的帝国，在这片被冰雪覆盖的荒原上，开始了第一场无声而残酷的营垒对峙与前沿绞杀。凛冬的风雪，掩盖了血腥，也孕育着更激烈的冲突。