雾影事件后的第三天，初始之城下了第一场雨。
雨是清晨开始的，细密的、悄无声息的雨，像无数根银针从天穹深处垂落，刺入城市的每一个角落。
雨水不凉，反而带着微温，落在皮肤上会留下淡淡的、几乎看不见的水痕——那不是水痕，是规则的印记。
这场雨在“清洗”城市，洗去雾影残留的规则污染。
王起站在屋檐下看雨。
左手掌心，十一种规则之力已经完成了初步融合，此刻像十一颗颜色各异的星辰，在皮肤下游走、旋转，形成一个微小的宇宙模型。
他能感觉到，这座城市在“呼吸”——每一次呼吸，都在吸收雨水中的规则印记，都在成长，都在变得更完整。
但成长的同时，也在暴露弱点。
昨天夜里，白素用星辉之力推演城市规则，发现了一个异常波动。
波动来自城市地下深处，那里有一座“密室”——不是物理意义上的密室，而是规则层面上被刻意隐藏的空间。
波动的频率与雾影事件中那个塔影老人相似，但更古老，更……沉重。
“像是‘渊’留下的东西。”
白素当时这样说，眉心的星痕在推演中发出幽蓝的光，“但不是恶意，更像是……一个‘备份’。”
备份。
王起想到这个词，眉头微皱。
“渊”在三万七千年前被心渊困住，等待下一个“钥匙”持有者。
那么，他在等待期间，是否预见到了什么？是否留下了某些后手？
雨渐渐停了。
街道上的水洼映着初升的阳光，像无数面破碎的镜子。
行人开始出门，茶馆的伙计拆下门板，武馆里传来晨练的呼喝声，一切如常。
但王起知道，有些东西不一样了。
他走向高塔。
今天塔顶没有阴影——自从雾影事件后，那个塔影老人就再没出现过。
但王起能感觉到，塔里有东西在“等”他。
不是敌人。
也不是朋友。
是一种更中立的、仿佛程序等待触发般的“存在”。
他踏上螺旋阶梯。
一步，两步，三步……走到第三十三步时，塔壁上的符文突然全部亮起！
不是逐一亮起，而是同时爆发！
十一色的光芒交织成网，将他笼罩其中！
紧接着，周围的景象变了。
塔消失了，阶梯消失了，他站在一片虚空中。
虚空前方，悬浮着一个人。
一个穿着灰袍、头发花白、面容清晰可见的老人。
正是塔影老人。
但此刻，他不是阴影，而是真实的、有血有肉的存在。
他的眼睛是银灰色的，和王起一模一样，只是更沧桑，更疲惫。
“你终于来了。”老人开口，声音很平静，“比‘渊’预计的晚了一百七十三天。”
王起握紧刀柄：“你是谁？”
“‘渊’的影子。”老人说，“或者更准确地说，是他留在初始之城中的‘保险’。”
“保险？”
“对。”老人点头，“‘渊’当年预见到，即使有人能集齐十一种规则之力，开辟新路，建造新城，也未必能守住它。”
“因为这座城本身，就是一个巨大的‘诱惑’——对那些曾被平衡牺牲的存在来说，它是仇恨的目标；对那些渴望力量的存在来说，它是完美的猎物；甚至对这座城市自己的居民来说，随着时间推移，他们可能会忘记初心，开始争夺、分裂、内斗。”
他顿了顿。
“所以‘渊’留下了我。我的使命是，当城市面临无法解决的危机时，启动‘净化程序’。”
“什么净化程序？”
“让城市回归初始状态。”
老人的眼神变得深邃，“也就是……抹去一切，重新开始。”
“所有居民会被强制净化成灵魂光点，所有建筑会崩解成初始物质，所有规则会重置。”
“城市会回到刚诞生的那一刻，等待下一个开辟者。”
王起的瞳孔微微收缩。
“你要毁灭这座城市？”
“不是毁灭，是重置。”
老人纠正，“但对你和你的同伴来说，结果是一样的——你们会被‘格式化’，失去所有记忆和力量，变成普通的灵魂光点，等待下一次轮回。”
“我不会让你这么做。”
“你阻止不了。”老人摇头，“因为启动权不在我手里，也不在你手里。”
“它在城市规则的最深处，是一个自动触发的机制。”
“当城市偏离‘平衡’太远，当居民间的冲突超过某个阈值，当外部威胁足以颠覆城市根基……程序会自动启动。”
他抬手，指向虚空深处。
那里浮现出一幅画面——
初始之城的俯瞰图。
城市被一层淡金色的光罩笼罩，那是守护规则形成的屏障。
但在光罩之外，遥远的荒野尽头，有一片阴影正在靠近。
阴影很大，遮天蔽日。阴影中，隐约可见无数扭曲的、非人的轮廓在蠕动。
“那是什么？”王起问。
“城市的第一个‘大考’。”老人说，“‘行者’。它们是从九座城的废墟中诞生的、完全由规则残渣和怨念聚合而成的怪物。”
“没有理智，没有目的，只有吞噬和破坏的本能。它们感应到了初始之城的存在，正在向这里汇聚。”
画面中，阴影越来越近。
光罩开始波动，像被石子击中的水面。
“按照‘渊’的计算，以城市目前的防御力，只能支撑三天。”
老人说，“三天后，光罩破碎，行者入城，城市规则会被污染，居民会变异，最终整个系统会崩溃。”
“届时，‘净化程序’会自动启动，重置一切。”
王起盯着那片阴影。
他能感觉到，那些“行者”身上散发着熟悉的气息——雾城的模仿，锈城的侵蚀，水城的溶解，光城的虚假，影城的扭曲……
九座城的规则残渣，全部混合在一起，形成了一种混沌的、纯粹的“恶”。
“如果我能挡住它们呢？”王起问。
“挡住？”老人笑了，“你知道那片阴影里有多少行者吗？三千？三万？三十万？它们不是生命，没有数量概念。”
“只要规则残渣还在，它们就无穷无尽。你能杀多少？一千？一万？等你力竭时，城市还是会被淹没。”
“那总有办法。”
“有。”老人点头，“但需要代价。”
“什么代价？”
“十一种规则之力的‘完全燃烧’。”
老人的表情严肃起来，“将你体内的规则之力一次性全部释放，形成一道绝对屏障，将城市与外界彻底隔绝。”
“屏障可以持续……大概三百年。三百年内，行者无法进入，城市安全。但代价是——”
他顿了顿，看着王起的眼睛。
“你会死。不是肉体的死亡，而是存在的彻底消散。”
“就像‘渊’当年选择的那条路一样，你会从所有时间线中被抹去，没有人会记得你，你做过的一切都会变成‘自然发生’。”
“而且，这次连灵魂光点都不会留下，因为规则之力的完全燃烧，会把你的一切都烧尽。”
虚空陷入沉默。
只有画面中，那片阴影在不断逼近。
良久，王起开口：
“三百年后呢？”
“三百年后，屏障会自动消散。”
老人说，“但到那时，行者的威胁可能已经自然消退——规则残渣会随时间衰减，怨念会慢慢消散。”
“或者，城市里会出现新的守护者，找到其他办法。”
“也可能城市依然脆弱，行者依然存在。”
“对，也可能。”老人点头，“所以这是一个赌注。用你的彻底消失，赌三百年后的一个‘可能’。”
王起沉默了。
他看着画面中那座城市——街道上行走的人们，茶馆里喝茶的客人，武馆里练武的弟子，药铺里抓药的伙计。
还有慕容九的院子，白素的星象仪，无痕的暗器铺子，林战的武馆。
那是他用一路的生死，换来的新世界。
现在，这个世界面临毁灭。
而他，有一个选择：用自己的一切，换它三百年的安宁。
“如果我拒绝呢？”他问。
“那么三天后，行者入城，城市被污染，‘净化程序’启动，一切重置。”
老人说，“你和你的同伴会变成灵魂光点，等待下一次轮回。城市会回到起点，等待下一个开辟者。”
“区别只是，这次轮回中，你的所有努力，都会白费。”
王起闭上眼睛。
他能感觉到，左手掌心的规则之力在微微发烫。
仿佛在等待他的选择。
而就在这时——
虚空突然震动！
不是老人制造的幻象震动，而是真实的、来自外界的冲击！
王起猛地睁眼！
他“看”到了——
初始之城外，那片阴影已经抵达！
第一波行者，开始撞击淡金色的光罩！
撞击的巨响，穿透虚空，穿透高塔，传遍全城！
城市，拉响了警报。